Косьян смотрел в глаза Альтаира и не видел в них корысти, лишь просьбу.

– С чего такая забота? – спросил он.

– Если есть шанс спасти, почему же мне не использовать его?

– Добродетели? – скользкая улыбка отобразилась на лице вожака. Она символизировала неприкрытую подозрительность по отношению к мотивам Альтаира.

– Путники, идущие своим путём, – без раздумий ответил тот.

– Охотитесь на него?

– Мы просто идём.

У Косьяна возникла прорва вопросов, которые просили свободы, но он держал их взаперти.

– Откуда вам знать, что тварь нападёт?

– Много вопросов, – бросил упрёк Альтаир. – Они не решают проблему.

– Но всё же?

– Он нападёт, – уверено, зная наверняка, сообщил Альтаир. Да так, что ни у кого не возникло сомнений в грядущей атаке. Все поняли, её не может не быть. Но и этого было недостаточно для убеждения людей в серьезности, надвигающегося на них бедствия, в виде кровожадного чудовища.

– Мы не уйдём, – Косьян решил поставить точку в разговоре и пошагал к долблёнке. Его сородичи остались на месте.

– Выбираешь смерть? – окрикнул его Альтаир.

– Пусть будет так.

Из его голоса повеяло безразличием. Альтаира раздражала эта самоуверенная тупость, основывающаяся на пустоте.

– Свою жизнь ты казнишь, а что с твоими детьми?

– Вот именно, с моими! – подчеркнул Косьян.

– Дело твоё, – Альтаир подошёл к седлу и возвратил клинки в объятия ножен. – Но знай, разорвёт их не чудовище, а твоя дурость.

Вожак замахнулся, чтобы ударить по бревну, но промазал: слова достигли его рассудка и сбили координацию. В них была неприятная для него правда.

– Хочешь научить меня жизни? – озлобился он.

– Я не могу тебя ничему научить, я хочу, чтобы ты думал.

Свою позицию Косьяну нечем было кормить – его кладовая не имела тех лакомств, которые необходимы для самооправдания. Но стоило отдать ему должное, он повёл себя недурно. Не стал цепляться к словам, лезть в драку. Ум у него был, правда, припёртый к стенке гордостью.

– И куда нам идти? – спросил лучник, выравнивая шероховатость в общении.

– Не думай, что идти некуда. Просто знай, здесь не выжить. Если осознаешь это, то ответ явится к тебе сам.

– Тебе легко говорить, это не твой дом, – послышалось сбоку.

– Уже и не ваш.

– Как это не наш? – возмутился косматый, словно кто-то собирался предъявить право на его земли.

– Вы сдохните! Неужели не ясно? – потеряв терпение, выкрикнул Витус.

– Это кто так решил? – космач угрожающе приподнял топор.

Альтаир стоял лицом к седлу и потирал лоб. Ему порядком наскучил безрезультативный разговор.

– Я, – вызывающе ответил Витус, подзывая ярость керохийца к себе.

– Слазь с коня!

Лошадь Витуса затопталась на месте, предчувствуя скорую битву.

– Хватит! – рубанул словом Косьян.

– Я поясню ему, чья это земля, – упёртого космача было не остановить, он смело направился к Витусу, представляя, как сбрасывает его с коня и топчет ногами.

Но не тут-то было. Альтаир развернулся и приставил лезвие ножа к горлу озлобленного северянина, проходящего мимо него.

– Ещё шаг и твоя голова окажется на земле, в семи футах от тела, – хладнокровно сказал он, предсказывая керохийцу его судьбу.

Космач замер, понимая, что уже не успеет ударить первым. Расстояние и неудобная позиция были не на его стороне. Жажда крови утолилась без крови.

– Хватит! – ещё раз выкрикнул Косьян, но уже без приказного тона.

Это возымело эффект.

Альтаир медленно убрал клинок от вражеского горла, прикрытого бородой, и спрятал лезвие. Едва не погибший керохиец выдохнул, увидев, как его смерть скрылась в ножнах.

– Какой смысл идти, если оно может напасть в пути? – спросил вожак, простив чужакам унижение его сородича.

– Пойдёте с нами.

Витус кивнул в знак одобрения, идея наставника ему понравилась.

– Смысл? – старая песня заиграла на языке Косьяна.

