- Печальная история, - задумчиво сказал я, - Вроде и получили шанс на спасение, но в итоге лишь медленная и мучительная смерть вместо быстрого конца.

   - Увы это так. Из призрачных осколков, как мы зовем такие, редко удается кого-то спасти. Это обычно чудо, когда там оказываются немалые запасы пресной воды, а люди хорошо разбираются в сельском хозяйстве. Тогда они имеют шанс продержаться несколько месяцев, а то и до года. За это время их нередко удается найти.

   - Но, как я понимаю, есть и такие миры, которые были созданы?

   - Совершенно верно. Сотворенных осколков вроде вашего Элизара немало. И это совсем иное дело. Такие наполнены магией, делающей жизнь тамошних обитателей неотличимой от жизни в реальном мире или даже окружая их такими чудесами, о которых вне Эфира только и мечтается.

   - Интересно... И кто ж их создает? Кто-то вроде наших Древних Богов?

   - Нет, такие, конечно, могут принять участие в сотворении предназначенного для них осколка, но лишь как помощники, а не как главные творцы.

   - Любопытно... И кто ж тогда этими творцами выступает?

   - В Эфире их зовут Демиургами. Невероятно могущественные и таинственные существа. Предстают перед своими клиентами и помощниками в облике ангелов, демонов или драконов по своим предпочтениям. Одни ведь предпочитают Свет, другие - Тьму, кто-то - Хаос, а кто-то - Порядок. А некоторые стараются соблюдать нейтралитет и равновесие. Понятно, что все это отражается и на создаваемых ими осколках.

   - Забавно слышать о клиентах у столь могущественных, по вашим словам, существах.

   - Заказчики звучит не лучше, - усмехнулась слепая.

   - Неужели ЛЮБОЙ может вот так запросто может заказать себе осколок?

   - Разумеется нет. Демиурги вообще предпочитают иметь дело с некими организациями, которые вполне показали себя могущественными и ответственными, способными потянуть запрашиваемую цену. А уж отдельные личности для обращения за собственным осколком должны быть совсем уж экстраординарными.

   - Запрашиваемую цену? А вот интересно, что требуют себе Демиурги за осколок? Ведь наверняка не золото и самоцветы. Души? Рабов?

   - Если Демиург предпочитает Тьму и Хаос, то это нередкое требование и в очень больших количествах. Но вообще плата может быть разной. Демиурги практически бессмертны и судя по всему ужасно скучают. И некоторые примутся на какой-нибудь необычный проект исключительно для своего развлечения. Но основная забава для них - интриги между собой. И плата обычно - участие в этих самых интригах так или иначе. Иногда все сначала выглядит как незначительная просьба, но последствия ее могут быть непредсказуемые. Иногда же требования бывают и весьма значительными. Да и вообще Демиурги обычно получают ограниченную власть на созданных ими осколках. Все созданные кем-то из них миры зовутся Сферой соответствующего Демиурга.

   - Интересно... А как они вообще узнают, что кому-то нужен осколок?

   Моя собеседница слегка задумалась.

   - Как они выходят на заказчиков на планетах реального мира я не знаю, как-то не интересовалась этим. А в Эфире все просто. Есть так называемый Перекресток Миров. Говорят, это древнейший из сотворенных осколков, созданный в незапамятные времена уже забытым Демиургом. Удивительное место. Кольцо-материк, окружающий большое море. В центре моря стоит остров с Великим Городом. Огромнейший многомиллионный мегаполис, где можно найти все, что только можно себе представить, да и что нельзя представить там тоже есть. Именно в Великом Городе расположены главные чудеса Эфира. Например, беломраморная набережная с гигантским маяком, не только освещающим путь кораблям ночью, но и посылающим свой зов в эфирные туманы. Все знают, если потерялся в Эфире - иди на этот призыв. А еще там есть Замок Вечности, где, как говорят, есть Библиотека Познания с всеми вообще книгами, которые когда-либо и где-либо написаны, и выход в Бесконечный Коридор с бесчисленными дверьми, через которые можно попасть в любое место мироздания. Но войти в этот Замок могут лишь единицы. Так вот, в Великом Городе каждый Демиург имеет или резиденцию, или, как минимум, посла-представителя. Там все и решается обычно.

   - Но кто ж тогда создал Элизар?

   - Демиург, известная как леди Оникс. Обычно предстает в виде черной драконицы того или иного вида, в зависимости от настроения и обстоятельств. Вообще Элизар был ее первым творением, поэтому она пошла на определенные уступки этим вашим Древним Богам, создав легендарный артефакт Звездное Око, с помощью которого те приняли участие в создании Элизара, а потом кое-что меняли тут самостоятельно. Она же создала Сердце Тьмы.

   - Что?! - этот возглас вырвался одновременно у меня, Арчи и Виллоу, который, несмотря на боль и усталость внимательно и с большим интересом прислушивался к разговору.

   - Да, - улыбнулась слепая, - то, что вы считаете сильнейшим демоническим артефактом, сотворенным для совращения рода человеческого в качестве мести Древним Богам, на самом деле создан Оникс, хотя в общем-то наверняка в качестве все той же мести, что б не слишком своевольничали.

   - Крайне неожиданно, если честно, - я потер задумчиво подбородок.

   - Более того, ходят слухи, что именно Оникс является матерью вашей Сумеречной Королевы.

   Слишком много потрясений за одно утро. Интересно, а моя приятельница знает о своей матери? Она никогда о ней не упоминала даже во времена нашей бурной молодости пару веков назад. Но кто-то ж обучал ее всем тем знаниям и умениям, что позволили ей превратить творения ее отца в полноценные расы с будущим? И этим "кем-то" явно не был давно почивший к тому времени Повелитель Тьмы. Дааа... Весьма занятно выходит... Однако продолжим раскрывать тайны.

   - В целом, картина, как вы выразились, "мироздания", по крайней мере его Эфирной части мне вполне ясна теперь. Поэтому перейдем собственно к вам. Как я понимаю, связь между всеми этими осколками, включая наш, возможна, и ваша организация ее обеспечивает? Причем, судя по всему, вы не одни такие. И на Элизаре ваши конкуренты находятся официально, сотрудничая с Великим Советом, а вот вы находитесь у нас нелегально как контрабандисты. Я прав?