Плиты тут же распахнулись, и камень рухнул вниз. Звук от падения раздался не сразу, он долетел таким приглушенным, что и Флори. и Рыч поняли: угоди они сейчас в эту ловушку — падать пришлось бы далеко и долго.

— Понятно, — задумчиво сказала Центральная — здесь опять летим, пока есть возможность. Летим и внимательно смотрим по сторонам, чтобы ни на что не наткнуться!

Фло не успела ответить, ее остановил веселый голос, раздавшийся за спиной:

— Да вы молодцы, как далеко уже зашли!

Флори и Горыныч резко обернулись, и фея обрадовалась, увидев, кто их окликнул. Это был неунывающий Рыжик, Крис, которого они оставили в пещере со сломанной ногой, наказав друзьям присмотреть за ним. Сейчас парень держался уверенно, видно было, что нога его не беспокоит. Он растянул губы в приветливой улыбке, но тревожно бегающие глаза выдавали настоящие чувства адепта.

"Бедный, как он устал! — заботливо подумала Фло — У него-то нет фамильяра, который и о запасах позаботится, и накормит вовремя."

А Горыныч ничего такого не подумал. Он пристально разглядывал Криса тремя парами глаз и пытался понять, что же в этом парне ему сейчас не нравится?

А вот Флори никакие сомнения не мучали. Она радостно щебетала, рассказывая Крису о коварных ловушках, о том, как осторожно надо здесь идти и лететь, и о том, что впереди, "вон там, в самом центре пальмовых зарослей, уже совсем близко" стоит обломок колонны, на котором спрятана Корона — главный приз Битвы в Лабиринте.

Крис кивал, улыбался, задавал уточняющие вопросы, а когда услышал о Короне заметно оживился, уточняя, где именно Фло ее видела, и восхищенно сказал:

— Какие вы молодцы, догадались сверху посмотреть! А я совсем вымотался с этими ловушками, еле сил хватило, чтобы вонючее болото заморозить, а потом пришлось дорогу огнем через джунгли прокладывать!

— Ой, ты болото заморозил? — испуганно воскликнула Флори, — зачем? Оно ведь живое, все понимает, с ним договариваться надо было!

— Некогда мне с каждой вонючей кочкой договариваться! — усмехнулся Крис — Это у вас, у фей, всякие нежности в ходу, а у боевых магов все просто — врага надо обезвредить, а уничтожить еще лучше!

— Крис, что ты говоришь! — Флори с ужасом смотрела на рыжего парнишку. Никогда раньше она не замечала в Крисе жестокости, наоборот, считала его самым миролюбивым в окружении принца.

Горыныч же, услышав похвальбу рыжего алхимика, помрачнел, и Центральная прервала восклицания Флори:

— Ну что, парень, считай, ты для всех, кто за тобой пойдет, удобную дорогу проложил — через замерзшее болото и выжженные джунгли как раз к этому месту и выйдут. Так что давайте-ка вперед, пока нас не догнали остальные претенденты на Корону!

— Точно, что ж я так сглупил-то, — Крис нахмурился, досадуя на свою непредусмотрительность, — надо было ловушек им понаставить, чтобы в болото через лед проваливались и в джунглях можно было ямы ловчие устроить, с кольями…

Крис задумался, примолкшая Флори рассматривала его, удивляясь, почему всегда веселый и добродушный Рыжик так переменился, а Левая, которой не терпелось отправиться дальше, уже подгоняла всех:

— Ну давайте, давайте вперед, пока никто на пятки не наступает!

Крис, еще не очнувшись от своих тяжелых мыслей, сделал пару шагов, но Флори успела остановить его:

— Крис, здесь опять ловушка, перелететь надо! Ты что, забыл уже?

— Точно, забыл! — криво улыбнулся Рыжик — Все думаю, какого дурака я свалял, что о ловушках не вспомнил.

— Ну и хорошо, что не вспомнил! — поддержала его Фло — Здесь и так ловушек хватает, а если бы еще и твои добавились…Молодец, что не вспомнил!

Крис только усмехнулся на слова Флори и полетел вперед, ничего не отвечая. Фея и Горыныч летели рядом, благо возможность такая сейчас была: в этой части пути пальмы почти не попадались, все больше нагромождения каменных плит и обломков.

