Родриго рассматривал карту на столе Азараэля, где двигались отряды эльфов и людей, отображая происходящее на архипелаге.

– А почему вы не осадите Алкмеи, ведь если туда нельзя войти, то и выйти также вряд ли получиться – задумчиво проговорил Амадо.

– К сожалению, мы не можем себе позволить такой роскоши. Один из алкмейских стратегов отправился собирать союзные силы по всему региону, и вскоре подойдут корабли с подмогой от материковых городов.

– Тогда разбейте их в море, у эльфов ведь прекрасный флот…

– Был. Его сожгли после взятия крепости Орта. Наш флот уничтожен, а новый только строится – грустно пояснил Наэль.

– Не понимаю, я видел в Виэльде под сотню кораблей, как мне кажется это не плохой флот для морской блокады – удивился Амадо.

– Ах, да я забыл, что вы плохо знакомы с нашей военной системой – снисходительно улыбнулся Наэль. – Дело в том, что флот эльфов не является монолитной военной единицей, он состоит из совместных флотов крупнейших домов. Есть флот Старых домов, который мы потеряли при Орте, также существует флот Молодых домов, им, мы в силу определенных политических противоречий воспользоваться не можем. Таким образом вам следует исходить из того, что у нас нет флота, и мы не можем предупредить подход союзников Алкмей. Более того мы не можем сейчас перекинуть дополнительные войска для усиления нашей армии. В итоге расстановка сил складывается так, что Эйлах рискует оказаться в кольце врагов. К тому же в Алкмеях находится более десяти тысяч отлично подготовленных воинов.

– Ясно. Я должен отправиться на Крефеи, чтобы своими глазами увидеть все происходящее и оценить шансы на победу – заключил Амадо.

– Вы нас не поняли, нам нужна победа любой ценой. И здесь не имеют значения ни жизни воинов, ни жизнь самого Эйлаха – спокойно проговорил Азараэль.

– Где и когда можно ждать высадку союзников Алкмей? – сухо спросил человек.

– Наши разведчики предполагают, что их войска высадятся, в районе Фтоса. Это бухта, расположенная недалеко от горного кряжа Рамода. Скорее всего они вынуждены будут подниматься по узким горным тропам, и попадут в тоже положение, что и мы. Однако у них будут местные проводники, что знают горы как свои пять пальцев, и поддержка местных. Скорее всего Алкмейцы выступят у нас в тылу, когда наши войска завязнут в битве с союзниками, и тогда может случиться катастрофа. Да и припасы не вечны, уже приходят известия о крайней скудности питания наших воинов. Болезни, и постоянная нехватка воды также не повышают дух армии.

– А знаменитые машины…

– Их сожгли при Орходеях, как мы думаем отряд диверсантов из Алкмей – поморщившись ответил Наэль.

– Пока мы собираем продовольствие с покоренного населения, но в любой момент можно ожидать восстания и тогда мы получим еще одного противника. А вместе с тем потеряем источник снабжения. В общем время не ждет, нам срочно нужна победа – устало пояснил глава Безбаэля.

– Вы великолепно осведомлены о делах, происходящих за сотни километров! Я удивлен! – восхитился Амадо.

– Да у нас хорошая система связи. Мы можем получать информацию, практически без задержек – снисходительно пояснил эльф.

– Я готов. Могу сегодня же отправиться на Крефеи. Со своей стороны, обещаю, что сделаю все возможное для разрешения сложившегося кризиса.

– Тогда через час вы сядете на торговое судно Гуппаранов, оно доставит вас до архипелага. И помните, что вы путешествуете инкогнито. Никто не должен знать, кто вы, а самое главное куда, и зачем едете.

