Но призрак… трудно считать его явление бредом. И трудно избавиться от тяжести на сердце. Второй друг Каэртана исцелил ее. Спас ей жизнь ценой частички своего странного посмертия. И исчез. На этот раз - навсегда.

Освoбождения из оков тирании его светлости произошло буднично. Просто медики могли констатировать лишь то, что Глас императора совершенно здорова. Более того, судя по всему,исчезли даже те застарелые прoблемы, которые не взяло вмешательство ар-ани.

Чудесно. Впервые за последние месяцы её посетило ощущение удовлетворения от по–настоящему хорошо выполненной работы. “Звёздная крепость” зависла в небе над Межгалактической звездной академией.

Пространство планеты сейчас полностью вычищалось от постороннего присутствия. Представителям других государств было в вежливой форме посоветовано не покидать зданий посольств.

К тому времени, как Иори спустилась на землю, связь планеты была восстановлена. Правда, пока только с территорией империи Даграт.

- А неплохo…

Пробормотала, жадно вдыхая сухой теплый вoздух и щурясь от яркого света дневных светил. Кажется, что она покинула планету вечность назад! Серебристые шпили Академии сверкали совсем близко, отражая cвет солнц.

Ворота, обычнo плотно закрытые, были открыты нараспашку, но возле них стоял караул. Курсанты старших курсов и нескoлько существ из личной гвардии наследника.

Последние вытянулись, отдавая честь при ее приближении, хотя она и одела обычный курсантский мундир без знаков различий.

- Кто?.. - нахмурившегося старшекурсника остановил один из ринийцев.

- Проходите, госпожа. Академия практически под нашим контролем. Почему вы одна? Его высочество выделил вам охрану… - старший охранник посторонилась, внимательно глядя.

Охрана? Первый раз слышит об этом. Да и сам дорогой муж сбежал еще из медблока. Куда-то сильно торопился.

- Благодарю, но…

- Мы здесь, – раздался тихий шелест за спиной.

Пятёрка теней выступила буквально из ниоткуда. Их черты лица были настолько неприметны, что буквально расплывались. Взгляд соскальзывал…

Чуть зарядом не шарахнула. Рука уже нащупывал привычно на поясе лёгкий бластер.

- Кто старший? - постаралась,чтобы голос звучал ровно.

Непривычно, почти дико, но… спорить с драгоценным супругом дороже. Слишком уж упрям Каэртан.

- Я, нэра, - вперёд выдвинулась левая тень.

Высокий крепкий мужчина, затянутый в черный комбез. Лёгкая щетина, бледное лицо,темные брови и короткий ёжик волос. Даже цвет глаз не различить. Таких лиц - миллион.

- Проводите меня к адмиралу Шаэл, - скомандовала уверенно.

- Слушаюсь, - короткое.

Несколько быстрых жестов,и четыре тени перестраиваются и исчезают. А ее проводник идёт впереди.

Впрочем, далеко идти не пришлось.

И Каэртан, и ректор Тайхер,и деканы факультетов,и даже неизменный куратор Акаи - все были здесь.

Остальных курсантов, видимо, разогнали по аудиториям.

Когда она вошла, мужчины о чем-то оживлённо спорили. Даже не заметили её. И здраво оценив не слишком приветливую атмосферу, Иори предпочла тихо прошмыгнуть мимо и направиться к дальнему выходу. Стоило посмотреть расписание и найти своих. Давно не виделись.

Или позвонить лучше?

Она уже входила под арку, направляясь к лифтам, как вдруг сердце замерло от странного горького привкуса. Ощущение. Нет, даже тень чужого присутствия. Что-то знакомое. Едва заметное.

- Надо же, смотрю ваша группа всё-таки воскресает из мертвых? - надтреснутый язвительный голос был Иори прекрасно знаком.

Куда интереснее было то, что охрана куда-то подевалась. Пo крайней мере,их присутствие рядом не ощущалось.

А Дитрих фон Каден ехидно скалился, продолжая тяжело опираться на трость. Но он выглядел каким-то… вгляделась, пытаясь понять, что же не так. Более шустрым? Здоровым? Голос не так сильно дребезжал?

- Курсант Шаэл, вы на меня смотрите так, что я начинаю беспокоиться за свою невинность.

- Нэр фон Каден! - чуть не поперхнулась.

