Лошадей иноземцы оставили в Прислоне, так как они им не принадлежали. Снаряжение собраться перетащили на палубу и бдительно охраняли его. Расположиться им заблагорассудилось не в трюме, а на открытом воздухе.

Было темно. Судно шло плавно. Часть экипажа отправилась спать, а другая продолжила исполнять свои обязанности. Штурман слегка подремывал, но умело контролировал ситуацию в пол глаза.

Витус стоял у борта и всматривался в лес. Видимость была плохая. Альтаир же лежал на мешках, положив руки под голову. Рядом была сумка, меч, два ножа. В его зеленоватых глазах, зеркально отражающих небо, проплывали звёзды.

Послышался топот. Альтаир определил, что это не взрослый.

– Простите, – подошедший мальчишка волновался. – Капитан ждёт вас в каюте.

Витус взглянул на лежавшего соратника, который и не колыхнулся. Парнишка задёргал рукой свою штанину, хотел повторить сказанное, но боялся.

– Боишься? – спросил юнца Альтаир.

– Нет, – дрожащим голосом ответил тот.

Альтаир привстал. Протёр рукой лицо и повторно посмотрел на звёздное небо. Затем, медленно переведя взгляд на паренька, он с улыбкой спросил:

– Тогда, почему не смотришь мне в глаза?

Паренёк затоптался на месте. Ответа не прозвучало.

Альтаир слегка потрепал парнишку по волосам и направился в кормовую часть судна, в покои капитана. Всё снаряжение он забрал с собой. Следом за ним потопал Витус.

Каюта была внушительных размеров. Необычная. Там свободно могло бы проживать какое-нибудь семейство, не задыхаясь от толкотни. Пожаловаться на бедность капитан не мог, хотя и излишеств в его жилище не наблюдалось. Расписные ковры на полу. Большая кровать с балдахином, являющаяся местом для любовных утех капитана с продажными женщинами. Изящный стол, расположенный ближе к входу, сразу обращал на себя внимание. Он был сделан из чёрного дерева в форме осьминога, который держит щупальцами не менее изящную крышку. Стулья были изготовлены из такого же материала. Узоры на них были сложными и анархичными. Такая натуральная красота древесины в художественном исполнении не оставляла равнодушным никого. Огромные окна с алыми занавесками. Бронзовая люстра в форме штурвала с шестью подсвечниками.

Атмосфера внутри была необычной. Свою лепту вносила и темнота. Зажжённые свечи создавали своеобразный уют. В отличие от солнечного света, который ярко слепит, мягкий огонь успокаивал. Было очевидно, что капитан приготовился к приёму гостей. Накрытый стол, словно предназначенный для свидания с дамой, подтверждал эту теорию.

Этот стиль был знаком Альтаиру.

«Бартоломейские пираты», – подумал он.

Свободолюбивые, азартные, предприимчивые, с аристократичными замашками, так их могли охарактеризовать люди, знакомые с сей породой людей. Они любили красиво жить, не брезгали замарать руки ради золота. Этакая морская интеллигенция.

После того, как враждующие восточные королевства начали заключать союзы, направленные на борьбу с морскими разбойниками, пиратская междоусобица ушла на второй план. Против королевств необходима была несокрушимая сила. Так и произошло их объединение. Пираты сформировали Армаду – пиратский флот, имеющий единое руководство.

Вражда не покинула морских сердец. Сражения друг с другом происходили частенько, на радость многим. Но главный урок ими был хорошо усвоен и при серьёзной опасности наносился согласованный удар по неприятелю. Армада существовала пятнадцать лет и уровень её организации только рос.

Обитали морские волки на Бартоломейских островах, находящихся в Бартоломейском море, на западе. Страны, богатые торговцы платили Армаде за безопасный проплыв через море, которое пираты считали своим домом. Прибыль у торговцев сокращалась, но имелась. Да и самим пиратам было невыгодно резать корову, которая может регулярно давать молоко. Всё проходило мирно, хотя обстановка в последнее время накалялась, ведь платить пиратам за ненападение унизительно для королей.

За накрытым столом сидел элегантный мужчина. Пиратом такого назвать было сложно: он попахивал аристократизмом. Худощавый. Длинный. Аккуратная бородка, разнеженная лаской.

