– Не плачь, – попросил Витт. – Ты знаешь, что я не могу остаться.

– Тогда возьми меня с собой, – всхлипнув, ответила девушка.

– Не могу. Хотя очень хочу этого.

– Я сильная и смогу пройти этот путь.

– Нет. На этой дороге я должен быть один.

– Но почему?

– Настанет момент, когда я должен буду собрать все свои силы, направить всё внимание на врага. Тогда мне нельзя будет думать ни о чём другом. Если ты будешь рядом, этого не получится. Твоя жизнь очень дорога. А я буду вынужден не считаться с ней.

– Зачем тебе дали этот путь! – слёзы опять покатились по её щекам.

– Если бы я знал, – в голосе Витта звучала усталость и боль.

– Тогда обещай мне, – девушка заговорила быстро, в глазах зажглась надежда. – Обещай, что вернёшься.

– Клянусь, – Витт так ждал этих слов. Он так надеялся. Что она попросит об этом. Ему необходимо было её тепло, её молитвы, её ожидание. В её объятиях был его дом.

Они поцеловались на прощание. Она отошла на шаг и посмотрела на воина долгим взглядом. Запоминая его лицо, запоминая этот миг. А потом Витт развернулся и пошёл вниз по улице. Он знал, что она смотрит ему в след, но заставил себя не оборачиваться.

Эта девушка, эти двое суток, проведённые с ней, изменили душу Витта. Он больше не проклинал свой путь, он смирился. Обратная сторона сказок и легенд состоит из грязи и крови, но ей, этой девушке, так нужна вера, так необходима надежда. И он готов был сделать это ради неё. Пусть потом он возненавидит себя, зато она будет счастлива. Страх и боль навсегда покинут её душу.

Витт улыбнулся своим мыслям. Мэтр Аркис забыл, что любовь и в реальности, и в сказках всегда остаётся чистой и прекрасной. А незнакомец в чёрном плаще, подбитом соболями, может торжествовать. Но он никогда не узнает, что ведёт Витта по дороге. Что герой нашел ту единственную, ради которой он все же был способен на подвиг.

Барс медленно приходил в себя. Возвращение к жизни было мучительным. Жара и холод сменяли друг друга. Тьма, не желая отпускать, рвалась за ним следом, а впереди сиял свет. Яркий и настойчивый он резал глаза. Барс попытался как-то увернуться от этого сияния и почувствовал. Что движения сковывает некая сила. Она давила на грудь, облепляла тело. Она была похожа на тяжелое одеяло. Тёплое и пушистое. А в спину упирались какие-то прутья, жёсткие и колючие. Желая узнать, что же ему так мешает, Барс открыл глаза.

Он всё ещё был в зачарованном лесу, по-прежнему молчаливом и мёртвом. Небо над головой было ясное, ярко светило солнце. Барс лежал на куче хвороста, которую сам же ночью и собрал. Сверху его покрывал плащ. Чёрный, подбитый соболями.

– Добро пожаловать в мир живых, – раздался откуда-то справа насмешливый голос.

Барс повернулся и увидел пожилого, но крепкого мужчину, одетого в куртку из чёрной кожи и такие же штаны. Лицо незнакомца украшала окладистая седая борода, по левой щеке пробежал шрам, выделяющийся светлой полосой на смуглой, обветренной коже. Глаза мужчины были странного цвета. В них сливались оттенки синего, серого и зелёного. Казалось, что волны моря окрасили их.

– Кто ты? – спросил Барс.

– Человек. А разве не похож?

– Всё веселишься, – обиженно прокомментировал молодой воин и попытался встать.

– Полежи пока, – властно ответил незнакомец. – Ты ещё слишком слаб. Тебе хорошо досталось.

– Странно, что не умер, – пробурчал Барс.

– Ничего странного. Я успел вовремя. Ты разве не знаешь, что подмога всегда приходит в решающий момент?

– В сказках так всегда и бывает. Но они, знаешь ли, вымысел.

– Не всегда. Всё зависит от их создателей. Хотя я и правда мог опоздать. Не ожидал, что тебя занесёт в Зачарованный лес.

– Прямая дорога всегда короче, – Барс озорно улыбнулся. – Ты с ними справился? Ты маг?

– Да разве кто-то из Совета выберется в такую холодину, да ещё и во время войны? – незнакомец вернул Барсу весёлую улыбку.

