– Вижу по твоему лицу, что у тебя получилось, – хмыкнул Айден, после чего вернулся на свой диванчик и, похоже, сразу уснул.

– Ксандр, можно нескромный вопрос? – тихо, чтобы не мешать спящим, уточнила Нур, теребя край своего потрепанного зеленого платья. Молодой человек, любуясь ее точеным профилем, пока была такая возможность, кивнул. – Зачем ты себя выдал? Ты же понимаешь, что сейчас ты в опасности?

– Все я понимаю, – Ксандр отвел взгляд, стараясь говорить мягко и спокойно, чтобы не выдать свой страх быть раскрытым. – Но рано или поздно я бы себя все равно выдал.

– Лучше бы поздно, – покачала головой Нур и, вздохнув, тоже ушла спать, оставляя Ксандра в одиночестве.

Удобнее устроившись на подоконнике, молодой человек снова предпринял попытку рассмотреть улицу, скрытую иллюзией. К сожалению, больше у него не получилось повторить эффект от первой попытки – только головную боль заработал.

Оставив свои глаза в покое, Ксандр стал прокручивать в голове все события с того момента, как встретил Линн в кофейне.

Итак, их семь человек. Среди них есть настоящий хранитель артефакта, предатель и он, Ксандр, решивший перетянуть всю опасность на себя. Ему казалось, что он поступил весьма благородно: так молодой человек чувствовал себя не настолько бесполезным, насколько был. И надеялся, что хотя бы в глазах настоящего хранителя он выглядел героем, а не дураком, который так неосторожно выдал себя.

Вот только если кто-то попросит показать артефакт, то что ему делать? Конечно, Ксандр может сказать, что не может этого сделать, потому что обещал хранителям мира. Но к такому вопросу следовало подготовиться.

Что тогда сказал один совета до того, как в зал ворвалась Линн? «Древние к…». Кольца? Клинки? Кубки?

Это определенно что-то мелкое: ведь ни у кого из ребят нет с собой сумки, куда бы можно было спрятать артефакт.

Сам Ксандр мог выдать за артефакт обручальные кольца, которые всегда носил с собой на короткой цепочке в кармане штанов. Эти кольца он купил, собираясь сделать Рите предложение, но все пошло не так…

Перечисляя в голове различные предметы, которые могли бы оказаться артефактом, молодой человек и сам не заметил, как задремал.

Фабиан разбудил его, когда за окном уже почти стемнело.

– Пора.

Ксандр с трудом сполз с подоконника: от неудобного положения затекло все тело. Все уже были в полной готовности, хотя чего тут собираться?

– Дальше что? – спросил Айден, приплясывая от нетерпения.

– А дальше выход Тавира, – Фабиан сделал приглашающий жест к двери. – Это тебе хватит? К сожалению, ничего лучше не нашел.

Тавир замялся, но подступил ближе к громиле, забирая что-то из его ладони.

– Гвоздь? И что мне с ним делать? – удивился парень.

– Как что? Использовать в качестве отмычки. Давай, не тяни время, не зря же тебя Линн из петли вытаскивала, – Фабиан скрестил руки на груди. – Поверь мне, я на повадки воров в тюрьме насмотрелся: в жизни не поверю, что эта дверь тебе не по зубам. Даже я бы справился, но у меня уйдет больше времени. Да и рискую привлечь ненужное внимание.

– Ты что-нибудь понимаешь? В какой еще тюрьме? – тихо спросил Леан у Ксандра.

– Да, Фабиан там работал, – как бы невзначай обронил молодой человек, не став упоминать должность громилы. Пусть лучше сам расскажет остальным, если сочтет нужным.

– Да уж, ну и компания у нас, – хмыкнул Леан.

Тавир, что-то пробурчав сквозь зубы, подошел к двери. Замок сопротивлялся не больше минуты, после чего щелкнул, капитулировав.

– В коридоре чисто, – осторожно выглянув в щель, сообщил новоявленный взломщик.

– Я иду первый, Айден, ты идешь рядом – на тебе задача по выявлению иллюзий, – коротко раздал приказы Фабиан. Ни у кого не возникло желания спорить, поэтому остальные просто молча потянулись следом.

Легко ориентируясь в коридорах, как будто прожил здесь полжизни, громила вывел компанию к главному посту охраны. По крайней мере, так решил Ксандр: несколько десятков стражников и огромные ворота, запертые на массивный засов, производили впечатление.

