– Умеешь ты, однако, быть убедительным, – осторожно присев на диванчик, протянул Ксандр. – Где так научился?

– Шесть лет в королевской тюрьме не прошли даром, – ответил Фабиан, проверяя решетку на окне.

– Тоже был стражником?

– Нет, палачом.

– Удобно устроились, – оценила Илиа, сама развалившись на свободном диванчике с таким независимым видом, будто не она только что ругалась в коридоре на чем свет стоит. И нет, это не она исцарапала лицо стражника, который с трудом отцепил от себя лисицу в человеческом обличии и впихнул ее в камеру.

С появлением взъерошенной зеленоволосой девицы их компания снова была в полном составе, что не могло не радовать. А обещанный завтрак, состоявший из простой, но вполне съедобной каши, слегка зачерствевшего хлеба и пресной воды, оказался как нельзя кстати.

Быстро расправившись с едой, ребята стали переглядываться, словно они когда-то успели договориться поиграть в молчанку, а теперь ждали, кто же первый не выдержит и сдастся. На самом деле обсуждать что-то серьезное было рискованно: наверняка их подслушивали, а перегонять из пустого в порожнее и просто сотрясать воздух пустыми ничего не значащими словами было откровенно лень.

В итоге первым тишину нарушил дверной замок, единолично приковав к себе все внимание. В распахнутую дверь сначала вошли два здоровых охранника, явно подсунутых для устрашения. Следом за ними в камеру буквально вплыл мужчина в серебристых одеждах, от которых глаза сразу начали слезиться: сияние, исходившее от них, сильно раздражало глаза.

– Приветствую вас, дорогие гости, – глубоким бархатным голосом профессионального гипнотизера проворковал мужчина, взмахнув руками так, что длинные рукава его одеяния взметнули пыль и мелкий мусор с грязного пола.

– Уцененные скорее, – бросив взгляд на решетку на окне, буркнул под нос Ксандр, но его все равно услышали. Кто-то даже тихо фыркнул.

– Понимаю, что не всем пришелся по вкусу подобный прием, но посудите сами, – мужчина знаком показал охране выйти за дверь, а сам присел на край дивана, где расположилась Илиа. – Живем мы тихо, никого не трогаем. И вдруг с необжитых земель, которые подвластны только хранителям мира, приходят чужаки.

– Которых надо обязательно запихать в некачественную иллюзию? – вскинулась Нур. – Знаете ли, мне не очень понравилось оказаться расщепленной на две части.

Ксандр бросил взгляд на эльфийку-жрицу. Так вон оно как! Получается, что обе девушки были настоящими!

– Прошу за это прощения, – пропел мужчина, хотя в его голосе не чувствовалось ни капли раскаяния. – Ваше появление было слишком внезапным, что повлекло за собой ряд несогласованных действий.

– Это все, конечно, интересно, но давайте ближе к делу, – поторопил Тавир. – Кто вы и где мы находимся?

– Ох, я же даже не представился, совсем забыл про приличия, – мужчина противно рассмеялся, всем своим видом показывая, что ничего он не забывал. У Ксандра появилось непреодолимое желание украсить лицо этого жука фингалом. И нет, не потому что молодой человек был подвержен внезапным вспышкам агрессии, просто от высокомерного поведения их «тюремщика» настолько коробило, что хотелось спустить его с небес на грешную землю. – Меня зовут Сержей Грон. Можно просто магистр Грон. Вы можете не представляться: мы уже в курсе и ваших имен, и ваших целей.

– И когда же нас тогда отпустят? – спросил Фабиан, хрустнув костяшками пальцев на руках.

– Сразу после того, как хранитель отдаст артефакт, – с едкой усмешкой заявил магистр Грон.

Ребята переглянулись. Отдавать доверенный им артефакт этому прохвосту? Стоило ли оно того?

– А если не отдам? – спросил Ксандр, решив, что это самый удобный момент встать на избранный им путь лжеца. Пусть все думают, что артефакт у него: так у настоящего хранителя будет больше шансов выполнить порученную миссию. Сделав это громкое заявление, Ксандр внимательно проследил за реакцией каждого. Но нет, ни хранитель, ни предатель себя не выдали: на лицах всех ребят было нарисовано одинаковое возмущение, мол «зачем ты себя выдал, придурок?»

