В тот день рассвет казался особенно прозрачным, прямо льдистым. Небо, почти не имевшее цвета, постепенно наполнялось голубизной. Огненный диск солнца не спешил показаться из-за гор, он лишь слал ввысь розовые нежные всполохи. Воздух был тих и свеж. Даже здесь – на центральной императорской арене для боев. Самом страшном месте в Подлунном Государстве.

Старый Император привстал со своего массивного трона, обитого соболями, устремил взгляд на Восток. Он будто бросал вызов встающему светилу. Он в своей власти равен Солнцу. Так считал этот заносчивый старик. Его трон и его корона – это было единственное, что Император ценил в жизни. Он упивался своей властью, которая на самом деле давно уже была номинальна. Делами страны занимались Старейшины при поддержке Совета Магов. Армия подчинялась им, люди верили в их закон. Императора не интересовала его земля и его подданные. Он чтил только свой статус, свои привычки, золото и роскошь. Он давно не видел истины, и не хотел ее замечать.

В его горделивой иллюзии было лишь одно темное пятно. Император ненавидел своих наследников. Ведь среди них может найтись тот, кто отнимет у старика власть – суть его жизни. А потому в течение многих лет Правитель тайно избавлялся от своих детей и внуков, коих наплодил в свое время больше нужного. Были подлые убийства из-за угла, были отравления и предательства. Верные Императору темные стражники истребляли законных и незаконнорожденных отпрысков короны.

В этот день должен был погибнуть еще один. Лин был совсем молод. Всего семнадцать. Однако он уже считался одним из самых лучших мечников Подлунного Королевства. К тому же он был умен и трудолюбив. Учителя Школы Школ любили этого ученика за его раннюю мудрость и просто удивительную скромность. Да, даже в свои семнадцать Лин был опасен для Императора. И старик ждал этого рассвета, как ждал смерти ненавистного внука.

На дворцовой арене часто проводили бои. Жестокая забава для Двора. Любимые смертельные игры Императора. Только самые наивные и безрассудно смелые бойцы жаждали заполучить победу в поединках. Лучшим мечником в государстве должен был быть назван тот, кто продержится 7 боев. Поединки проходили по простым правилам. Побежденный умирал прямо на арене.

Вот только никому из смельчаков не раскрывали главного секрета турнира. Против победителя выходило еще семеро. Уже не по одному, а целой группой. Темные стражники Императора окружали в последнем испытании измотанного претендента на победу и на потеху немногочисленной пьяной от крови публики, убивали, долго, медленно, давая ему истечь кровью от многочисленных ран.

Сегодня такая судьба ждала Лина…

Солнце выкатилось на середину неба, оно дарило свое тепло и ласку землям Империи, золотило фрукты в садах, наливало силой пшеницу, тихо и нежно плавило оно вечные снега Гор, дарило драгоценный блеск листве густых лесов. Мир радовался Солнцу. Лин тоже видел светило. Он был рад, что эти лучи окрасят момент его смерти. Что Солнце почтит его победу. Ведь сегодня Лин сделал невозможное.

Он ушел с арены живым. Оставив за собой семь трупов темных стражников Императора. Израненный, облитый кровью, и своей и чужой, шатаясь, тяжело опираясь на любимый клинок, он шел. Прочь… Под молчание трибун, под гневным взглядом Императора. Все дальше и дальше… Столько, сколько позволит ему пройти богиня Судьбы Лагадх. Он победил не ради трона или славы, он просто хотел жить. Он даже сейчас еще надеется. Хотя бы еще час. Лин клялся себе и богам, что никто во Дворце не увидит его бессилия. Пусть он умрет там, за воротами, но не сдастся. Он никогда не подарит Императору своего поражения.

Лин миновал роскошные покои, галереи с тонкими белоснежными колоннами, с резьбой по камню, выполненной самыми искусными мастерами Подлунного Государства. Его шаги гулко стучали по розовому мрамору. Воин пересек залы и гостиные, вышел из Дворца Императора, через широкий двор, в Храмовое Крыло. Теперь его путь лежал мимо скульптур, изображающих каждого из Богов.