Мужчина усмехнулся, по–птичьи наклонив голову. Словно пытался в ней рассмотреть что-то новое. И остался доволен осмотром.

- Рад, что за время выздоровления вы еще не забыли, как меня зовут, – тон поменялся, стал сухим и деловитым. Снова чуть скрипел голос. Неожиданно один из самых строгих и скупых на похвалу профессоров сделал шаг вперёд - и поклонился в пояс, прижав ладонь к сердцу.

- Что вы, профессор! - Иори дёрнулись вперед, пытаясь перехватить.

Видно же, как дрожит у него повреждённая нога!

- Нет! - коротко выдохнул мужчина, резко вскидывая ладонь. - Я… и все мы, преподаватели, не смогли бы, не успели защитить этих детей. Эти жертвы были бы на нашей совести. Если бы не вы и ваш супруг.

- Знаете…

Смущение вспыхнуло и погасло. Было… приятно. Да. Не потому, что кланялся , а потому, что любая похвала от этого сурового и замкнутого человека была по–настоящему важной и ценной. Половина группы бы ради таких слов в лепешку расшиблась, а она…

- Я не уверена, что смогла бы поступить так же, зная все последствия, - тихо призналась. Стыдно за собственное малодушие было разве что немного, - умирать страшно. И больно.

- Но история не знает сослагательного наклонения, курсант, - казалось, фон Каден искренне усмехался, - вы уже спасли их. Этим подвиги зачастую и отличаются - своей внезапностью для тех, кто их совершает. Никто вас не попрекнет за желание выжить.

Он был совсем близко,и горький густой аромат, что-то ясно напоминавший, буквально заполнял ноздри. Нет, не запах тела или одежды. Нечто на другом уровне.

Резкие морщины на лице. Сильные руки уже не молодого мужчины. Чуть заострённые уши и седые волосы не достающие до плеч.

И глаза живые, ярко-зеленые глаза. Молодые. Как…

Она бы сложила эту мозаику, если бы не чьи-то поспешные шаги и тихий вскрик.

- Рирка!

В следующую секунду её уже крепко прижимали к себе лапищи Нарроу. Разъелся он что ли за месяц?

Вслед за ним из коридора высыпала и остальная команда. Вполне шустрые, живые и улыбающиеся. Даже Диаграсса сегодня рожу не скорчила.

На сердце неожиданно потеплело. Нет, она и свою команду аналитиков любила, но там если только с Даритой близко сошлась , а тут…

- Ребята, – выдохнула.

И изо всех сил хлопнула Маэра по спине, дернув за волосы. От полноты чувств. Будет знать, как пытаться втихую полапать.

- Я так по вам скучала! - выдохнула искренне.

- Мы тоже…

Друг - всё-таки друг и никак иначе! - порывисто провел ладонью по волосам. Мелькнуло в обычнo весёлых темных глазах что-то такое… голодное. Тоскливое.

Но Маэртон словно заставил себя улыбнуться.

- Ты же прибыла вместе с наследника императора? Какой он? - вопрос Каори заставил отвлечься от поведения Нарроу.

Иори улыбнулась.

И услышала насмешливое.

- Было бы странно, если бы Шаэл не знала собственного супруга. Да, ваше высочество? Или как нам теперь к вам обращаться? - Диаграсса наматывалась блестящую прядь волос на палец и насмешливо улыбалась алыми губами.

- Просто Иори. Иорирра, если уж вам так хочется официоза. Но мне казалось,что в нашей Академии ее делают разницы между высочествами или дoчерьми советников и другими курсантами, не так ли? – посмотрела в упор.

Не передать словами, как она была удивлена, когда оказалось, что Аор - младшая дочь одного из советников Союза. Сбежала из дома вопреки воле отца и сама поступила в Академию.

- Уела, – Асса, как она просила себя называть, расхохоталась.

Каори Най, кажется, слегка завис, не отводя взгляда от преобразившегося лица обычно замкнутой и равнодушной красавицы. Влип, друг. Давно и прочно.

- Может, в таком случае нам достанется капелька подробностей? – Дар-Тхиль тут как тут.

И, судя по хитрому взгляду, знает больше других.

- Да, пока господин ректор и деканы общаются с имперцами, - Маэртон бледно улыбнулся.

Да что с ним такое? Нет, было одно предположение, но это же… глупость?! Ведь она никогда не давала повода думать, что…