И, наверное, перестал бы есть.

− Заблудился в библиотеке? — из приоткрывшегося окна высунулась светловолосая женская голова. С такого расстояния трудно было сказать наверняка, однако Игорю голова показалась весьма симпатичной. Он поймал себя на мысли, что ему интересно увидеть обладательницу головы целиком.

− Очень смешно, − Хвой театральным жестом закатил глаза.

− Спасибо, − ничуть не смутила девушку его реакция.

Машина с выгравированным значком дерева неспешно тронулась с места, забирая Хвоя с попутчицей. Игорь проводил чёрный автомобиль взглядом, снова и снова прокручивая в голове содержимое дневника Сапфира.

Проверенного лекарства не существовало. То, что фальсиформика способна помочь избавиться от «бича рунистов», оказалось всего лишь предположением Сапфира, которое, впрочем, не помогло ему самому. Это могло означать лишь одно: лекарство либо могло сработать на ранних стадиях болезни, либо не действовало совсем. Как бы то ни было, в глобальном смысле это ничего не меняло: фальсиформика по-прежнему была единственным шансом помочь Соне.

− О чём задумался?

Появляться в самый неожиданный момент начало входить у Скрипача в привычку. Он стоял у ворот, скрестив руки на груди; кажется, тот факт, что он разыскиваемый преступник, нисколько не смущал рыжеволосого элементаля. Не скрывая раздражения, Игорь бросил:

− Кажется, я говорил, что нас не должны видеть вместе.

− Нас и не видят, − спокойно ответил Скрипач. — В это время здесь уже никого нет. Машина Дома Деметры — последняя из тех, кто присутствовал в Институте. Твоя смена уже закончилась?

Лазарев бросил взгляд на часы. Его рабочий день подошёл к концу час назад.

− Да, я освободился.

− Тогда не будем терять времени.

За то время, что они не виделись, Скрипач успел сменить машину. Неприметный хэтчбек с тонированными стеклами был припаркован неподалёку от Института Элементалей.

− После смерти Карло все банды буквально на ушах стоят, − доверительно сообщил Скрипач, повернув ключ в замке зажигания.

− Не только они. СЗГ тоже пытаются найти какие-нибудь зацепки.

− Пусть пытаются, − Скрипач дёрнул плечом, − Пожар в любом случае уничтожил все следы.

Игорь не стал спорить. В конце концов, он пришёл к тем же выводам.

− Куда мы едем?

− Будем ковать железо, пока горячо. Начнём с «Быков».

− Почему именно они? — Игорь вспомнил огромного гранитного элементаля, напавшего на него возле дома Кратова. Знакомство с гигантом было не слишком приятным.

− Потому что сейчас «Быки» − самая многочисленная банда. Мы должны привлечь их на свою сторону.

«Или избавиться от них», − подумал Игорь. Хоть Скрипач и не произнёс этого вслух, оба прекрасно понимали, что других вариантов у них нет.

Ехали они недолго. Припарковав машину у многоэтажного спортивного комплекса, Скрипач заглушил мотор и серьёзно посмотрел Игорю в глаза:

− Говорить буду я. Я знаю, на что надавить, чтобы он согласился. Просто не встревай.

− Как скажешь, − равнодушно ответил Лазарев. В их тандеме со Скрипачом он выполнял лишь вспомогательную функцию: рыжий элементаль досконально изучил банды изнутри, поэтому претендовать на лидерство было попросту глупо. К тому же, Игорю нисколько этого не хотелось.

Охрана пропустила их в здание без проблем, едва скользнув по посетителям ленивым взглядом. Игорь вскользь отметил мускулистые фигуры, которые не мог скрыть ни один костюм: похоже, местные работники и сами не гнушались тренажёров.

Быстро миновав раздевалку, они оказались на втором этаже. Игорь подумал, что главаря «Быков» может не быть на месте, однако его опасения оказались напрасными: стоило им войти в заполненный железными снарядами зал, как в глаза бросилась грузная фигура, жмущая штангу от груди. Кто бы ни был информатором Скрипача, со своей задачей он справился отлично.

Штанга натужно гнулась под тяжестью многочисленных блинов, увешивающих её с обеих сторон. Игорь попытался прикинуть, сколько она может весить, но быстро отбросил эту затею: по самым скромным прикидкам, там было не меньше двух с половиной сотен килограмм, однако элементаль раз за разом поднимал её так, словно совсем не замечал её тяжести. Лазарев уважительно присвистнул: ему такие подвиги были не по зубам.

