— Мда… Действительно. Ну, хоть я и предполагал, что подобное не встречается, это не значит, что оно не встречается в самом деле… — задумчиво бормотал Мерцалов себе под нос. Чем, признаться, неслабо раздражал лежащего в капсуле Игоря.

Всё старое оборудование в бывшем кабинете Ильи было уничтожено искусственно организованным пожаром, как, собственно, и сам кабинет. Что ни говори, отправленный Прометеем Накал умел действовать радикально. А вот с умеренностью у него определённо были проблемы: там, где хватило бы поломки одного компьютера, он выжег целый этаж.

После возвращения Мерцалова СЗГ организовало ему новый кабинет уже на своей территории. Так Илья стал счастливым обладателем самого современного оборудования, расположенного на тщательно охраняемой территории, то есть, можно сказать, получил от сложившейся ситуации максимальную выгоду.

Ну или почти максимальную. Игорь заметил, как при ходьбе Илья чуть отводит плечи назад, выпячивая грудь. Со стороны могло показаться, что он изображает из себя бравого парня, однако Игорь знал, что это не так: ожог Мерцалова заживал долго, и Илья, стараясь его не бередить, старался лишний раз не растягивать кожу на спине. Ожог давно превратился в шрам, окружающий лопатку уродливым напоминанием о прошлом, а привычка отводить плечи так никуда и не делась. Внутренние раны затягиваются гораздо дольше, чем внешние.

— Что там такое? — не выдержал Игорь.

— Крайне необычно… Возможно, что-то такое есть в моих записях. Надо посмотреть, — словно забыв о существовании Лазарева, Илья практически бегом бросился к своему компьютеру и начал быстро щёлкать по клавиатуре. — Так… Нет. Совпадений не найдено. А если…

— Илья! — повысил голос Лазарев.

— А? Что? — Мерцалов повернул недовольное лицо к Игорю и сфокусировал на нём взгляд.

— Что такого необычного ты заметил в результатах исследования?

— Точно! Результаты! — Илья припал к клавиатуре и вбил ещё один запрос. Бегло осмотрев результаты поиска, он с разочарованием в голосе протянул: — Нет, опять не то.

— Илья! — тоном, не предвещающим ничего хорошего, произнёс Игорь.

— Да, да, сейчас, — обречённо сказал Мерцалов, подходя к закреплённому возле капсулы монитору. — Вот, посмотри сюда.

Опасаясь, как бы у врача не случилось очередного научно-исследовательского припадка, Игорь рывком поднялся и занял место рядом с Мерцаловым. Илья торжественным жестом указал на экран:

— Что ты видишь?

Лазарев внимательно присмотрелся к монитору. Схематичный силуэт мужчины, очевидно, принадлежал ему. Изображение было наполнено смесью цветов от красно-оранжевого до практически белого, но это Игорю ни о чём не говорило. Зато табло с цифрами было ему знакомо.

— Так, погоди, — Игорь заметил одну странность, — Разве в прошлый раз мой потенциал был не около пяти?

— Именно! — торжествующе вскричал Мерцалов. — Если быть точным — пять и семь. А сейчас… — он нетерпеливо принялся тыкать пальцем в двузначное число на экране.

В этом не было необходимости. Лазарев видел их и сам.

Десять, точка, пять.

— Обычно потенциал особенно активно развивается в период с двенадцати до двадцати лет, — сообщил Мерцалов. — Потом, конечно, его развитие не останавливается, но существенно замедляется. В твоём же случае… — Илья развёл руками. — Меньше, чем за год, ты увеличил потенциал почти в два раза. Не знаю, чем тебя в этом СЗГ кормят, но раньше ты был хорош только на уровне дикарей. По меркам Домов твои возможности были чуть ниже среднего.

— А сейчас? — несмотря на то, что Игорь никогда не верил, в возможности приборов в полной мере определять пределы способностей элементаля, слышать столь нелестную оценку собственных сил было не очень-то приятно.

— Не знаю, — с радостной улыбкой заявил Илья. — Элементалей такой силы у меня на исследованиях ещё не было. Я могу лишь предполагать.

— Ну, так предположи, — попросил Игорь.

— Точно, конечно, не скажешь… Но, судя по всему, сейчас твой потенциал соответствует вершине ступени Мага. Это — как минимум. А вообще он, скорее всего, уже достиг Старшего Мага, — довольно, словно речь шла о нём, а не об Игоре, сообщил Мерцалов. — Что с тобой произошло?

