В середине ночи натиск миньонов вдруг ослаб. Они уже не лезли сплошным ковром по стене, а только несколькими ручейками. Но мы этому даже не успели порадоваться. Только посчитав, что силы хаоситов на исходе, как услышали снизу многоголосый панический крик:

— Они прорвались!

Первыми опять побежали те личности, что бросили день назад участок крепостной стены. Зря старшие группировок приняли решение поставить их на опасных направлениях и усилить более крепкими бойцами. На этот момент их осталось буквально полтора десятка. Но и этого хватило, чтобы к ним присоединились другие сомневающиеся и слабые духом. Те, кто усиливал «слабое звено» в одиночестве не смогли сдержать вал хаоситов и быстро погибли.

От вида картины удирающих и вопящих товарищей у многих опустились руки, и дрогнуло сердце. Часть из них в этот момент пропустила вражеский удар, другие не смогли нанести свой. Всё это катастрофически сказалось на общей обороне.

Примерно четверть сражающихся на двух нижних этажах в панике отступила выше, внеся раздрай в боевые порядки других отрядов. Кто-то отступил в помещения, уйдя подальше от лестниц, другие продолжали ломиться вверх, пока не оказались перед моими Слугами… и десятком копейных наконечников. За первым рядом копейщиков со щитами стояли стрелки с охотничьими самострелами. Это оружие было слабее стандартного арбалета, но на столь близкой дистанции убойность была почти одинаковая.

— Куда прёте, уроды? Назад, на свои позиции! — заорал Изяслав, который еле держался на ногах, но продолжал не только командовать, но и воевать. — Защищайте цитадель!

Вперёд вылез рослый молодой парень с длинными светлыми волосами, испачканными кровью.

«Август Первый.

Класс: бард.

Уровень: двенадцатый.

Ранг: медный».

Эти строчки светились насыщенным красным цветом.

Оружия у него не было, только небольшой кинжальчик или стилет на узком поясном ремне.

— Вы совсем охренели, черти?! — заорал он и попёр буром на копья. Почти уткнувшись в них грудью, он хотел схватить одно из них, но ящеролюд вильнул наконечником, рассекая ладонь Августу. Другой Слуга двинул вперёд своё оружие, ударив острием в пряжку ремня. Силы удара хватило, чтобы певец поперхнулся и отшатнулся назад.

— Назад! — вновь крикнул Изяслав. Он убрал полуторник в ножны и взял заряженный арбалет. — Там гибнут ваши товарищи. Погибнут они — умрёте и вы. Только вместе мы…

— Да пошёл ты, пидор, — перебил его Август. — Сам иди дохни. Мы там кровь проливаем, а ты тут спрятался за нашими спинами, ждёшь, когда мы всё сделаем за тебя, а потом натравишь своих ящериц, чтобы квест выполнить! Хер тебе, не на таких напал…

Он что-то достал из инвентаря, взялся за небольшой предмет двумя руками… и миг спустя рухнул со стрелой в голове, вошедшей ему точно в центр лба почти по оперение. Ещё через мгновение рядом с ним соткалась из тени Суок, забрала предмет из его ладони и вновь исчезла.

— Считаю до пяти, потом мы вас перебьём! — в наступившей тишине голос белоруса прозвучал громом. — Раз, два, три…

На счёте пять перед нами остались стоять шесть человек. Один из них сквозь зубы спросил:

— И что дальше? Что не стреляешь?

— А ты попробуй пройти дальше, — тем же тоном ответил ему белорус.

С полминуты группа игроков сверлила нас тяжёлым взглядом, после чего развернулись и ушли вниз. Про недавнюю бучу напоминал только труп в луже крови.

— Илья, — окликнула меня Суок и протянула мне ведьмин гребень, другой рукой ткнув в мертвеца. — Это было у него.

— Вот же падла, он в нас хотел его кинуть! — не сдерживая выражения, высказался Димон. — И где только взял его.

— А ещё он был красным, как пекашер в игре, — сказал Алекс Хром. — Скорее всего, кого-то убил ради него. Или не использовал в бою, подставив всех.

— Или снял с трупа, — произнёс я. — Хватит гадать, всё равно теперь не узнаем ничего. По местам возвращаемся.

