Выпустив в Лазарева всю обойму, Ждун не стал тратить время на перезарядку и уронил пистолет на землю, выхватив из-за пазухи гранату и швырнув её элементалю в лицо. Игорь знал этот снаряд: до взрыва было три секунды.

Одна секунда. Лазарев бросился вперёд, навстречу гранате.

Вторая. Перехватив снаряд в воздухе, Игорь, не целясь, забросил её в воздух.

Третья. Взметнувшись так высоко, что она стала едва различима, граната взорвалась. Во все стороны разлетелись крохотные осколки характерного белого цвета.

«Так вот на что ты надеялся», — запоздало понял Игорь.

Он подскочил к Ждуну, намереваясь его вырубить. Убивать бывшего коллегу он не хотел, и едва за это не расплатился.

Игорь в последний момент уклонился от белого кастета, направленного ему точно в голову. Аркадий Борисович не зря был инструктором СЗГ: его удары были отточены до автоматизма, и, вооружившись родиевыми инструментами, он представлял собой серьёзную опасность.

Больше не смея недооценивать соперника, Лазарев вскинул кулак, врезав костяшками по бицепсу Ждуна. Тот выругался и тут же атаковал второй рукой, но Игорь резко приблизился к нему вплотную и ударил противника лбом в лицо. Голова Аркадия Борисовича откинулась назад, открывая горло, и Лазарев тут же врезал туда локтем.

Ждун захрипел и запнулся. Воспользовавшись секундным замешательством, Игорь ударил его кулаком в висок, предварительно убрав каменную перчатку. Глаза Аркадия Борисовича закатились, и он как подкошенный упал на асфальт.

Присев рядом с неподвижным противником, Игорь прижал руку к его шее, вдавил палец в артерию, ощутив неровный пульс. Жив. Игорь принялся ощупывать куртку Ждуна и вдруг почувствовал, словно его стихия недовольно заворочалась внутри тела, протестуя против обыска. Осенённый догадкой, Игорь заглянул под куртку. Грудь Аркадия Борисовича укрывала стандартная броня СЗГ — с той лишь разницей, что твёрдый пластик был заменён на пластины из полновесного родия.

«Серьёзно подготовился», — хмыкнул Игорь, наконец обнаружив то, что искал.

— Пойдём, — бросил он через плечо замершей на месте Соне, победно сжимая в руке ключи от машины Ждуна.

***

Дорога могла бы показаться скучной, если бы не активно снующие по городу машины. Все, как одна, дорогие и статусные, они, нарушая все мыслимые и немыслимые правила езды, мчались по направлению к Институту Элементалей. Ну что же, это было даже хорошо.

Потому что сам Лазарев ехал в другую сторону.

Высотки за окнами сменились частными домами пригорода, но Игорь на них практически не смотрел. Выехав на практически пустую трассу, ни с Соней едва преодолели половину пути.

— Что мы будем делать? — девочка, всю дорогу наблюдавшая за сменяющимися пейзажами сквозь окно, повернулась к Игорю. Лазарев ответил не сразу. Он устало потёр лицо, прочистил горло — но это не помогло: голос его всё равно прозвучал хрипловато:

— После того, что я натворил, нас будут искать. Придётся сбежать. Но у меня осталось ещё два дела, и отказаться от них я не могу. Поэтому, если ты не хочешь, я остановлюсь возле…

— Игорь, — недовольно перебила его Соня. — Прекрати.

— Ты не обязана ехать со мной.

— И всё же я еду.

Разговор сам собой затих. Впереди показался поворот с указателем на небольшой населённый пункт, единственной достопримечательностью которого был вокзал. Машина проехала мимо.

Вскоре Игорь наконец разглядел крупное здание, мрачным маяком обозначающим текущую цель Лазарева. Автомобиль съехал с асфальта и смачно захрустел колесами по щебёнке, ровная насыпь которой обозначала обочину. Высокие ворота из кованого железа грозно нависали над дорогой, вонзаясь в небо увенчивающими их чёрными пиками. Они выглядели так, будто были новыми, и Игорь на секунду задумался: были эти ворота отремонтированы, или же их заменила их точная копия?

Он тут же отогнал нелепую мысль прочь. Сейчас было не самое удачное время для праздных рассуждений.

