— Ничего, — покачала головой Людмила. — Я не голодна.

— Мы, балерины, мало едим, — Эльза впервые после знакомства, решила принять участие в разговоре. — Вы ведь из балетных, верно? — обратилась к Милочке.

— Да, — кивнула собеседница. — Вы не ошиблись.

— Еще танцуете?

— Нет, уже преподаю.

— Значит, вы должны знать моего сына, — Эльза криво усмехнулась. — Мы видели его и эту старую срерву, охомутавшую мальчика, когда вошли в ресторан! — поднесла ко рту бокал и отхлебнула едва ли не половину.

— Да, я помню Сергея, — подтвердила Людмила. — Но близко мы не знакомы. Его класс вел другой педагог.

— Возможно, возможно, — бормотала Эльза. — А что бы скажете о его женушке? Вы ведь работаете вместе? Должны хорошо знать эту особу.

— Ничего не скажу, — пожала плечами Людмила. — Профессиональные качества Мстиславы Звездинской не имеют никакого отношения к её браку с вашим сыном. Думаю, что вы уже сами успели сложить мнение о Славочке. Ведь вы с ней знакомы?

— Не знакома и знакомиться не собираюсь! — Эльза отодвинула пустой бокал. — Сергей скоро ей бросит! — хихикнула, снова припав к наполненному сомелье бокалу. — Или она его! Насколько я понимаю, дамочка не привыкла себе в чем-то отказывать. Пусть теперь попробует пожить на зарплату танцовщика! Она ведь даже не знает, — развеселилась Эльза, — что на вот этот поход в ресторан сынуля у меня денег одолжил!

— Эльза, — поморщилась Людмила, — мне не интересно обсуждать личную жизнь коллеги и вашего сына. Давайте прекратим этот разговор.

Конферансье на сцене начал отсчитывать оставшиеся до наступления нового года секунды:

— Десять, десять, восемь, семь… Ура, Друзья! С наступившим нас всех новым годом!

Мстислава и Сергей, встав вместе со всеми, соединили бокалы с шампанским.

— С новым годом, Славочка, — Сергей потянулся к лицу жены, собираясь поцеловать её в щечку. Мстя отстранилась, словно к ней приближались не губы мужа, а что-то мерзкое и неприятное:

— Мамочку поздравить не хочешь? — прошипела. — Быстро же она утешилась в объятиях Лёшика! И эти двое, — вспомнила о Людмиле и Тимуре, — приперли словно для того, чтобы меня позлить! Жлоб и мышь серая! Думает, если вырядилась, как шлюха, то никто не увидит её истинной сущности?

Гости снова занимали свои места.

У столов сновали официанты, разносившие основное блюдо вечера.

На сцене началось выступление варьете.

Сергей смотрел в празднично сервированную тарелку и понимал, что не сможет проглотить ни кусочка.

Конечно, он увидел и узнал Людмилу Марковну, хотя не имел понятия о том, кто рядом с нею. С отцом Леночки Истомин не пересекался и знаком не был. Но мужчина показался ему волевым, состоявшимся и состоятельным. Как раз такой спутник, о котором может только мечтать любая женщина.

Но когда спустя всего десять минут в зал вошла его мать под руку с Гассертом, Сергей едва не поперхнулся глотком вина, которое, как раз отхлебнул из бокала.

Он видел, как уставилась на пару Мстислава. Понял, что она догадалась о том, кем является спутница Лёшика. Эльза была как две капли воды похожа на свою дочь. Лицо Звездинской побледнело, а затем пошло красными пятнами.

— Ты специально устроил все вот это?! — обернулась к мужу. — Специально, чтобы я разнервничалась и у меня случился выкидыш?! — Мстя и не думала понизить голос. К её словам начали прислушиваться сидевшие рядом за столом.

— Славочка, о чем ты говоришь? — пробовал оправдаться Сергей. — Ты ведь сама выбрала ресторан! Сама настояла на том, чтобы мы встретили новый год именно здесь!

— Значит, сообщил об этом своей мамашке, которая со мною даже познакомиться не соизволила! — Звездинская не желала слушать никаких оправданий. — Иначе откуда они здесь появились?!

— Оттуда же откуда и мы, — вздохнул Сергей. — Пришли отпраздновать встречу нового года. Что в этом такого? — накрыл ладонью руку Мсти, нервно сжимающую вилку: — Надеюсь, ты не собираешься устроить скандал, дабы разнообразить программу варьете?