– Присаживайтесь господа, – он окинул вошедших чужаков взглядом. – Дела не позволили пригласить вас раньше.

– Бартоломейский пират, – почтительно произнёс Альтаир, не двигаясь с места. – Что же хозяева морей позабыли в этих холодных краях?

В ответ на столь уважительное обращение капитан встал. Пленившись комплиментом, он выпрямил спину и приподнял голову.

– Я польщён, что наша скромная репутация достигла ваших дверей, – его рука указала на свободные места за столом. – Окажите честь.

Альтаир присел напротив гостеприимного капитана, грубо скинув на пол всё своё снаряжение. Витус обосновался сбоку.

– Лучшее вино в этих промерзших землях, – пират взял в руку бутылку. – Прямиком с моей родины. Для людей вашего положения только самое лучшее.

Капитан подал бутыль Витусу. По пиратскому обычаю гость сам открывал и разливал вино, имея возможность проверить сосуд на дефекты. Хозяин же символизировал этим жестом отсутствие злых намерений. Резкий запах вина является ещё одним свидетельством добрых побуждений капитана. Для простого обывателя запах подышавшего вина и только увидевшего свет не отличим, но бартоломейские пираты эту разницу чуяли. Специальная специя в вине прекрасно выполняла свою задачу, сигнализируя об опасности или её отсутствии. Слишком много было смертей от яда за дружеским застольем. Поэтому и появилась такая предосторожность. Конечно, это была уже была не гарантия, а скорее традиция, которую уже давно научились обходить стороной. Но обычай есть обычай.

Приятный аромат покинул бутыль, захватив каюту и поработив гостей. Начало было хорошим, оставалось дождаться взятия на себя капитаном роли дегустатора. Но и это не заставило бы собратьев отведать вина. Погибнуть из-за глупости не входило в их планы.

Пират демонстративно вкусил красный нектар, доказав свою искренность.

Витус преподнёс наполненный бокал к губам, примочив их вином. Альтаир не прикоснулся и взглядом к сосуду.

– Прошу простить меня за мои манеры. Забыл представиться. Капитан Араданте! – гордо произнёс он. – Как мне обращаться к вам? Если, конечно, ваши правила дозволяют их назвать.

– Дозволяют, – голос Альтаира был, как всегда, спокойным. – Альтаир.

– Витус.

– Наконец-то интересные личности на моём корабле. Дни пролетят незаметно.

– Надеюсь, – Альтаир взял в руку серебряный бокал, его заинтересовала гравировка.

«Эльфийская», – подумал он.

На бокале красовался древний город Вальдарион. Печальная улыбка непроизвольно отобразилась на его лице. Эти бокалы трофеи. Каюты успешных пиратов содержат немало подобных вещиц. Они память. Ключ, открывающий двери в прошлое.

Эльфы никогда бы не продали, не подарили подобные артефакты. Для них это было соразмерно предательству.

– Древняя вещь, – Араданте прочитал заинтересованность в глазах гостя. – Эльфийская. Искусная работа.

– Бывший владелец многое потерял, – бокал вернулся на стол в сопровождении двусмысленных слов Альтаира.

– К сожалению, больше ему терять нечего, – усмехнулся капитан. – Жизнь на этом и строится.

– Многим и терять нечего.

– А как же жизнь? Она бесценна, другое, что не все это понимают.

– В чём же это выражается?

– В возможностях, которые она дарит, – капитан развёл руками.

– А ваша жизнь бесценна? – Альтаир посмотрел ему в глаза.

– Как и ваша. Разве нет? Неужели вы не стоите и гроша? Не имеете мечты?

Альтаир засмеялся и отвёл взгляд.

– Мечты, – он произнёс это слово шёпотом. – У каждого они свои. И великие мечтания, как правило, не сбываются.

– Я знаю людей, которые смогли догнать и ухватиться за неё, – чувство восхищения блеснуло в глазах Араданте. – Прекрасный сон стал для них явью!

– Речь не идёт о богатстве или короне. Такие грёзы действительно бесценны, ибо пустота ничего не стоит.