— Благодарю за чуткость и понимание!

— И тактичность не забудьте.

Мэйтар мелодично свистнул, зовя их за собой, и бесконечный путь по лесу возобновился. Чувство времени Индирана покинуло, он отмечал, что солнце опускается, дело идёт к вечеру, но казалось, что они так идут по лесу уже целые недели, а проводник только дурит им головы. Или водит кругами. Или вообще ведёт навстречу неизвестному врагу, который желает не то их погибели, не то позора. Индиран сам удивлялся этим детским мыслям, но они были необычайно назойливы и возвращались, стоило лишь отвлечься от дороги.

И все же настал конец и этому пути. Сперва лес немного поредел, под ногами земля вздыбилась и начался подъем, затем донёсся шум воды, и деревья расступились, открывая мелкую быструю речку. Здесь они напились и освежились. Последним усилием путешественники перешли речку вброд, поднялись ещё немного вверх по другому берегу и оказались вдруг перед развалинами, сквозь которые проросло здоровенное дерево и оплело их корнями, будто множеством цепких рук. Запахло чем-то неприятным и в то же время знакомым — словно на модном курорте. Чуть поодаль пар поднимался над источником, падающим сквозь стену в высеченный в темно-сером камне бассейн.

— Богатый дом с купальней! Мы в пригороде! — обрадовалась Аэлин. Несмотря на усталость, тут же подошла к стене, провела ладонью по остаткам каменной резьбы. Пробормотала «Напоминает, скорее, южный Харад и стиль Чан-Ри, чем северный Кханд, интересно…»

— Промойте руки и все ссадины в этой воде, — Мэйтар сбросил свой заплечный мешок и с удовольствием расправил широкие плечи. — Можете даже искупаться. Здесь мы должны быть в безопасности, эта лощина не просматривается со стороны. Нас никто не видел по дороге, я рассчитываю.

И все же он огляделся и чуть нахмурился. Казалось, он недоволен, но не может понять, чем именно.

Нарин уже радостно скинул ботинки и хотел измерить глубину бассейна, но чуть туда не провалился. Похоже, здесь можно было плавать, и окунуться в горячую воду захотелось нестерпимо. Даже больше, чем в холодную во время перехода реки!

— В город надо идти завтра, после отдыха, — Индиран смерил взглядом клонящееся к горизонту солнце. — Последний переход был тяжёлым, никакого толку от нас сегодня уже не будет. Вы словно нарочно прятали нас, верно?

— Верно, — Мэйтар все ещё осматривался. — Уверен, что никто не видел нас на подступах к городу. И все же меня не покидает странное чувство, что за нами наблюдают.

— Будем считать, на сегодня вы нас спрятали.

Проводник молча обошел лощину, заглянул за едва различимые под лианами остатки каменной ограды, затем вернулся к полуразрушенному дому и заглянул внутрь. Вернулся к остальным.

— Здесь кто-то недавно был и ночевал, — сказал он негромко. — Один человек. Похоже, что без оружия — я не чувствую запаха пороха.

— Запаха! — фыркнул Индиран, снова чувствуя отчаянную зависть к чужим возможностям. А ведь никогда раньше на физическую форму не жаловался, он что, стареет? Так Мэйтар изрядно старше!

— Сейчас поблизости никого нет, нам стоит помыться, пока есть возможность. Позже я поищу его.

— Тогда подождите сообщать госпоже профессору. Пусть искупается спокойно.

Проводник снова только плечами пожал. Но промолчал.

Нарин первым рискнул раздеться до подштанников, извинился перед Аэлин и погрузился в источник. Издал невнятные звуки и поплыл, держась в стороне от текущих по стене струй.

— Великолепно! — прокричал он шепотом. — Госпожа профессор, обязательно попробуйте!

Но та рискнула только после того, как студент выбрался из старого бассейна. Индиран полуотвернулся, делая вид, что отдыхает и смотрит на лес и вершину, а сам искоса наблюдал за купанием коллеги. И отмечал, что фигура у госпожи профессора весьма неплохая, а облепленная мокрыми подштанниками и рубашкой — так вполне привлекательная, да и без очков она выглядит моложе и не такой строгой. Хм, может быть, она нарочно носит очки, чтобы выглядеть серьезнее?

— Нарин, что же вы не сказали о масках в бассейне? — спросила Аэлин, едва одевшись.

