— Я чувствую себя голой, — пожаловалась Милочка.

— Так и есть! — веселился Тимур. — Но только со спины. Анфас ты выглядишь, как монашка! — подошел и коснулся губами чуть выше лопатки.

Милочка почувствовала, как что-то скользнуло по груди. Шею захолодил металл застёжки. Нитка розового жемчуга как нельзя лучше подошла и к наряду, и к макияжу.

— Нужно набросить палантин, — Людмила не могла оторвать взгляд от своего отражения.

— Ну уж нет! — возразил Тимур. — Я не позволю прятать это великолепие под мехом! В машине и в ресторане тепло, а я хочу, чтобы сегодня тобой любовались все! — рассмеялся: — И все мне завидовали!

— Только давай хотя бы не будем сегодня танцевать танго, — Милочка умоляюще смотрела на любовника. — Иначе это платье если не треснет по швам, то точно свалится с меня.

— Посмотрим, — довольно усмехнулся Халфин. Согнул руку в локте, слегка поклонился: — Позвольте сопроводить вас в автомобиль, прекрасная леди.

— Позволяю! — Милочка с удовольствием включилась в предложенную игру, взяла Тимура под руку и гордо вскинула голову, дунув на спиральку локона кончиком рта.

— Сумочку не забудь, — напомнил Тимур.

— Да, конечно, — Милочка густо покраснела, подумав о том, что еще не скоро привыкнет к подобным выходам в свет. Если вообще привыкнет когда-нибудь. Левой рукой подхватила крохотный клатч, лежавший на боковой тумбе туалетного столика. — Теперь все?

— Теперь все! — пара покинула спальню.

Автомобиль мчал по сверкающим от иллюминации улицам ночного города.

Милочка улыбалась своим мыслям, сидя рядом с Халфиным на заднем сидении и глядя в окно на проплывающие мимо дома. В какую-то минуту слегка нахмурилась. Коснулась пальцами руки Тимура:

— А твой водитель? Он уедет домой, когда привезет нас в ресторан?

— Нет, — покачал головой. — Будет ждать. Кто-то ведь должен доставить нас обратно.

— А как же новый год? — Милочка была так рада празднику, что не понимала, как кто-то может встретить и провести его в автомобиле.

— Никак, — холодно ответил Халфин. — У каждого в этой жизни своя работа и свои обязанности. Ты должна это понимать.

— Я пытаюсь понимать, — вздохнула Людмила. — Правда, пока плохо получается.

— Это только пока, — Тимур снова улыбался. Казалось, ничто не может омрачить его хорошее настроение. К счастью, автомобиль остановился у входа в ресторан, припарковавшись как можно ближе к сверкающей огнями новогодних гирлянд двери.

Людмила и Тимур на минуту задержались, переступив порог ресторанного зала. Всего лишь на минутку! И только для того, чтобы полюбоваться нарядными женщинами и мужчинами, уже успевшими занять свои места за четырьмя длинными столами, протянувшимися почти от самого входа до сцены, где будет проходить выступление варьете.

Три огромных люстры, висевших над центральным проходом, освещали зал и разбрызгивали блеск подвесок, отражавшийся в хрустальных бокалах и фужерах.

К одиннадцати часам вечера почти все места за столами были заняты, но сомелье только начали наполнять бокалы гостей, приглашая проводить уходящий год и насладиться лёгкой закуской, заранее расставленной на столах.

В ожидании, когда будет можно выпить и закусить, присутствующие в зале с любопытством рассматривали каждую входящую пару.

Когда Тимур и Милочка вошли в зал, почти все головы повернулись к ним.

Людмила, давно отвыкшая от внимания к своей персоне, вздрогнула, но Тимур, повернув к ней лицо, почти не разжимая губ, прошептал:

— Смелее, моя королева!

Милочка улыбнулась всем присутствующим и сделала несколько шагов.

И словно запнулась, увидев устремленный на неё, пылающий недоумением и злобой, взгляд Звездинской, сидевшей рядом с Сергеем.

— Я увидел и узнал, — Тимур больше не смотрел на Людмилу. Его шепот был едва различим.

— Надеюсь, мы не будем сидеть напротив них? — поинтересовалась так же шепотом.

— Нет, — успокоил. — Наш столик в боковом кабинете. Но чтобы попасть в него, нужно пройти вдоль всего стола.