Лазарев задумчиво подвигал челюстью. Дело принимало интересный оборот.

В причинах изменений он не сомневался. Кормёжка в СЗГ, как пошутил Мерцалов, была не при чём — почти наверняка изменения произошли благодаря действиям Сони. Возможно, постоянные тренировки и схватки тоже сыграли какую-то роль, но Игорь не обольщался: большей частью своих возросших возможностей он был обязан дочери Кратова. Но делиться этой информацией он не хотел. Даже с Ильёй.

— Не могу точно сказать, — уклончиво ответил Игорь.

Илья задумчиво кивнул головой:

— Я так и думал. Скорее всего, роль сыграли разные факторы, но одно могу сказать точно — тебе невероятно повезло. Сейчас ты едва ли не на одном уровне с сильнейшими представителями Домов и Семей.

— Даже их Главами? — вкрадчиво уточнил Лазарев.

Мерцалов поморщился:

— Разумеется, нет. Твой потенциал позволяет конкурировать с некоторыми Старшими Магами. И то — лишь с начинающими. Настоящим мастодонтам, скорее всего, ты пока не ровня. Что до твоего вопроса… Почти все Главы, насколько я знаю, находятся на ступени Повелителя. Как минимум.

— Что ещё значит — как минимум? — переспросил Игорь. Он надеялся, что ослышался, или что Мерцалов оговорился, но ответ Ильи разрушил его мечты:

— Не знаю, правда или нет, но поговаривают, что Глава Дома Деметры достиг ступени Бедствия. А Прометей — приблизился к ней настолько, насколько это только возможно.

«Только этого мне не хватало», — мысленно простонал Игорь.

Деметра не слишком сильно его волновал. Пусть этот длинноволосый мужчина с неестественно молодым для Главы Дома лицом будет хоть тысячу раз Бедствием, для Игоря это не имело никакого значения. Его интересовали силы только одного человека.

Он изначально осознавал, что его с Прометеем разделяла целая пропасть. Понимал, что враг силён даже для Повелителя. Но если он шагнёт дальше…

Игорь силой воли отогнал упаднические мысли прочь и упрямо сжал челюсти. Как далеко бы не зашёл Прометей, он всё равно его настигнет. Любым способом.

— Есть ещё одно изменение, — спустя пару минут сообщил Мерцалов, указав на силуэт в мониторе. — Смотри, энергия стихии внутри тебя стала насыщеннее. Более того, она незначительно выступает за пределы кожи. Раньше такого не было. Похоже, — тут он улыбнулся, давая понять, что шутит, — Изоляция потихоньку портится?

— Судя по всему, — криво ухмыльнулся Игорь в ответ.

Вдруг Илья посерьёзнел.

— Это, конечно, хорошо, но у резкого увеличения концентрации энергии могут быть серьёзные последствия. Ты не замечал за собой никаких странностей?

— О какого рода странностях идёт речь? — уточнил Игорь.

— Переизбыток стихии может вызывать некоторые отклонения, — принялся пояснять Мерцалов. — Обычно они проявляют себя в моменты психологической нестабильности. Например, молния порой делает своих обладателей немного… Дёрганными, — он задумался. — Да, пожалуй, дёрганные — самое подходящее слово. Появляется суетливость, резкие движения, паранойя. Вода, или, скажем, лёд, наоборот — замедляет и ослабляет реакции своих элементалей, делая их заторможенными и равнодушными. Ветер…

— Что делает огонь? — прервал рассуждения Мерцалова Игорь. Он уже догадывался об ответе, но ему было необходимо услышать это.

— Вспыльчивость. Приступы ярости, — принялся перечислять Илья. — Но в твоём случае может повезти: в конце концов, твоя стихия — смесь огня и каменной породы, то есть элемента земли. Он проявляет себя гораздо спокойнее. Человек просто становится чудовищно упрямым и ему жизненно необходимо доводить всё до конца, невзирая на любые внешние преграды. У тебя было что-то из этого?

Игорь вспомнил, как животная ярость переполнила его тело, когда Прометей заговорил о его матери. Вспомнил, как после этого ненависть требовала хоть какого-то выхода, и он принялся искать встречи с Карло, чтобы выйти на Скрипача. Как разозлился, узнав, что последний ушёл на дно, и как обрадовался, узнав о слежке.