— Вот здесь ещё на стене есть! — отозвался прилежный студент, отодвигая лианы, и Индиран прямо разозлился, что его обошли, пока он подглядывал за оппоненткой. — Я не могу их вспомнить, вроде бы что-то подобное упоминалось…

— Находки в нескольких усадьбах начала Третьей эпохи, — подсказал с удовольствием Индиран. — Их ещё называют "спрятанные маски". Найдены в задних комнатах или отдельно стоящих постройках. Что-то общее, пожалуй, есть, но какую связь вы видите?

— Темные культы, — донеслось от воды. — Бассейн ваш.

Вода была совершенно восхитительна, как на лучших курортах Трехгорья — горячая, насыщенная пузырьками, отдающая резким запахом. Она расслабляла и требовала отдыха, потому пришлось вылезать довольно быстро — иначе был риск размякнуть и заснуть, едва выбравшись. Но рассмотреть маски он успел — они украшали с двух сторон прежний сток воды в бассейн.

Последним купался их проводник, причем тот безо всякого стеснения разделся догола. И снова вызвал лютую зависть у Индирана — такая фигура без капли жира, да в шестьдесят лет!

И ещё странно, мелькнула мысль — ни одного шрама. За столько лет в джунглях… Тут Индирану попался на глаза тот самый каменный узор, и он выкинул лишнее из головы.

На этот раз ночные дежурства установили без споров, разделив ночь между тремя мужчинами. Аэлин была готова взять на себя четвертую долю, но ее просто не разбудили, на что она утром обиделась. Вещи сложили в углу развалины, скрыв их лианами и палой листвой, и отправились разведывать город только при оружии и с запасом сухих галет в карманах.

Надо сказать, с утра Мэйтар предложил пойти разведать город в одиночку. И честно сказал, что путешественники слишком неопытны в передвижении. На это Индиран возмутился, объявил, что достаточно опытен в хождении по любым руинам, и отсиживаться в убежище не собирается. А в городе может быть нужен учёный с его опытом, чтобы разобраться в принадлежности руин. И в свою очередь предложил оставить ждать госпожу профессора. На что проводник ответил, что не видит большой разницы между умениями Индирана и Аэлин, шуму они производят примерно одинаково.

"С высоты своего опыта и высокомерия", — проворчал археолог себе под нос.

Кратко описав, где он побывал, проводник предложил дойти до уцелевшего высокого дома и с него осмотреть часть города, прежде чем идти в центр к храму, и это признали хорошей идеей.

— Жаль, что вы тогда не начертили карту, — только и сказала Аэлин перед выходом.

— Не подумал, — легко сознался проводник.

Пробравшись следом за Мэйтаром сквозь заросли к развалинам городских ворот, они и увидели надпись. Кто-то оставил запись куском мела или штукатурки на уцелевшей кладке справа от воротного проема, и ее ещё не успело смыть дождями.

— Но это же синдарин! — воскликнул удивлённо Нарин.

— "Берегитесь…", — хмыкнул Индиран, — не разобрать только, чего именно.

— Кто-то из экспедиции намеренно оставил надпись на языке, которого не знают ни местные жители, ни вообще кто либо, кроме историков древности. Он не хотел, чтобы ее понял кто-то ещё… — Аэлин невольно поправила кобуру револьвера.

— "Нападения", — хмурый Мэйтар очертил пальцами несколько смытых древних рун. — Берегитесь нападения.

— Так, — сказал Индиран, — вы ещё и синдарин знаете. Какой университет вы заканчивали, если не секрет? Гондорский или Умбарский?

— Я самоучка. Идите за мной и постарайтесь сохранять тишину.

Если бы не нависшая угроза, прогулка по городу была бы дивно хороша. Из-за каменной вымостки и каменистой почвы деревья здесь росли разрозненно, не закрывая света, зато причудливо оплетая корнями стены построек, и солнце просвечивало сквозь них, словно в парке. Лианы покрывали ограды, некоторые бурно цвели после осенних дождей, и стены расцветали оранжевым и лиловым. Открытых глазу стен было мало, там, где не потрудились корни и ветви, нередко нарастал густо-зеленый мох, но кое-где вывороченные камни открывали фрагменты узоров и даже иногда надписей, знаки которой казались близки старокхандской письменности, только более угловатые и изломанные. На домах несколько раз встретились высеченные морды леопардов, и уже хотелось гадать, элемент культа это или охранные символы… Тишину нарушал лишь шум их шагов, и спящий под лианами и корнями город казался пустым и безобидным.