Белые скалы первых островов большого архипелага, показались на горизонте. Над кораблем кружили жирные чайки, с диким криком разбрасывая гуано на все, что движется. Бирюзовое море разбегалось пенными бурунами под носом корабля. Вдоль бортов посудины то и дело появлялись антрацитовые спины афалин, блестящие на жарком солнце. Вскоре показались и сами Крефеи, в воздухе ощущался запах пожарищ, смешанный со смрадом мертвечины. Орта чернела на голубом небосводе как сгнивший зуб гигантского дракона. Когда-то крепость возвышалась на высоком белоснежном утесе, окруженном со всех сторон морем. До эльфов Орта считалась не приступной. Крепость, многие сотни лет не могли взять, ни с моря, ни с суши. Эльфы не стали тратить время на осаду или штурм, они просто сожгли цитадель, обстреляв Орту с кораблей огненными снарядами. Эманторан владел секретом изготовления особой, горючей смеси, которая не гасла даже в воде. Пламя, объявшее непреступную твердыню, видели на самых отдаленных островах архипелага. От высоких температур плавился камень, его потоки длинными, темными языками стекали по белоснежному утесу, застывая в морской глубине. Город даже не грабили, оставив раскаленный утес остывать. Спустя несколько месяцев, жители окрестностей Орты пробрались в уже остывший город, их рассказы потрясли весь архипелаг. Среди зданий, рассыпавшихся в прах, лежали сплавившиеся меж собой доспехи, мечи и копья, четырех тысяч воинов. От высоких температур они потеряли ясность очертаний, потому знакомые формы угадывались с трудом. А то, что когда-то было людьми, превратилось в седой пепел. Огонь уничтожил все не оставив ничего ценного, лишь сокровищница басилевса дала трещину, из которой широкой рекой протекла золотая жила. Мародеры попытались разрабатывать драгоценную находку, но что-то неведомое крало в ночи незадачливых грабителей. В священном ужасе расхитители бежали прочь, а мост в Орту разрушили, потому что в ближайших селениях, также начали пропадать люди. Мост разрушили, и исчезновения прекратились. Среди местных поползли легенды о мертвых жителях Орты, якобы охранявших сокровища от грабителей.

Легенда вызвала улыбку у Амадо, но от места действительно веяло чем-то жутким, замогильным. Глядя на Орту, он понимал почему местные ее боятся. Единственное в чем они ошибались, так это в причинах происходящего. У руин появился новый владелец, сказать точно, кто это или что, Амадо не мог, но о причинах его появления догадывался.

Пару часов спустя показались столичные полисы. Прекрасные образцы классической архитектуры, с южным колоритом. Эти города почти не пострадали, поскольку не подвергались осаде. Армия союза Орты потерпела поражение в поле, а города предпочли сдаться на милость победителей, чтобы избежать участи неприступной крепости.

Маленькая бухта Отоса, совершенно не годилась для высадки большого числа людей. Кроме того, наверх вела лишь узкая горная тропа, из чего Амадо заключил, что союзники не станут высаживать здесь свои силы, если только они не полные идиоты. Вскрывшееся положение вещей, показало, что сведения эльфов отнюдь не полные, а в чем-то откровенно ошибочные. Незнание обстановки на месте, привело совет Безбаэля к неверным решениям.

До лагеря Эйлаха Амадо ехал на муле с торговым караваном княжества Гуппарана. Южане рассчитывали на хороший куш в армии победителей. Острая нужда в самом необходимом, и золото, награбленное в богатых городах Крефей, сулили баснословные прибыли.

Армия произвела еще более удручающее впечатление, чем уровень информированности эльфийского совета. Болезни и раны вывели из строя более двух тысяч воинов, каждый день, кто-то умирал. Моральное состояние войска падало с каждой неудачной атакой на горный проход. Последняя атака, с которой прошла неделя, привела к паническому бегству опытных воинов Эманторана. Позор усугублял, тот факт, что разбить упертых алкмеян они не могли уже третью неделю. Войска отказывались выступать на верную смерть, дело шло к грандиозному разгрому. Эйлах, встретил Амадо равнодушно-враждебно, эльф находился в состоянии глубокой депрессии. С первых минут знакомства он дал понять, что не позволит чужаку перехватить управление войском.

Вечером в шатре Эйлаха состоялся военный совет, эльфийские полководцы, опытные воины, скептически улыбаясь слушали рекомендации человека. В какой-то момент дело едва не дошло до рукопашной, эльфы окружили чужака, руки легли на эфесы. В этот момент изображение карты, мерцавшее на гладкой поверхности походного стола, сменилось лицом Азараэля. Глава дома Безбаэль тактично откашлялся, привлекая внимание.