Звездинская собиралась сделать именно это! Но, оглядевшись по сторонам, заметив заинтересованные усмешки ожидающих, чем все закончится, поняла, что добьется только одного: выставит себя на посмешище.

Мстислава разжала пальцы и вилка, которую она сжимала, с грохотом упала на пол.

— Что за ужасное обслуживание?! — набросилась на подбежавшего официанта. — Усадили гостей, как селедок в бочке! Поменяйте приборы немедленно!

Официант тут же положил на стол новый набор фраже. Сергей попытался немного отодвинуться, чтобы его беременной жене было просторнее. Но толку от этого было мало. Посетители ресторана действительно сидели, что называется, плечом к плечу.

— Дай мне вот это! — Мситслава, обращаясь к замершему у неё за спиной официанту, ткнула пальцем в одно из стоявших перед нею блюд. — Надеюсь, еда в этом гадюшнике окажется не такой мерзкой, как сервис.

Сергей искоса поглядывал на насыщающуюся женушку и думал о том, как он умудрился так вляпаться? Почему не дал себе труда подумать о том, что привыкшая повелевать и унижать всех и каждого Звездинская изменится в отношении хотя бы него? Ведь, чтобы признать ребенка, ему вовсе не обязательно было жениться! Ах да. Он не хотел, чтобы его ребенок рос с клеймом незаконнорожденного. Хотя, какое, к черту, клеймо?! Сейчас совершено спокойно относятся к тому, что женщина рожает вне брака. И что живущие порознь мужчина и женщина вместе воспитывают ребенка. Но Мстислава так настойчиво стремилась замуж! Была и обольстительной, и приветливой, и услужливой. Кто же знал, что превратится в мегеру сразу же, как только покинет ЗАГС?

Сергей усмехнулся невеселым мыслям. Подумал о том, что нужно в один из послепраздничных дней, проведать маму и спросить, что у неё общего с Гассертом? Как бывший любовник его жены оказался рядом с нею? Как, и что ему нужно? Вздохнул, вспомнив день, когда решил обратиться к матери за деньгами.

Он прожил в Южной Пальмире полтора года, но за это время так и не успел с кем-то подружиться настолько, чтобы обратиться с просьбой о займе. Даже те, кого он мог бы условно назвать друзьями, были не богаче его. Сами не брезговали помощью родителей. И как бы Сергею не претила мысль о том, что придётся просить денег у Эльзы, другого выхода Мстислава, постоянно сетующая на то, что не привыкла жить малообеспеченной затворницей, ему не оставила.

— Зачем тебе деньги? — полюбопытствовала Эльза, услышав просьбу сына.

— Нам не хватает, — вздохнул. — Славочка не привыкла себе отказывать, а я не в состоянии её обеспечить.

— Об этом твоей Славочке, — Эльза презрительно скривилась, — нужно было думать перед тем, как раздвигать ноги и беременеть!

— Мам, замолчи! — Сергею не нравился тон, в котором мать говорила о его жене. — Ты можешь отказать, и я пойму. Но не нужно унижать мою жену.

— Я дам тебе денег, — кивнула Эльза. — Но ты сделал огромную глупость, женившись на этой… — умолкла, понимая, что еще несколько слов и сын уйдет, хлопнув дверью. Добавила, открывая сейф, в котором хранились наличные: — Впрочем, ты сам скоро все поймешь.

«Уже понял, мама», — отвечал мысленно Сергей, сбегая по лестнице, — «Но исправлять что-то поздно».

Дома он вручил Мстиславе деньги на ресторан. Она сразу сказала, что сама выберет место для встречи нового года и оплатит столик.

— Кто набрал этих толстых коров?! — Мстя смотрела на сцену, где выплясывали канкан девушки в сетчатых чулочках. — Да у нас вахтерша выглядит грациознее!

Звездинская расковыряла еду в тарелке, но не съела даже трети блюда.

— Ты почему ничего не ешь? — наконец-то обратила внимание на Сергея.

— Я не голоден, — ответил, отодвигая нетронутое блюдо.

Наконец, в программе варьете наступил долгожданный перерыв, которым не преминули воспользоваться желающие потанцевать. Мужчины и женщины вставали из-за стола и устремлялись к небольшому пятачку перед сценой.