Разъярённый маг вылетел из шатра. Он не замечал холода, не видел застывшей красоты заснеженной степи. Даэрон воздел руки к небу и, что было сил, выкрикнул заклятие.

Струйка ветра, рождённая бессильной яростью, быстро росла. И вот, огромный смертоносный клубок покатился по степи. Смерч катился по просторам империи. Месть мага…

В ночи звуки становились более громкими, и оттого казались особенно жуткими. Происходящее под покровом звёздно-чёрного неба, напоминало самый ужасный кошмар. Но здесь не просыпались, потому что всё происходило наяву, а от этого становилось ещё хуже.

Маленькая деревенька, всего в пять домов, превратилась в место сражения. На пятачке, между избами царила полная неразбериха.

Бой шёл беспорядочно, наряду с мечами мелькали вилы. Людей было мало, те же, кто на них наступал, всё прибывали. Их силуэты мелькали между деревьями, похожие на искаженные тени, какие рождаются от отсветов огня и вечно пляшут на стенах жилищ. Умертвия захватили селение. У людей не было шанса выжить. Да и не нужна им была жизнь, не смотря на то, что они так упорно за неё цеплялись.

Деревня была поражена чумой. Страшной болезнью, корёжившей тела и уродующей лица. Селяне казались ещё страшнее монстров, которые наступали на них. В этой схватке не должно было быть победителей. Но она кипела, распространяя по ночному лесу дух ярости и ненависти.

Витт пребывал в смятении. Он не знал, что делать. Не вступить в схватку он бы не смог. Обойти её тоже не представлялось возможным. А действовать было надо. Бездействие претило воину. Но никто здесь не имел права на жизнь. Судьба опять испытывала Витта. Ему опять предстояло играть роль Судьи, роль, которую он ненавидел. Так же как и своё «Геройство».

Огромным усилием воли он заставил себя поднять руку. Заклинание полетело, рассекая морозный воздух, огненной молнией, в самую гущу этого невообразимого боя. Витт смотрел, как магический огонь разлился по поляне, неся смерть всему, что на ней находилось. От такого пламени не было спасения. Горели небольшие избы, горели деревья, стоящие рядом с ними, горели люди и умертвия. Воздух наполнился дикой вонью и предсмертными криками. Люди проиграли. Но и умертвия падали, сраженные пламенем. Судья выполнил свой долг.

Витт дождался момента, когда огонь начал затухать и вышел на поляну. Запах сгоревшей плоти был настолько сильным, что заставлял слезиться глаза. Прищурившись, воин осмотрелся. Никто не выжил. Лишь один мертвяк ещё шевелился. Достав серебряный меч, с коротким узким лезвием, Витт разрубил его почти пополам. Всю свою ярость вложил он в этот удар.

Ноша слишком тяжела. Путь должен был вывести его сюда. Но Витт никогда бы не пожелал другому увидеть кошмар этой ночи. Никому, даже врагу, даже Завоевателю. Так хотелось задать простой и жалкий вопрос : «Почему я?». Но некому. Судьба не ответит, а люди не знают.

За спиной хрустнула ветка, потом ещё и ещё. Несколько умертвий вышло из-за деревьев. Монстры шагали как-то неловко, пошатываясь, чуть дрожа. Нескладные фигуры, так похожие на человеческие, жуткие морды, которые когда-то смотрели на солнце и умели улыбаться, взгляды полные ненависти ко всему живому. Эти существа тоже когда-то были людьми. И неизвестно какая сила по чьей-то воле вытащила их из могил. Теперь ожившие трупы наступали на Витта. Он был их добычей. Живой – для мёртвых.

Судья поднял клинок и приготовился к бою. До рассвета было ещё очень далеко, и он не знал, сколько могил стояло на местном кладбище. Около десятка монстров окружило Витта. Он не стал ждать их атаки и напал сам. Из ладони левой руки вылетел файербол, в правой затанцевал меч. А из леса всё продолжали выходить монстры, один за другим. Витт крутился на месте, не давая противникам подходить близко. Летели в разные стороны маленькие молнии, блестел на фоне догорающих домов клинок. Бой протекал монотонно и однообразно. На место уничтоженных мертвяков вставали новые. Создавалось впечатление, что лес готов рожать их до бесконечности. Витт не знал, что свалит его быстрее: удар одного из монстров или усталость. Файерболы получались всё меньше и меньше, замедленнее становились движения. Уже не раз чья-то лапа царапала ткань плаща. Витту начинало казаться, что эта битва не имеет смысла, до рассвета ему не дожить.