– Будем прорываться? – уточнил Тавир.

– Нет, пройдем через запасной выход, – Фабиан, воздержавшись от подробностей, тенью скользнул дальше по темному коридору.

Оглядываясь по сторонам, Ксандр не единожды ловил себя на мысли, что ему постоянно мерещатся красные глаза по темным углам. Каждый раз, подойдя ближе, он видел, что на самом деле это никакие не глаза, а всего лишь камни в настенных подсвечниках. В первый раз его подобное открытие удивило, но потом Ксандр вспомнил, что тут в конце концов не тюрьма, а пристанище ордена иллюзионистов.

– Что-то мне не по себе, – пробормотала Илиа, которая шла рядом. – Словно следит кто-то.

– И не говори, – кивнула Нур, – все время кажется, что слышу отголоски жизни.

Ксандр резко замер, из-за чего Тавир, замыкавший шествие, врезался в него.

– Ты чего? – шикнул он.

– Ребята, кажется, мы влипли.

– С чего ты решил? – уточнил Леан.

Фабиан и Айден вернулись назад, не понимая из-за чего задержка.

– С того, что мы здесь, – хихикнул кто-то из темноты. Впрочем, тут же вспыхнули факелы, освещая странных личностей с красными глазами и длинными клыками. – И мы бы не отказались от трапезы.

– Это очередная иллюзия, идемте дальше, – легко отмахнулась Нур и, оттолкнув опешившего от такой наглости бледнолицего, пошла дальше по коридору. Далеко ей уйти не дали: схватив за плечи и для порядка тряхнув как тряпичную куклу, развернули лицом к остальной компании.

– Мы очень даже настоящие, – обиженно прошипел красноглазый, державший девушку.

– Но… в вас же нет никакой жизни, – Нур безуспешно пыталась вырваться из железной хватки.

– А нам и не надо. Потому что мы – тилары. Живые мертвецы.

– Больше на вампиров похожи, – прокомментировал Ксандр, который пока, как и остальные ребята из компании, просто стоял и наблюдал, не вмешиваясь. Жизни Нур еще ничего не угрожало, а лезть на рожон, не разобравшись до конца в ситуации, явно не стоило.

Тилары, о которых уже утром мельком упоминал начальник стражи, действительно были похожи на киношных вампиров: костлявые, бледные и клыкастые. Но вполне разумные. Вроде бы.

– Какие еще вампиры? – сплюнул тот, который держал Нур. – Говорю же, тилары!

– Жванек, хватит расшаркиваться с ужином, жрать хочется, – высказался кто-то из тиларов. Остальные одобрительно загалдели, после чего стали организованной толпой надвигаться на ребят.

– Айден, добавишь огоньку? – спросила Илиа, вставая поближе к Фабиану.

– Сами-то сгореть не боитесь? – буркнул рыжий, с сомнением посмотрев на свои руки.

Тилары тоже с интересом посмотрели на огненного мага, замерев на своих местах. Каким-то образом они почувствовали, что угроза может оказаться реальной. Или просто решили перестраховаться.

Айден неуверенно сцепил руки в замок на уровне груди, но прибегать к своему дару не торопился: положительный опыт использования магии в иллюзии не помог справиться с собственным страхом.

– Шашлык отменяется, – усмехнулся один из тиларов, после чего набросился на Фабиана, который стоял к нему ближе всех. Вот только вцепиться в шею громилы у него не получилось: несмотря на свою массивность, бывший палач королевской тюрьмы проворно отскочил в сторону, подставив кулак так, что со стороны показалось, что тилар сам в каком-то мазохистском порыве решил удариться об него.

Остальные твари недовольно зашипели, но нападать не торопились: так и застыли все, не сводя с друг друга глаз. Ксандру показалось, что возникшее вокруг напряжение стало густым как взбитые сливки на бисквитном торте.

– Так, разошлись, – от неожиданности вздрогнули даже тилары, не говоря уже о беглецах. Тварь, которая до сих пор удерживала Нур, отпустила девушку, чуть ли не в ужасе шарахнувшись в нишу, тут же заполнившуюся беспроглядной мглой. Остальные хищники тоже поторопились скрыться, превращаясь в темные завитки дыма и юркая в темные ниши.