– Наверное, нет. Но в такое время всякое бывает.

– Верно. Вообще, кое-кто всё-таки покинул стены столицы. И этот человек владеет силами и знанием, – как секретом, поделился незнакомец.

– Но это не ты.

– Не я. А с ним ты встретишься позже.

– Главное, чтобы он во время подоспел, – Барсу нравилось вести такие разговоры.

– Я тоже на это надеюсь, – тон незнакомца стал серьёзным.

– Пусть так и будет. Если нам с ним по пути.

– Вот тут можешь не сомневаться.

– И он на войну? – такое предположение удивило Барса.

– И да, и нет.

– Но я-то точно туда.

– Послушай, – незнакомец слегка нахмурился, лукавый блеск окончательно исчез. – Я искал тебя, чтобы предложить одно дело. Не нанять тебя, нет. Просто попросить изменить свой путь.

– Это серьёзно, – немного подумав, отозвался Барс, и что-то будто оборвалось у него в груди. Что-то мелькнуло в памяти, будто подтверждение.

– Да. Очень. Армия не остановит Завоевателя, – уверенно продолжал незнакомец. – Но ты можешь это сделать.

– Я? Один? – Барс приподнялся на своём ложе, изумлённо глядя на незнакомца.

– Не один, – успокоил его странный собеседник, невольно улыбнувшись. – Есть легенда, что с гор спустится Герой. Он пройдёт всю страну, он победит армию Врага и убьёт его самого. Я хочу, чтобы ты пошёл с ним.

– Но это же легенда, – возразил Барс.

– Причём, совершенно правдивая. Как это ни странно, – незнакомец вновь слегка улыбнулся. – Герой уже в пути.

– Почему я? – спросил Барс, немного подумав.

– Это трудно объяснить, – незнакомец пожал плечами. – Просто в этом походе ты найдёшь всё, что желаешь. Даже самую тайную мечту. Там ты встретишь Мелит.

– Откуда ты знаешь о… – изумился и насторожился воин-кот.

– Знаю, Барс. Я всё знаю, – успокаивающе похлопал маг его по плечу. – И могу тебе это обещать.

– В это я не поверю, – честно признался воин. – Но… Мне нечего терять. Я наёмник, который не желает больше тратить свою жизнь на ненужные стычки. Идти с Героем… От меня ведь требуется большее?

– Ты умеешь чувствовать собеседника, – одобрил незнакомец. – Ты знаешь смысл событий. Ты будешь нужен ему.

Барс еще немного подумал. В принципе, он почему-то знал, чем закончится этот странный разговор. Он уже принял решение. А еще…как он любил все эти легенды и сказки! Когда-то бабушка их рассказывала ему, вечером, у большого костра. И немного ворчала, что он слишком любопытен.

– Какой он? – спросил Барс.

– Так же, как и ты, – живо отозвался незнакомец. – Он родился воином. Он мудр и справедлив. Но он устал. Ему не дано понять, что его душа на две третьи принадлежит Тьме, когда он рвётся к Свету.

– Тьма не всегда зло, – заметил Барс.

– Ты заешь это и поймёшь, что делать.

Они молчали. Барс уже точно знал, что примет это предложение. Оно означало будущее. Никогда раньше воин не знал, что это такое. Он родился ради битвы, но боёв ему было мало. Не хотел он и подвига, просто знал, что даже самые блистательные дела на самом деле невероятно грязны. Барс не мог положить такой груз на чужие плечи. Его душа знала равновесие между Тьмой и Светом. Он должен был идти с Героем. И он этого хотел. Да и уходил он из родного селения ради этого. «Как и любой другой член клана» – так он сказал недавно темной жрице. У клана существовал Кодекс, у клана была Судьба. И у каждого воина-кота тоже была Судьба и Предназначение. За ним и шел Барс. Он знал, что однажды, где-то он встретит человека, который направит его по нужной дороге, укажет верное направление, подскажет, где искать Предназначение, которое, как знали все в клане, закончится смертью…

– Глядя на тебя, – сказал он незнакомцу. – Вспоминаешь старые легенды. В те давние, давние времена, когда Боги ещё ходили по земле…

– Нет, я не Бог, – усмехнулся его собеседник. – Да и времена не те. Нынче по дорогам ходят Герои и Провидцы.

– А ещё разбойники.

Они рассмеялись.

– Куда мне идти? – уже серьёзно спросил Барс.

– На восток.