Он даже не знал, когда обратил внимание на огонёк, мелькающий среди деревьев. Не заметил он и нарастающего шума. Только когда, испуганная лошадь вынесла на поляну первого седока, Витт понял, что пришла помощь. Ещё двое всадников выехали на поляну. С громкими криками вступили они в бой. А свет факела всё мерцал за деревьями. Похоже, там, в лесу, шла охота на умертвий. Продолжая крутиться и наносить удары, Витт слегка улыбнулся. Он забыл, что Герои не умирают. Аркис говорил ему об этом. Очень давно. Судьба всегда пришлёт помощь, когда наиграется со своей новой любимой игрушкой.

Потом один из прибывших подсчитывал павших. Другие подошли поговорить к Витту.

– Тут было селение, – говорил один из них, молодой красивый парень в дорогих доспехах. – Откуда пришла к ним чума неизвестно. Когда я узнал, прекратил брать оброк. Не из страха. Просто… Сам понимаешь. Они обезумели.

– Я видел, – устало ответил Витт. – Но они не хотели умирать.

– Да, – парень вздохнул. – Мне жаль их. И спасибо тебе.

– За что? – не понял воин.

– Ну… За то, что ты … Мы ехали сжечь. Их и тварей этих… Ты уж прости.

– Ничего, – Витт грустно улыбнулся. – Огонь тоже спасение.

– Ну уж тебя-то мы спасли клинками, – заметил кто-то из толпы, сгрудившейся сзади своего молодого предводителя. Послышался смех. И Витт засмеялся вместе с ними.

– Меня зовут Родерик, – назвался молодой воин. – Я граф-регент этой провинции.

Витт кивнул и тоже представился. Потом сказал, что идёт на юг.

– Ты уж извини, – ответил ему Родерик. – Но боюсь, тебе придётся свернуть. Здесь на юг дороги нет. За этим лесом топи. Даже зимой никто не рискнёт пробираться по ним. Если не утонешь, сожрут мертвяки. Даже Боги, наверное, не знают, откуда их так много взялось в наших краях.

– Какой же путь ты предложишь? – в голосе Витта послышалось некоторое смирение, будто он уже знал ответ.

– Сначала в мой замок, странник, – не заметив странных нот у собеседник, весело ответил Родерик. – Тебе надо отдохнуть, хорошо поесть и подлатать плащ. А потом мои люди проводят тебя на запад. По-другому никак. Придётся сделать крюк.

И тогда Витт окончательно смирился. Судьба всегда выигрывает споры, а вместе с ней и тот, кто руководит дорогой Витта. Незнакомец в чёрном плаще сейчас, наверное, довольно улыбался.

Лес казался нереальным. Он застыл в плену наступающих сумерек. Не трещали ветки, не слышно было птиц, даже ветер не шелестел засыпающими кронами. Только безмолвный снег, темнеющее небо и чёрные силуэты деревьев. Полная тишина.

Это настораживало. Барс чувствовал, как озноб пробегает мурашками по спине. Все его инстинкты кричали об опасности. Лес казался мёртвым, но он жил под этой маской. И эта жизнь могла принести смерть тому, кто нарушил границы этих спящих чащ.

Ночь надвигалась стремительно. Барс вдруг поймал себя на том, что испытывает страх перед грядущим мраком. Ночь стянет маску с этого странного леса и тогда…

Никаких селений по близости, конечно, не было. Рядом с таким местом может жить лишь сумасшедший, и только безумец отважится идти ночью дальше в лес. Барс безумцем не был. А потому он готовился переночевать здесь, на каком-нибудь дереве.

Огромный дуб раскинулся посреди поляны. По его широким ветвям легко можно было вскарабкаться наверх. Это царь-дерево лучше всего подходило для ночлега. Устроившись удобнее на одной из веток, Барс достал из сумки свой скудный ужин. Есть ему не очень хотелось, в городке, где он побывал всего часа три назад, молодого путника неплохо накормила хозяйка таверны. Зато пища помогала сейчас как-то занять время до полного наступления ночи. Безликая опасность леса тревожила Барса. И он ждал, когда же она покажет ему своё лицо.