Мстислава не спускала глаз с коллеги. Провела пару взглядом, когда Тимур и Милочка проходили мимо неё и Сергея. Прошипела, в спину, оценив необычность наряда:

— Еще бы голой приперлась, бесстыжая!

Лицо Милочки вспыхнуло, но она ни на секунду не замедлила шаг. Наконец, пара добралась до вожделенного кабинета, в котором стоял столик, сервированный на четыре персоны.

— С нами будет встречать Новый год еще кто-то? — поинтересовалась Людмила, усаживаясь на мягкий стул, заботливо отодвинутый для неё Тимуром.

— Да, — кивнул Халфин. — Есть возможность познакомиться поближе и пообщаться в приватной обстановке с одним человеком.

Кто этот человек? Почему знакомство и общение Халфин запланировал на новогоднюю ночь? Выяснять Милочка не стала. Да и особой нужды в том не было. Потому что не прошло и пяти минут, как в кабинет вошел Алексей Викторович Гассерт, на руку которого опиралась Эльза Истомина.

Тимур встал:

— Людмила, позволь тебе представить кандидата в губернаторы нашего великолепного края и его прекрасную спутницу, — замялся на секунду, — если не ошибаюсь, Эльзу Истомину.

Халфину не довелось лично встречаться с матерью Дианы, но Эльза и её дочь были настолько похожи, что он не сомневался в своем предположении, которое тотчас подтвердил Гассерт:

— Нет, друг мой, — хохотнул, — ты не ошибаешься. Это и есть Эльза Истомина. Удалось-таки убедить её отказаться от затворничества и встретить Новый год в приличном месте и хорошей компании.

Откуда незнакомец знает её имя — Эльзу не заинтересовало. Знает, значит, так тому и быть.

Процедура знакомства завершилась быстро, и в кабинет вошел сомелье, тут же начавший наполнять бокалы.

Милочка старалась не смотреть на Эльзу, но, словно вопреки её желанию, взгляд то и дело скользил по спутнице Гассерта.

Увидев Эльзу, никто и никогда не сказал бы, что она овдовела чуть больше двух месяцев назад. Безмятежное лицо не омрачала даже тень недавно понесенной утраты. Мраморный белый лоб не прорезала ни одна морщинка. Слегка выпуклые глаза, не затуманенные и намеком на скорбь, взирали на мир наивно и доверчиво.

Людмила поняла, что Эльза её не узнала. Да и чего можно было ожидать, принимая во внимание, что виделись они всего один раз в кабинете Мстиславы.

Милочка попыталась отогнать дурные мысли об этой женщине. В том, что она решила немного развеяться, в принципе, не было ничего невообразимо страшного. Если бы Людмила не знала, как Эльза отнеслась к своей дочери.

Через какое-то время в голову Милочки пришла мысль о том, что Гассерт и Истомина, как совсем недавно она и Тимур, должны были пройти мимо Мстиславы и Сергея. Не могли не пройти! И Мстя не могла не узнать свою свекровь! Ну а если и не узнала, то Сергей уж точно увидел мать.

Людмила, зная характер Мсти и её полное пренебрежение условностями, замерла и скукожилась в ожидании скандала, который «подруга» непременно устроит. Удивительно, что еще не устроила! Заметив, что Милочка напряжена, Тимур склонился к её уху. Прошептал:

— Я не знал, кто будет спутницей Гассерта. Он просто сказал, что придёт не один. Успокойся. То, что ты нервничаешь, уже начинает бросаться в глаза. Да и потом — богатая вдова в качестве поддержки для нашего будущего губернатора вовсе не помешает.

Людмила улыбнулась, стараясь, чтобы улыбка выглядела приветливой. Поднесла к губам бокал. Но внутри все заледенело и оцепенело.

«Что он говорит?!» — думала Милочка. — «О какой поддержке идет речь?! О каком губернаторе?! А как же Диана?! Как же Сергей? Разве этой женщине нечем больше заняться, как только вкладывать наследство мужа в продвижение вот этого самодовольного хлыща?!» — она и сама не заметила, как выпила до дна бокал вина.

— Что тебе положить? — озаботился Тимур, не выпускающий из виду любовницу и успевающий в это же время разговаривать с Гассертом. Он впервые увидел, что Милочка столько выпила, и посчитал необходимым предложить закуску.