Наконец, когда Игорю уже стало казаться, что гигант будет поднимать эту штангу бесконечно, он с громким рыком выжал её в последний раз и водрузил гриф на металлические стойки, и они жалобно скрипнули под весом тяжелого груза. Элементаль принял сидячее положение и с ожиданием посмотрел на стоящего в паре метров от него Скрипача.

По голове, покрытой короткой щетиной от затылка до шеи, стекали капли пота. Серая майка, нисколько не скрывающей титаноподобной фигуры, насквозь промокла. Маленькие глаза под массивными надбровными дугами смотрели внимательно и настороженно.

− Приветствую, Кирилл, − взгляд метнулся в сторону Лазарева, − Игорь. Чем обязан вашему визиту?

− И тебе не хворать, Дим. А что, непохоже, что мы пришли подкачаться? — ухмыльнулся Скрипач, демонстративно похлопав себя по скромному бицепсу.

Дмитрий покачал валунообразной головой:

− Тебя никогда это не интересовало. Скорее, я поверю, что вы собираетесь сжечь мой зал дотла. Слышал, у вас это неплохо получается.

Краем глаза Игорь отметил, что тренировка прекратилась. В зале присутствовало с пару десятков мужчин, и все отложили свои снаряды, поглядывая в сторону гостей и ожидая сигнала от Быка. Тот, впрочем, пока не проявлял никакой враждебности.

− Слухи расходятся довольно быстро, − кивнул Скрипач. — Однако в них есть лишь доля правды: мы действуем решительно только с врагами.

− А с тобой мы, получается, друзья?

− Возможно, в будущем, − Кирилл сел на один из стоящих поблизости тренажёров. — Ну или хотя бы союзники. Видишь ли, мы собираемся кое-что сделать, и для этого нам нужны сторонники среди банд. Я надеюсь, ты присоединишься.

− Зависит от того, о чём идёт речь, − медленно проговорил Дмитрий. Его низкий голос напоминал рокот лавины, сходящей с горных вершин. Игорь поймал себя на мысли, что не хотел бы оказаться погребённым под каменным потоком.

− О, ничего особенного. Просто Дома и Семьи слишком сильны, чтобы отдельные банды могли противостоять им в одиночку. А такое противостояние рано произойдёт.

− Откуда такая уверенность?

− Предчувствие.

− И кто же возглавит объединённую банду? Не ты ли? — Дмитрий вскинул бровь.

− Я, − просто ответил Скрипач.

Гигант молчал. Даже когда он сидел, его голова была вровень с Игорем. Лазарев с ленцой наблюдал за ним, ожидая ответа и примеряясь, как бы удачнее атаковать его в случае отказа: если они не договорятся, разойтись мирно им не получится, и все присутствующие прекрасно это понимали. Наконец Дмитрий заговорил:

− В конце недели планируется сходка банд. После смертей Карпа и Карло нужно решить дальнейшую судьбу подконтрольных им территорий. Это удачный момент, чтобы вынести твоё предложение на общее обсуждение.

− Согласен, но твоё мнение на этот счёт мне нужно знать сейчас, − Скрипач цепко впился глазами в лицо гиганта. Игра в гляделки долго не продлилась: через несколько напряжённых секунд Дмитрий отвёл глаза, коротко посмотрел на Лазарева и пожал огромными плечами:

− Я выскажусь за.

Игорь незаметно выдохнул. Что ни говори, а это был наилучший из возможных исходов — сцепиться с бандой Быка ему совершенно не хотелось. Окружающие их люди тоже заметно расслабились, но не отошли, наблюдая за Скрипачом.

Кирилл хлопнул в ладоши:

− Что же, вот и отлично. Я знал, что могу рассчитывать на… − он, похоже, хотел сказать «твоё благоразумие», но вовремя осёкся, − тебя. Ну, не будем отвлекать тебя от тренировки. До встречи.

Дмитрий в ответ лишь кивнул. Если он и заметил оговорку Скрипача, то заострять на ней внимание не стал. Он снова улёгся на скамью и взялся руками за гриф, давая понять, что разговор окончен.