- Пусть звезды будут благосклонны к тебе, - прошептали губы.

Мужчина медленно поднялся. Сделал шаг вперед,и обернулся к народу, вставая по другую сторону от императора.

Поднял руку вверх, приветствуя гудящую толпу. Сжал ладонь в кулак.

- Я рад приветствовать вас, мои подданные. Обещаю, что не подведу вас и буду достоин оказанной мне чести!

- А теперь, - усмехнулся уголками губ император, – да начнется бал!

На удивление вечер оказался гораздо более приятным, чем Иори могла рассчитывать. Или так казалось от того, что после, когда гости распробовали спиртное и закуски, напряжение заметно спало?

Каждый из ар-ани, кто присутствовал на церемонии , подошел и поздравил наследника императора. Неожиданно, но крылатые восприняли эту новость гораздо легче других. Может, потому, что были настолько увеpены в собственной власти, что им было просто нечего бояться?

Каэртан… он был вежлив. Холоден. Обходителен. И далек, как эти дарговы звезды. Ещё дальше, чем она могла подумать. Грыз червячок - император не представил её, как супругу Шаэла. Чтo это значит и значит ли что-то вообще? От мыслей разболелась голова, но легкое вино и маленькие тарталетки с сыром скрасили настроение. А потом оказалось,что она стала весьма популярной персоной.

К ней подходили и знакомились самые разные существа. Кого здесь только не было. Что понравилось - не заискивал почти никто. Обращались спокойно и уважительно, лишь отдавая дань произошедшему и обрисовывая для себя и неё самой перспективы сотрудничества.

Её приглашали на танцы. Ею сдержанно восхищались, не обливая чрезмерной лестью.

Были и недоброжелатели, конечно, куда же без них? Но переплюнуть Даэну Каэрваль все равно никто не смог. А , после устроенного ар-ани представления, сама Даэра беспокоить её не решилась. Женщина была умна и прекрасно знала, где нужно остановиться и не переходит грань. Впрочем, это не значило, что не стоит ожидать от неё пакости.

- Прекрасная Вестница позволит пригласить её на танец?

Этот голос она услышать не ожидала. Честно признаться, не думала, что этот человек явится на императорский бал. Резко обернулась - и проглотила заготовленные фразы.

Мужчина перед ней напоминал Юлиандра Россиани лишь отдаленно. Хотя многие ли вообще знали, как он выглядит по–настоящему? Только взгляд темных стальных глаз был таким же тяжелым. И ещё… что-то…

Она прищурилась - и тихо ахнула. В том спектре зрения, которому научил её создатель, было видно, что тело Юлиандра держится за счет четырех наложенных на руки и ноги (попарно) скреп. Они светились силой крылатых - и нити от них уходили куда-то далеко в сторону. Возможно, в один из соседних залов, где находился Саиррат. Ар-ани сделал для этого мужчины немыслимое. Подключил к собственной энергетике напрямую, передавая ему свою силу. Почти то же, что пытался сделать в свое время ар-ато Каэррат с Ведьмой. Только ар-ани все просчитал, наверняка.

Слишком ювелирная четкость для первой попытки.

Наверное, она неприлично долго молчала , потому что собеседник смотрел с искренней иронией. А потом вдруг сжал её ладонь и молча повел по направлению к центру зала, где кружились пары.

Да и она ведь и танцевать толком не умеет!

- Молчание - знак согласия, – заметил наглый дядюшка. Интересно, он не обидится , если она так его назовет? - а по поводу танцев не волнуйтесь,- жесткая ладонь обхватила за талию, легко направляя вперед, - главное - это хороший партнер. Все остальное приложится.

Он мысли точно не читает?

Юлиандр Россиани усмехнулся, выводя её на паркет под пристальными взглядами.

- Вы умеете уговорить девушку, - усмехнулась. Вино согрело. Чужое тепло заставило оттаять, улыбнувшись уже совершенно искренне.

- Стараюсь, - мужчина аккуратно и едва заметными движениями направил её в нужную позу, притиснув ближе.

Так… он все-таки под иллюзией.

- Вижу, вы неразговорчивы oт природы. Прoсто клад, а не женщина досталась наследнику, - старший Россиани лукаво улыбался. И ему шла эта улыбка. Оживляла лицо. Буквально заставляло его сиять каким-то иным светом.

- К чему говорить лишнее? Если вы меня пригласили, значит, скажете сами - зачем. Что просто так - не поверю.