Лицо магистра Грона наоборот озарилось улыбкой.

– Ксандр, ну подумай сам, – Сержей снова взмахнул руками, даже не обратив внимания, что одним рукавом почти заехал по лицу Илии. Девушка зашипела недовольной кошкой. – Вы об этом мире никого не знаете. У вас нет ни покровителей, ни информации. Наш орден иллюзионистов же готов снять с ваших плеч тяжелую миссию и выполнить ее за вас. В обмен мы предоставим вам кров, еду и прочие необходимые мелочи. Ну что, по рукам?

– По ногам, – хмыкнул Ксандр, видя, как Сержей растерялся от подобного ответа. На это предложение с душком молодой человек бы в жизни не согласился: хранители мира не просто так доверили миссию избранным из других миров. С чего вдруг Ксандру верить этому магистру? – У меня есть встречное предложение. Вы даете нам необходимые знания, еду, одежду и отпускаете нас с миром, не чиня препятствий.

– И деньги еще, – тут же вставил Тавир.

– И карту, – добавила Илиа.

– Ксандр, вы даже не знаете с кем связываетесь сейчас, – все дружелюбие слетело с магистра Грона как осенняя листва с деревьев. – Я же вам по-хорошему предлагал.

– Это угроза? – тут же уточнил Фабиан, медленно вставая со своего диванчика. И, хоть магистр даже пальцем не пошевелил, в камеру тут же вошли его охранники.

– Это констатация факта, – отрезал Сержей, тоже вставая. – В общем, даю вам сутки на размышления. А пока пользуйтесь гостеприимством ордена.

С этими словами магистр вышел, закрывая дверь на ключ.

– Мне одному он показался подозрительным? – тут же спросил Айден, который до этого помалкивал в тряпочку.

Остальные лишь в очередной раз переглянулись, оставляя вопрос подвисшим в воздухе.

– Что делать-то будем? – спросила Нур.

– Как что? Думать, как отсюда выбраться, – как само собой разумеющееся отметил Леан, который тоже не проронил ни слова при магистре.

– Спите, – велел Фабиан, сам устраиваясь на узком диванчике поудобнее. – Я уже все придумал. Доверьтесь мне.

Все понимали, что просить громилу рассказать про план – бессмысленно: вряд ли их компанию оставили без надзора.

Уже через полчаса все спали, явно намереваясь выспаться впрок. Только Ксандр лежал и слушал размеренное дыхание компаньонов. Он никак не мог себя убедить в том, что палачу стоит доверять.

Несмотря на несговорчивость компании, им все равно предоставили и обед, и ужин. После каждого приема пищи Фабиан заваливался обратно спать.

Ксандр, проворочавшись на неудобном диванчике, так и не смог уснуть, отчего день взаперти для него тянулся невыносимо долго. Переместившись к окну, он успел в мельчайших подробностях исследовать скучный пейзаж за окном: серо-коричневые скалы с редкими кустами-заморышами. Лишь где-то далеко впереди виднелась темная полоса леса.

– Не спится? Любуешься иллюзией? – рядом на подоконник присела Нур.

– Опять иллюзия? – опешил Ксандр, переводя взгляд с девушки на пейзаж. – Как ты это поняла?

– Ну, – протянула жрица культа плодородия, – я даже особо не задумывалась над самим процессом. Просто знаю, что там иллюзия. Мертвые камни. Мертвые деревья. Ничего живого там нет. Без дара тебе не понять, что я имею ввиду.

– А я просто скашиваю глаза к носу, – Айден, неслышно подкравшийся к окну, встал рядом. – Если картинка начинает дергаться, значит иллюзия. Это самый простой способ, доступный даже простым смертным. Но при этом самый ненадежный.

Ксандр, мысленно дав зарок, что прибьет рыжего, если тот вздумал таким образом пошутить, послушно скосил глаза к носу. Горный ландшафт немного сдвинулся и поплыл перед глазами. На секунду молодому человеку показалось, что он видит оживленную улицу, с обеих сторон заставленную уютными двухэтажными домиками песочного цвета. Что-то еще разглядеть не удалось: на место вернулся скучный пейзаж из каменистых скал и полудохлых кустов.