Медленно ступая по белому камню Храма, Лин начал мысленно обращаться к каждому из семи Хранителей Государства, а его кровь, капавшая на плиты, становилась его последним пожертвованием. Он воздал хвалу Грану – богу Солнца, чей лик освещал сегодня землю, леса, горы, реки и долины, чье тепло сегодня грело бойца на арене и придавало ему сил. Послал он молитву Луноликой Ате-защитнице, уберегавшей его в бою, прощальные слова были мысленно направлены Бальмиру, богу плодородия, за вольготную сытую жизнь, все семнадцать полных лет Лина. Особую молитву прочел он у подножия статуи Лагадх, легкий поклон предназначался Врачевателю Лепроту.

Все труднее становился его путь, все медленнее были шаги. А в зале осталось всего две статуи. Последним в ряду было изваяние андрогинна Нерарса, божества любви и войны. А вот на предпоследнюю статую бросил Лин особый прощальный взгляд. Она сидела на своем троне, укутанная в темный плащ, глухой капюшон которого скрывал тонкие прекрасные женские черты лица. Лишь красиво очерченные губы и острый подбородок были видны Лину. Но скоро, очень скоро воин увидит тайну ее лица. Черты Мелит – богини Смерти.

Он уже почти прошел мимо ее статуи, когда из алькова, куда обычно помещали подношения, навстречу Лину шагнул некто. Так же закутанный в плащ, будто слуга богини. Решительный, уверенный, готовый убивать.

Лин остановился. Можно было смириться с судьбой, можно было просто принять последний удар и пасть. Но… самый опасный наследник трона просто не мог иначе. Он с трудом выпрямился, перехватил удобнее меч, скользкой от собственной крови рукой. Он приготовился к бою. В конце концов, умереть у ног Мелит, куда больше славы, чем пасть на арене под смех толпы. Лин ждал последнего боя.

Его противник чуть раздвинул складки плаща, вытащил свой клинок. Тонкий, длинный, гибкий и быстрый, клинок, чье движение Лин даже не отследит, так как пот и кровь заливают лицо. Но все же…

Он принял боевую стойку, готовый хотя бы попытаться… Незнакомец в плаще шагнул вперед, готовый убить. Легкая победа. И уже завтра императорские глашатаи разнесут по стране весть о том, что один из наследников трона, победитель турнира и великий воин, умер от ран.

Лин собрал последние силы, чтобы не пропустить удар. Он все же увидел, когда противник занес клинок, лучи Солнца блеснули на лезвии. Еще мгновение и… Воин сначала даже не понял, что произошло. Просто его незнакомый противник вдруг застыл, содрогнулся всем телом, выронил свое оружие и сам стал заваливаться на бок. Без единого звука. Лин интуитивно понимал, что враг умер раньше, чем его голова коснулась храмового пола.

И тут же чьи-то руки подхватили воина. Уверенно, но бережно. Лин опустил свой меч, чтобы заново опереться на него, с трудом повернул голову. Еще одна фигура в таком же черном плаще, но капюшон был откинут. Женщина была еще совсем молодой, почти девчонкой. С милым веснушчатым лицом, с копной золотистых волос, в которых почему-то обильно блестела такая неправильная яркая седина.

– Я подумала, что ты сегодня собрал достаточно жизней, чтобы выкупить свою, – спокойно сказала незнакомка. – Теперь стоит просто позаботиться о себе.

– С тем, чтобы выиграть у судьбы лишние пару часов? – усмехнулся глухо Лин.

– Я бы не стала тратить на тебя магию, ради лишней пары часов, – она удивительно крепко держала его за предплечье. – Сегодня ты не умрешь. Идем. Я доставлю тебя к лекарю, кто не выдаст победителя турнира стражам Императора.

– И заслужишь его проклятье, – дополнил воин. Он сделал шаг вперед. Через рукав рубахи Лин чувствовал тепло, струящееся из ладоней чародейки. Ему казалось, что он даже способен видеть золотистый цвет силы, которую женщина вливала в его тело, давая шанс на спасение. – Гнев правителя смертелен.