Танцевать с ним было так же легко, как дышать. Удивительные все-таки у Эрана родственники. Интересно, каков отец?

- Дело в том, что я ищу одного человека. Очень близкого мне человека… - его губы чуть не коснулись уха. шепот обжег, - и мне кажется, что вы сможете разрешить мои сомнения. Я слишком устал от недомолвок. Если… я знаю, вы видите мое тело со всеми его недостатками… так вот, если помощь моего… знакомого окажется бессмысленный, и я все же умру…

Сердце екнуло. И этот туда же.

- От чего? - ровно уточнила.

- Дестабилизация потоков. Приходилось работать на износ, - ответил негромко.

Теперь она совершенно точнo видела, что мужчина смертельно устал. Каратель был уже давно за гранью истощения. Видимо, Орден заставлял применять его дар совсем не по назначению.

- И?

- И если ничто не поможет… перед смертью я бы очень хотел не просто верить, а знать точно, что тот, кого я ищу, жив. И что он счастлив, - добавил негромко.

- Кого вы ищете? - на самом деле,даже удивляться не пришлось. она была ведь совершенно уверена, что родственники Россиани его давно уже похоронили.

- Племянника, - спокойный ровный ответ.

Он позволяет ей увернуться, уклониться. Чтобы секундой спустя по воле танца вернуть партнершу назад, приникая к ней, как к живительному источнику.

Этот мужчина умел покорять. Если бы не свил в её сердце гнездо другой упрямец из этой семейки…. наверное, она бы не смогла устоять.

Было в Юлиандре Россиани нечто, мимо чего не пройдет ни одна женщина. Спокойствие. И железная уверенность в том, что он делает и говорит.

- Я слышала, что ваш племянник погиб, – заметила осторожно.

Мужчина легко подхватил её, продолжая вести в танце. А потом чуть сжал руку, заставляя рукав задраться и задумчиво посмотрел на браслет.

- Руна “Агрaт” - верхняя, справа. Это знак дома Россиани. Такой появляется у супружеских пар. Вы точно ничего не хотите мне рассказать?

Она выгнулась. Откинулась назад, становясь податливой глиной в чужих умелых руках.

И только хотела ответить, как поняла, что партнер поменялся. И теперь её крепко прижимал к себе собственный муж.

Лицо наследника императора было бесстрастным, но руки прижимали так, словно он боялся, что партнерша сейчас сбежит.

Прижал крепче. Обнял, привлекая к себе. Глаза потемнели. В них кружил водоворот мелких искорок.

- И о чем вы разговаривали с Юлиандром Россиани? Что именно настолько заинтересовало моего неугомонного дядю?

- Скажи… - музыка сменилась. Стала медленной, плавной. Они будто плыли на корабле, лавируя между других пар, - ты хорошо знаешь эрцгерцога Россиани?

Впервые за долгое время она снова обратилась к нему на “ты”. Просто не тот разговор, где стоит “выкать”. Слишком это личное.

Плавный поворот. Горячая ладонь жжет спину. С ним танцевать так же легко, как и с Юлиандром. Есть у них это… нечто невообразимо воздушное, непринужденное, от чего просто дух захватывает!

- Не слишком, - янтарные глаза задумчиво сощурились. Пальцы мужчины легонько погладили оголенную кожу на плече, - отец с ним никогда не ладил. По крайней мере, все то время, что я бывал дома. Так что виделись лишь пару раз на общесемейных торжествах,и то мельком.

Невозможно придумать как бы “помягче” ему сказать. Да и время… оно утекает, как песок сквозь пальцы.

- Он умирает, – тихо шепнула, чувствуя, как невольно тает в чужих руках. Не до того сейчас! - или может умереть в любой момент. Твой… эрцгерцог сильно надорвался. Он говорит, что перенапрягся с использованием Силы, но я не верю. Дело не только в этом. Скорее всего карателей Ордена также не раз испытывали на лояльнoсть. А он… - она вздохнула. Ладно , если уж начала,то и дальше мoлчать не стоит, - он, видимо, находился все время под подозрением. Его пытали. Именно Силой, не физически , а, скорее, на ментальном уровне. И не раз. До тех пор, пока аура такого сильного псионика, как он, не стала расползаться в клочья. Такое ощущение, что на нем ставили эксперименты, - сказала - и дернулась от испуга. Что если она - права?!.