– Он не нападёт сразу, будет присматриваться. Пойдём большой группой, и шансы на выживание возрастут, – пояснял Альтаир. – Либо же садитесь в лодки и уплывайте. Они должны у вас иметься. Река не самый безопасный способ передвижения, но вариантов у вас не так много.

– А если всё обойдётся? – вожак подпитывал свои мнимые надежды на счастливый конец вопросами, пытаясь убедить самого себя в бессмысленности ухода с этих земель.

– Этого не произойдёт.

– Мы сможем защититься и здесь, – Косьян говорил без веры в собственные силы и чувствовал, что поддаётся сомнениям.

– Здесь не получится, – топтал его надежду Альтаир. – И все твои планы падут прахом.

– Не получится здесь, значит, не справимся и там. Эта местность нам знакома и имеется укрытие.

– Чего ты боишься? – Альтаир пытался поймать его бегающие по сторонам глаза.

Косьян уныло улыбнулся.

– И куда ты прикажешь нам идти? – он нарочно не замечал выхода из проблемы и искал оправдания для собственной неуверенности.

– Ты не знаешь эту тварь, её поведение. А я знаю. И предлагаю тебе лучший исход из всех возможных.

– Я задал другой вопрос.

– Ответы на них ничего тебе не дадут. Твоё упрямство ищет зацепку в моих словах, но твой страх – это единственное спасение для тебя. Не стыдись его, а подчинись ему.

– Нет, твои ответы значат многое.

– Для кого? Тебя или их? – Альтаир взглянул на избы, в которых сидели женщины и дети.

– Не пытайся надавить таким образом.

– Я пытаюсь их спасти.

– Это я пытаюсь защитить их! Я! – Косьян покраснел, заскрипел зубами.

Альтаир же сохранил суровость и непоколебимость.

– Я знаю. Поэтому даю тебе совет, – говорил он. – Тут ты никого не защитишь.

– Тебе не понять.

– Возможно. Но чего я точно не могу понять, объяснить. Так это то, почему между смертью и жизнью ты выбираешь погибель. Умирать незачем, стоит только уйти. Живи ты здесь один, я бы не тратил время на все эти уговоры. Но ты тянешь за собой других, людей, в жилах которых течёт твоя кровь. Это ещё более усугубляет положение. Оправданием такого поступка является глупость и ничего более.

– Предлагаешь нам снова скитаться? Обустраиваться, не быть подготовленными к зиме? Мучить семью голодом? Так?!

– Я предлагаю тебе не смотреть на их разорванные тела.

– Сам решу, что для них лучше, – отмахнулся Косьян и вновь потопал к рабочему месту.

– Твоим избам не больше двух лет. Крепко прирасти к этой местности, ты не мог. Можешь начать всё заново в любом другом месте. Либо просто пережди, ничего с твоим домом не случится. Вернёшься. Только доберись сначала до города.

– До ближайшего города нам пару десятков дней добираться, не меньше, – промолвил лучник с досадой.

– Должны быть деревни, – предположил Витус

Тот отрицательно покачал головой и сказал:

– В этих местах не селятся. Мы не слышали о живущих здесь людях.

– Деревни не спасут, только трупов добавят, – сказал Альтаир.

Положение было сложное, все окунулись в свои угрюмые мысли.

– Вы думаете, мы умрём? – взволновался один из керохийцев.

– Если подготовитесь, то можете победить, – взбодрил всех Витус.

Посмотрев после сказанного на наставника, он хотел увидеть одобрение в глазах последнего, но увидел что-то непонятное, неоднозначное.

– Может всё и обойдется, – утешал сам себя косматый. – А если и явится, то дадим этой заразе отведать нашего железа.

– Зубы эта зараза им выковыривать будет, – Альтаир заскочил на лошадь и брезгливо глянул на косматого пустослова.

– Все остальные такого же мнения, что и ваш староста? – Витус глняул на толпящихся керохийцев. Те начали гоготать, но по их лицам было понятно, что никто не собирается уходить. Все пытались продемонстрировать свою храбрость, кроме одного северянина, молчаливо стоящего в стороне и смотрящего на своих соплеменников как на олухов.

Косьян искоса наблюдал за происходящим, делая вид, что ничего слышит.

– Не дурите, вам ещё жить и жить, – попытался переубедить их Витус. – Всё серьезнее, чем вы думаете. Я видел, как эта тварь растерзала семью в степи. Не ради пищи, забавы ради.