Я ждал, что ко мне заявится вездесущий Бальтазар. Но время шло, а его и духа не было. Мне в голову стали закрадываться нехорошие мысли.

Где-то через час ко мне снизу примчался взмыленный Горан. Он вручил мне небольшую торбу, полную сфер с сутью тварей хаоса.

— Илья, пожалуйста, продай их и купи серебра. Только быстрее, — торопливо сказал он. — Там нашим совсем плохо, еле держимся. Уже отдали первый этаж.

— Нам не легче. У меня погибших за сотню. Дважды отбивали верхнюю площадку. А тут ещё эти мудаки, — я мотнул головой в сторону Августа. Никто убирать мёртвое тело не стал. Просто оттащили к стене, чтобы не мешался под ногами.

— Он нас чуть ведьминым гребнем не убил. Еле успели эту суку пристрелить, — вставил свои пять копеек Димон.

— Откуда он у него? Давали самым надёжным.

— Он ещё красным был, как мухомор. Мог запросто ударить в спину и забрать амулет, — ответил я. Беседуя со «львом», я одновременно спешно продавал сферы. Как только закончил с этим на всю полученную с них сумму приобрёл серебрёных колец. Получив их, жокей бросил короткое «спасибо» и был таков.

— Меняемся! — раздался крик Изяслава сверху. Там происходила очередная пересменка бойцов. И никто не скажет, сколько ещё таких будет, пока мы не перебьём последнего хаосита.

Мы стояли почти двое суток, защищая стелу от тварей хаоса. Из трёх с половиной сотен игроков нас в живых осталось восемьдесят четыре человека. И двести одиннадцать ящеролюдов, моих Слуг. Из них фактически погиб каждый второй. Последние несколько часов мы все бились на этаже, где стояла стела, так как хаоситы выдавили нас сверху и снизу. Серебра я купил — вагон железнодорожный можно заполнить до краёв. После боя если кто и рассчитывал его прибрать (каюсь, у меня, например, была такая мысль), то жестоко разочаровался. Металл от воздействия эманаций хаоса мгновенно окислялся, превращаясь в чёрный шлак, полностью бесполезный. Точно также портились все вещи, к которым прикасались твари. Стойко держался только камень, из которого древние зодчие возвели крепость. Да что говорить, даже те гранитные блоки, что я покупал для баррикад, и те рассыпались в песок!

Огромные потери случились ещё и из-за того, что почти все раненые умерли. А их по отношению к погибшим в бою было примерно один к трём.

«Поздравляем! Вы выполнили главное задание!

В качестве награды каждый выживший получает дополнительный уровень! Главы кланов и командиры сводных отрядов получают два дополнительных уровня и возможность воскресить не более пятерых погибших. Внимание! Награда за выполнение миссии не распространяется на воскрешённых.

Внимание! Ваш мир получает полный контроль над первым своим Осколком! Место установки стационарного портала для перехода на Осколок даровано главе клана «Вулкан» за его максимальный вклад в оборону стелы. Каждый участник обороны получает жетон перехода на данный Осколок!»

Это было то сообщение, которое получил каждый из тех, кто выжил в этой бойне. Мне — а может и ещё кому-то, как Бальтазар, тоже отличившемуся в бою — Система к этому добавила ещё кое-что.

«Поздравляем! Вы выполнили главное задание!

Вам, как наиболее отличившемуся выдана скрижаль для создания стационарного портала в вашем мире. А также вы получаете три дополнительных уровня и возможность вернуть к жизни одиннадцать погибших членов клана, либо не состоящих в нём».

— Весь спуск уровней коту под хвост, — наполовину в шутку, наполовину серьёзно хмыкнул я. — Теперь опять их сжигать до девятого, чтобы превратиться в читера. Интересно, Система так надо мной прикалывается или случайно вышло?

В самом деле, не опустись я до десятого уровня, то сейчас бы догнал тифлингессу, которая заработала уже девятнадцатый.

Чуть переведя дух, я первым делом использовал самый ценный подарок — воскрешение. Вернувшиеся с того света Анна со Спартаком выглядели будто пыльным мешком пристукнутые и еле соображали. Только через час они полностью пришли в себя. С их слов выходило, что момент смерти не запомнился. До того, как они появились передо мной, им казалось, что всё ещё находятся в бою.