— Интересное место, — заметил Крис, осматриваясь, — хотел бы я знать, что здесь когда-то было?

— А вот я хотел бы знать, — буркнула Правая — как тебе удалось прийти сюда первым? У тебя же нога была сломана и ждать полного исцеления никто не собирался. А сейчас получается, те, кто вперед ушел — отстали, а ты оказался впереди всех?

— Ну, не всех, уважаемый Рыч, — с легкой издевкой ответил Крис — как видите, вас обогнать у меня не получилось. А вот остальных… Что же, так и получается, остальных я обогнал!

Крис с гордостью посмотрел на своих спутников, но не увидев восхищения в их глазах, опять усмехнулся каким-то своим мыслям и не очень понятно объяснил:

— Когда видишь перед собой цель и осознаешь значимость этой цели для себя, силы для преодоления препятствий приходят сами, усталости просто не замечаешь! — глаза парня горели таким фанатичным огнем, что Фло невольно отлетела от него подальше, а Горыныч, наоборот, придивинулся поближе, чтобы защитить свою фею в случае чего.

" Не нравится мне этот парень, ох, не нравится! Что-то с ним не то!" — усиленно соображал Рыч тремя головами, но додумать толком не успел.

Их компания подлетела к тому месту, где начинался последний, самый крутой подъем на вершину искусственного холма. Пальмовые заросли здесь опять стали слишком густыми, так что пришлось забыть о левитации и идти пешком. Дорога под ногами совсем затерялась в высокой траве или скрывалась под опавшими, полусгнившими листьями. Но в просветах между пальмами все же виднелись развалины древнего храма, и светлыми пятнами проглядывали обломки колонн.

— Вон, вон, смотри! — радостно сказала Флори Крису — Вот эта колонна нам нужна, видишь! Она самая прямая из всех и самая высокая, я ее так и запомнила!

— Рыч, я же правильно говорю? — Фло улыбнулась своему фамильяру, не замечая его сердитого взгляда.

— Уважаемый Рыч, видимо, не хочет, чтобы я знал, где спрятана Корона, — как-то слишком зло рассмеялся Крис, — он явно не доволен, что ты мне ее показала.

— Вот еще, глупости какие! — Флори всерьез рассердилась на нелепую шутку. — Как Рыч может быть недоволен? Мы же все друзья принца и Корону добываем для него, разве не так?

— Так, конечно, так, — подтвердил Крис, насмешливо улыбаясь. — Однако, сложновато нам будет пройти через эту рощу! Пальмы здесь низкие и растут слишком густо, они обязательно кого-нибудь зацепят своими листьями. Предлагаю поискать другой ход наверх, более удобный.

— Нет здесь другого хода, — сердито заявила Правая.

— Кто ищет, то находит! Не так ли, уважаемый Рыч? — и сразу после этих слов Крис пошел вокруг последнего холма, который им предстояло преодолеть.

— Смотрите! — раздался его веселый голос — Я же говорил, что здесь будет другой ход на вершину!

Флори и Рыч подлетели к нему и увидели, что Крис стоит у небольшого темного отверстия, проделанного в стене искусственно созданного холма. Отверстие тоже не было природным — вход огранен каменными плитами, а внутри виднелись широкие ступени, ведущие наверх.

— Ну вот и все, считайте мы прошли! — Крис весело и победно смотрел на фею и ее фамильяра. — Думаю, что когда-то давно, жрецы этого древнего храма соорудили для себя отдельный ход, чтобы не смешиваться с толпой паломников!

— Может быть, очень даже может быть… — задумчиво проговорила Центральная.

А Флори, радуясь неожиданной возможности так легко попасть наверх, вовсю восхищалась сообразительностью Криса, парень даже смутился немного.

— Да ладно, чего там… — пробормотал он — И вообще, идем мы наверх или нет?

Последние слова Крис произнес уже более весело, ь Флори также весело подхватила:

— Идем, конечно, идем! — фея стремительно полетела к темному входу.

— Стой! — еще успела крикнуть Правая — Не влетай туда, там может быть ловушка!

Но предупреждение Правой опоздало, Флори, "с разбега" влетевшая в таинственный ход, испуганно закричала, и Горыныч немедленно бросился к ней. Он летел в отверстие хода также быстро, как и его фея, совсем не думая, какая опасность может ждать в темноте, слыша только отчаянный крик Флори.