– Вы придерживаетесь высоких идеалов? – пират широко раскрыл глаза.

– Нет.

– Тем лучше для вас. Для любого человека.

– Вы решаете, что для кого лучше?

– Я это вижу. Знаю, что делают с человеком эти благородные иллюзии, – капитан стал серьёзнее. – Идеального мира нет.

– Это не иллюзия, поверьте. Это единственное, что не иллюзорно.

Араданте затих. Ему не хотелось портить отношений с гостями. Поэтому он не опустил эту тему на большую глубину, чтобы взаимопонимание не захлебнулось в толще споров.

Витус не вмешивался в полемику. Спокойно сидел, скрестив руки на груди.

– Не хочется отравлять дружескую встречу ссорой. Прошу прощение за свою пылкость. Я человек, страстно любящий отстаивать свои позиции, – Араданте попытался охладить, как ему показалось, накалённую обстановку. – Причём не всегда верные!

– Не извиняйтесь. У нас разные взгляды на многие вещи. Ваши слова не задели моего самолюбия, – Альтаир не стал противиться миру.

– Рад, если так оно и есть.

– Поверьте.

– Самовлюблёнными вас не назовёшь, – рассмеялся капитан. – Тот, кто любит самого себя, в эти места не зайдёт. И палка не поможет загнать.

– Уже пробовали? – улыбнулся Альтаир.

– А как же. Пробовали. Суеверия глубоко пускают корни в людях. Особенно в крестьянах.

– Хорошо, что мы не такие.

– Это точно, – Араданте не заметил иронии в словах собеседника. Он игриво помешивал ложкой бульон. – Господа! Не обижайте меня. Стол остывает.

– Не слышали о странностях в лесу? – Альтаир пренебрёг предложением капитана.

– Вы про местных тварей или исчезновения рабочих?

– Обо всём.

– Сейчас времена такие. Чудищ всё больше и больше. Откуда они берутся, не знаю. Любой лес опасен, этот, не спорю, страшнее будет. Но думаю, всё не так страшно, как описывают, – капитан отхлебнул бульона.

– Сами там не бывали?

– Мне по душе моря, а не леса. Хотя, должен признать, есть в нём своя прелесть. Мощь, которую не могут обуздать. В этом его сходство с морем. Он не даёт мне позабыть морскую стихию, которая поработила моё сердце.

– Реки вас не покорили своей необузданностью?

Араданте засмеялся.

– Ехидничаете?

– Просто удивительно, что люди вашей профессии, вашего статуса, плавают по речушкам. Не тесно? – Альтаир поигрывал пальцами по столу.

– Многие смеются. Вы не первый и не последний.

– Мне просто интересно.

– Я ведь не спрашиваю вас, что вы здесь позабыли.

– Вы нас пригласили.

– Я про лес, – улыбка застыла на лице Араданте, а вместе с ней и непонимание в глазах. Он не мог поверить в то, что член Братства глупит. – Не думал, что такие весельчаки есть в вашем ордене. Мне казалось, там люди серьезнее. Вы развеяли этот миф.

– Надеюсь, я развею и многие другие.

– Слухи и легенды бывают полезными, – морской интеллигент откинулся на спинку стула с бокалом в руке. – Они оберегают нас.

– Вы хоть раз видели бартоломейского пирата бороздившего речки?

– Он перед вами, – наигранная гордость послышалась в словах капитана.

Альтаир смотрел на него с вопросительным выражением лица и едва просматриваемой улыбкой.

– Что? – капитан приподнял брови.

– Ничего.

– Полагаю, ты издеваешься надо мной?

– Я задал вопрос, а ты ответил.

– И?

– Спасибо, – Альтаир перевёл взгляд на Витуса, который, молча, сидел и почесывал переносицу. Выражение его лица символизировало безразличие.

Араданте глотнул вина, собрался с мыслями. Ситуация для него была неоднозначной. Подвоха он не заметил.

– Не могу понять. Где шутите, а где всерьез? Если вообще шутили.

– Шутил.

– Странно, я почему-то не смеялся.

– Я тоже.

Еда на столе уже остыла. Она оказалась без внимания новоприбывших.

– Боитесь, что отравлю? – пират намекнул на пищу, к которой не прикоснулись гости.

– Таковы наши правила, – пояснил Альтаир. – Это не говорит о недоверии к вам.

– Мне кажется, как раз наоборот.

– Отравить её могли и не вы. И не по вашему приказу.

– Ваш друг немного испил вина, – капитан взглянул на Витуса. – Как видите живой.

– Нет, не испил, – уверено сказал Альтаир.

– Не сочтите за оскорбление, но почему он молчит? Говорить вроде может. Имя назвал.

– Из уважения, – ответил Витус.

– Вы меня заставляете краснеть

– Не к вам, – огорчил его Витус. – К нему.

Он почтительно посмотрел на наставника.

– Так понимаю, вы ниже по рангу? Хм. По виду не скажешь, – капитан постучал ложкой по серебряному блюдцу. – Дисциплина у вас хорошая, любая армия позавидует.

– Дело не только в ней, – промолвил Альтаир.

– Не спорю, – согласился пират. – Не пожелали бы господа остаться на моём скромном судне, после прибытия в крепость?

– Хотите завербовать? – с насмешкой спросил Альтаир.

– Ну что вы, я не настолько удачливый человек, – капитан глотнул вина. – И не настолько туп, что бы такое предлагать. Возможно нам по пути, а река намного удобнее и быстрее.

– Но не безопаснее, – высказал Витус.

– Надо же. Наконец-то вы решили обогатить нашу скромную беседу своим словом. Благодарю за это, – Араданте вдохнул аромат алого напитка, преподнеся бокал к ноздрям. – Все ваши опасения безосновательны. Мы будем под надёжной защитой. Хотя гарантий абсолютной безопасности дать не могу. Таковых в природе нет.

– Спасибо за предложение. Решим по прибытию, – Альтаир расслабился, положил на коленки меч.

– Придётся подождать, пока в крепости разберутся с грузом. Но мы компенсируем ушедшее время скоростью.

– Сколько ждать? – полюбопытствовал Витус.

– Не больше дня.

Путь до ордена был не близким. Необходимо было двигаться на юг, а это другой край материка. Преодолевать этот маршрут по воде удобнее, но безопасность похрамывала. Отношение королей к Братству было враждебным. Дело в том, что орден, за последние три года, уничтожил одиннадцать правящих монархов. Это привело к войнам внутри стран и между ними. Опустевшие троны привлекали многих. И эти многие были амбициозны и не терпели конкуренции. Знатные семьи вырезали друг друга нещадно. Более сильные государства, почуяв слабость соседей, использовали свои армии для захвата новых территорий и разрешения старых конфликтов. Полная неразбериха захватила множество земель. Кто-то вознёсся, а кто-то упал. Мотивы голубого кровопролития остались загадкой. Были лишь предположения, которые либо опровергались, либо находили подтверждение.

В последнее время обстановка стала спокойнее. Силы истощились, население сократилось. Начали задумываться о причинах пришедших бедствий, и разрослась ненависть к Братству. Как среди знати, так среди и простого народа, который пострадал больше остальных, ведь война за власть велась на их головах.

Некое подобие нейтралитета основывалось на страхе высшего сословия, боявшегося потерять абсолютно всё. Но страх умереть толкает на необдуманные действия и заставляет задуматься: сегодня убили одного короля, завтра второго, а скоро прейдут и за мной.

Несмотря на злость, орден не тронули. Месть боялась той силы, который он обладал. И выражалась она не в численности, людей в Братстве немного, а в знаниях.

Витус посмотрел на соратника, поглаживающего рукоятку меча. Предложение капитана его устраивало, но решение было не за ним. Он снова окунулся в молчание.

– Вы сказали, будет надёжная защита. Полагаю, вы подразумевали не себя? – уточнял Альтаир.

– Недооцениваете мои силы? – в очах капитана блеснула обида.

– Я говорил без иронии.

– Ясно. Думаете, я бы спокойно плавал, не имея покровительства короны? Без него меня бы здесь не было, – пояснил пират. – Король Кромунг благосклонно отнёсся к Армаде.

– Так вы выступаете в роли посла?

У Араданте дёрнулась губа от оскорбительных слов собеседника, но он не позволил нелестному ответу выйти наружу.

– Ваш орден пошатнул равновесие в мире, открылись двери, некогда недоступные. Зачем вы это сделали, мне не интересно. Я живу настоящим. Что есть, то есть. Необходимо приспособиться к изменениям, иначе никак. Былое не вернуть. Не все это понимают. Кто-то долго помнит старые обиды. И таких немало.