Возле ворот была припаркована ещё одна машина — одна из тех, которые Игорь окрестил дорогими и статусными. Лазарев не придал бы этому никакого значения, если бы в тот момент, когда он остановился на обочине, дверь автомобиля не открылась, выпуская с водительского сидения высокого мужчину с практически белыми волосами.

— Сиди здесь, — сказал Игорь Соне, не отводя напряжённого взгляда от Ареса. Он должен был быть вместе с прочими Главами в Институте Элементалей. А был — тут.

«Какого чёрта ты тут забыл?» — выругался про себя Игорь, вылезая наружу. Отступать в любом случае было поздно, да он и не собирался.

Морозов стоял в расстёгнутой кожаной куртке поверх чуть помятой белой рубашки. Его руки покоились в карманах джинсов, которые завершали образ, свойственный скорее какому-нибудь бандиту или оперативнику, — а Игорь знал, что подчас эти категории людей одевались одинаково, — но никак не Главе Семьи элементалей. Арес спокойно наблюдал за приближением Лазарева, не проявляя никакой враждебности.

— Добрый вечер, — поздоровался Игорь, не зная, с чего начать.

Морозов скривился:

— Давай обойдёмся без натянутой вежливости. Ты мне не нравишься. Полагаю, я для тебя тоже не самый желанный собеседник. Так что давай не будем тут перед другом расшаркиваться — в этом нет никакого смысла. Лучше сразу пойдём, — подавая пример, он первым пошёл к воротам.

— Куда? — насторожился Игорь. Он не знал, насколько Морозов был лоялен к Прометею, но опасался, что он здесь для того, чтобы остановить Лазарева. Поэтому Игорь не сдвинулся с места, лишь едва заметно пошевелил пальцами, готовясь атаковать Ареса, если только он попытается ему помешать.

Колебания Игоря не укрылись от Морозова. Он остановился в метре от ворот, медленно, раздражённо вздохнул. Повернул голову:

— Тебе не кажется, что, если бы мы были врагами, я напал бы на тебя сразу, а не предлагал пройти в чужой Дом?

— Может, ты ведёшь меня в ловушку, — не повёлся Игорь.

Арес равнодушно пожал плечами:

— Хорошо, давай проверим.

Во все стороны от элементаля ударила волна холодного воздуха, такая сильная, что у Игоря на секунду перехватило дыхание. Арес взмахнул руками, и в ворота ударил плотный поток из непрекращающихся осколков льда, разрушивший замок и распахнувший многострадальные створки.

— Похоже, ловушки тут нет, — язвительно заметил Морозов. — Ну так что, ты идёшь, или мне придётся справляться со всем в одиночку?

Игорь пошёл.

К центральному зданию вела прямая дорога, окружённая с обеих сторон кустарником, но Арес её проигнорировал. Разбежавшись, он перепрыгнул ближайший куст, и побежал прямо по газону.

— Сюда!

Едва Лазарев успел приземлиться на ноги, как им навстречу бросилось два незнакомых элементаля. Первый из них не успел ничего предпринять, сходу напоровшись на вырвавшийся из-под земли ледяной частокол. Второй оказался поопытнее. По его телу побежали многочисленные языки пламени, и он остановился на месте, преграждая дорогу, настороженно наблюдая за вторженцами и не спеша нападать.

Морозов взмахнул кистью, и в ней возник прямой двуручный клинок из чистого, почти прозрачного льда. Огненный элеметаль понял, что обречён, но не отступил: сумев заблокировать несколько ударов, он пропустил удар в бедро, запнулся, и ледяной меч пронзил его сердце.

Когда Морозов выдернул клинок, Игорь вскинул брови. От двуручного меча осталась лишь половина.

— Враждебные стихии, — коротко пояснил Арес в ответ на недоумевающий взгляд Лазарева, тряхнул рукой — и клинок окончательно исчез.

Возможно, Морозов не слишком нравился Лазареву, и всё же Игорь не мог не признать, что его помощь была весьма кстати. Сам молодой элементаль не имел представления о том, куда следует идти, а потому был бы обречён потратить кучу времени на поиск вслепую. Уверенный бег Ареса говорил о том, что он готовился и точно знал, где находится их цель. А в том, что цель у них одна, Лазарев уже не сомневался.

— Как ты узнал, что я буду здесь? — Игорь догнал Морозова. Тот бросил на него косой взгляд, но всё же снизошёл до ответа: