— Посмотрим еще, проберется ли она через заросли вниз. Думаю, таких колючек Ари еще не видела и времени на них потратит много.

— Даже если так, Крис все равно придет раньше нас, мы уже не успеем обогнать его, — фея опять вздохнула, понимая, что ее мечтам о принце и Короне не суждено сбыться.

— Крис? Почему вдруг Крис? И кто сказал, что мы его не обгоним? — раздался совсем рядом такой знакомый, уверенный голос.

Флори радостно обернулась, зная уже, кого она увидит. И, действительно, перед ней стоял Рей. Он смотрел на фею нежно и ласково, не скрывая радости от встречи, а золотая лилия ярко засияла на плече герцога, словно подтверждая, что он настоящий, а не иллюзия, подстроенная Лабиринтом.

— Рей! — Флори, не раздумывая, бросилась навстречу, — Рей, ты пришел, ты рядом! Какое счастье!

Фло ни капли не лукавила — она была счастлива сейчас, как никогда в жизни. Фея стояла совсем рядом с юным герцогом, уткнувшись в его, такое надежное и сильное, плечо. Флори чувствовала, как Рей осторожно обнимает ее, бережно гладит по голове, успокаивает, нашептывая нежные добрые слова. Так уютно, так легко в его объятиях, что Флори не хотелось уже никуда спешить, да и не нужна ей сейчас была никакая Корона!

Идиллию разрушил никто иной, как неугомонный фамильяр. Левая бесцеремонно просунула морду между Реем и Фло и деловито уточнила:

— Ну, мы за Короной идем или нет? А то нас уже двое конкурентов обгоняют!

— Неужели целых двое? — Рей, весело улыбнувшись, выпустил Флори из объятий, но по-прежнему не сводил с нее любящего, чуть печального взгляда.

— Да, — Фло кивнула, чувствуя, что совсем не хочет, чтобы эти синие глаза смотрели так нежно еще на кого-то, кроме нее, — Крис ушел вперед, а за ним полетела Аризелла.

— Крис? — Рей удивился настолько, что все-таки сумел сосредоточиться еще на ком-то, кроме феи, — Но как ему это удалось? Мы с Рональдом ушли раньше, он остался на попечении Лолы.

— Вот Лола и сделала с ним что-то, — сердито пояснила Правая, — ускорение придала, да еще и настроила, что он должен захватить Корону и передать ей.

— Так вот оно что! — с досадой воскликнул Реймонд, — я чувствовал, что-то не так с этой клятвой! Нельзя было идти у нее на поводу!

— Ты о чем сейчас? — удивленно спросила Фло.

— О Лоле и клятве, которую она дала! Рональд потребовал от нее поклясться, что ведьма не причинит Крису вреда. А Лола начала спорить с принцем, доказывая, что Крис может сам навредить себе, если встанет раньше времени, и предложила заменить текст клятвы.

— И какой же текст она предложила? — Центральная не на шутку заинтересовалась услышанным.

— Она поклялась так: "Все, что я ни сделаю, будет сделано на пользу Крису, графу Невельскому", и принц принял у нее такую клятву!

— Теперь понятно, — буркнула Центральная — Лола убедила Криса, что не может ему навредить, не нарушив клятвы, и все ее действия принесут графу только пользу. Рыжик доверчиво выпил какую-то отраву, и теперь Лола для него — единственная, кто достоин Короны!

— Но как такое может быть? — Флори удивлялась, не понимая почему Крис поверил Лоле, — Он же алхимик, он не мог не догадаться, что пьет приворотное зелье?

— Лола могла сказать, что это зелье придает силы и ловкости, — хмуро ответил Рей, — помня о ее клятве, Крис вполне мог поверить. Да еще и его самоуверенность! Крис так гордится изобретенным антидотом против почти всех приворотов! Он был уверен, что у наших ведьмочек не найдется зелья, с которым бы он не справился!

— Ладно, это сейчас не так важно, — хмуро заметила Центральная, — важнее решить, что мы делаем: идем на вершину, к колонне или остаемся тут ждать, когда объявят победителя?

— Конечно, идем! — Рей категорически отвел предложение Рыча остаться, — На то она и Битва, чтобы биться до последнего! Ведь так, Флори?

Герцог ободряюще улыбнулся Фло, и фея ответила такой же уверенной улыбкой. Но тут же высказала свои сомнения в вопросе:

— А разве мы успеем их нагнать? Крис давно ушел, Аризелла улетела, если она справилась с колючками, она тоже сейчас на вершине.

— Ну, а мы найдем свой путь, и пока Крис разбирается с Аризеллой, вполне успеем подойти и взять Корону! — Рей весело подмигнул Фло и Горынычу, и азартная Левая тут же подхватила идею:

— Точно! Если этот одурманенный Рыжик не соврал, на вершину можно пройти через особый ход! Правда, там пауки…

Левая замялась, вспомнив недавнее приключение, а Фло испуганно ахнула:

— Что ты, Рыч, туда нельзя! А если этот паук был не один?

— Подождите, — Реймонд решительно оборвал начавшийся спор, — объясните, что за ход и откуда вы знаете о пауках?

Горыныча не пришлось просить дважды. Левая рассказывала красочно, не забывая упомянуть о рыданиях Фло, бессердечии Криса и собственном бессилии. Две другие изредка уточняли детали, но останавливать рассказчицу даже не пытались, знали, что бесполезно.

Рей побледнел, слушая о том, что пришлось пережить Фло по вине его друга. В конце рассказа он не выдержал, подошел совсем близко, взял Флори за руку и твердо сказал:

— Больше ты не останешься одна в этом Лабиринте, я тебе обещаю!

Флори молча кивнула — она сейчас заново переживала пережитый ужас и не хотела говорить, боялась опять заплакать.

Герцог внимательно посмотрел на маленькую фею и улыбнулся, не отпуская ее руки:

— Выше нос, Флори! Ты уже столько прошла, осталось совсем немного! Неужели сдаваться в самом конце пути?

Реймонд склонился к тонким пальчикам и поцеловал их, Фло покраснела, смущенная его порывом, а Рей уже спрашивал у Горыныча:

— Ну, и где эта паучья пещера? Веди!

Герцог легко сотворил шарик-поисковик и запустил его в ход, показанный Горынычем. Просмотрев вернувшийся шарик, Рей слегка помрачнел, но не потерял решительности и уверенности в себе:

— Придется запустить огненный вихрь по всему ходу. Он, действительно, ведет на самую вершину, но паук там не один, и паутины хватает. Огнем я выжгу всю эту нечисть, мы пройдем через ход, когда он станет безопасным, и очутимся наверху намного быстрее, чем если бы шли через рощу!

— Точно! — радостно подхватила Левая — Выйдем наверх, а там еще посмотрим, кто первым успеет к Короне!

Рей не тратил больше слов. Он жестом показал Фло и Рычу, что они должны оставаться на месте, а сам подошел ко входу в пещеру как можно ближе. Пристроившись чуть в стороне, чтобы не окатило жаром от собственного огня, юный герцог направил соединенные ладони к темному проему и запустил внутрь холма огненный вихрь.

Языки пламени закручивались воронкой, расширялись, захватывая все большее и большее пространство. Они устремлялись все дальше в глубину хода, и в скором времени недавняя темная пещера стала казаться кратером раскаленного вулкана, опрокинутого набок.

Из глубины огненного шквала доносились противные скрежещущие звуки, похожие на паучий вой, который Рыч и Фло уже слышали раньше.

Чуть позже отвратительная вонь вырвалась из горящей пещеры и достигла обоняния феи. Флори закашлялась от дыма и гари. но Рей быстро создал ветер, унесший в сторону неприятный запах.

— Отойди подальше, Флори! — крикнул он, не оборачиваясь, — Скоро все закончится, я остужу пещеру и можно будет пройти!

Но Фло не хотела отходить. Она смотрела на Рея, управляющего огненным вихрем, и любовалась его вдохновенным, сосредоточенным лицом, четкими движениями. А когда, стоило ей только закашляться, появился ветер и унес противные запахи, Флори, неожиданно для себя, вдруг поняла, как дороги ей ненавязчивое внимание и забота герцога. Арнейского.

— Ну вот и все! — Рей повернулся к Фло и Рычу, восторженно следившему за действиями боевого мага. — Я запустил остужающий поток воздуха, он же вымел из пещеры остатки пепла. Теперь можем спокойно войти внутрь, нас никто и ничто не потревожит!

Рей подал руку Фло, и она сразу же, без раздумий, пошла с ним. А что касается Рыча, тот уже летел впереди и громко комментировал увиденное: