- Баркам и особенно, кхм, Абдастарту придется лезть из кожи вон, чтобы обратить на себя внимание отца и дочери.
- Именно. Холодное сердце красавицы хотят растопить изысканной диадемой из червонного золота с редким розовым жемчугом, который стоит в десять раз дороже обычного. А таковой добывается только на Жемчужном Острове. Так что...
- Купцы, привыкшие все мерять деньгами, надеются, что, как минимум, это привлечет внимание принцессы.
- И вряд ли они ошибаются. Но одного этого будет явно мало. И сатрап, и его дочь желают видеть своим избранником искусного воина и военачальника. Ну или хотя б прославленного корсара. Иначе пойду разные слухи, опять же ущерб чести рода...
- Абдастарт это наверняка понимает, поэтому и будет стремиться к славе грозного и удачливого морского бойца, - задумчиво сказал я. - А значит будет стремиться искать поводы напасть на чужие купеческие суда, не мелкие и не крупные, на которых при этом предположительно будет приличная добыча. Полагаю, у вас именно такое?
- Да, барк с усиленным вооружением. Десять бортовых четырехфунтовок, двенадцать фальконетов малого калибра, семьдесят человек моряков, дюжина абордажников.
- Самая подходящая жертва для начинающего корсара на шебеке, - кивнул я. - Но ему понадобится повод для нападения. Не пират же как-никак.
- Я постараюсь его спровоцировать.
- И как же, позвольте узнать?
- Например, я на своем судне не отсалютую ему первым.
Я посмотрел на купца с интересом.
- Такое могло б сработать в отношении военного корабля Запада. Но в случае с "Синей Птицей"... Не знаю... Да, шебека не купеческое судно, но она ж сейчас в коммерческом рейсе и будет, так что без всякого преимущества в статусе перед вашим барком. К тому ж на Востоке не очень-то обращают на обычаи и законы Запада и не очень-то их соблюдают...
- Ну, друг мой, вы же сами сказали только сейчас, что Абдастарту требуется как можно быстрее зарабатывать корсарскую славу, а потому он будет использовать для этого любой предлог. Да и "Синяя Птица" будет все ж не в коммерческом рейсе, а выполняет особую миссию сатрапа, а потому будет с его личным вымпелом, да и не под коммерческим флагом. А потому...
- Да, возможно-возможно..., - пробарабанил я пальцами по столу. - Признаю, ваш план имеет очень большие шансы на осуществление. Но остаются два вопроса...
- И какие же? - в голосе купца зазвучало заметное раздражение.
- Не вызовет ли присутствие вашего корабля там неких подозрений? Ведь не исключено, что "Синюю Птицу" придется некоторое время подождать. Если Барки или сатрап заподозрят, что имела место засада, то у вас будут серьезные неприятности потом.
- С этим никаких проблем не предвидится. Как я уже сказал, местные вожди издавна торгуют правом на лов жемчуга. Для ловцов и купцов выстроили даже факторию с пристанью на берегу залива. В общем, я выкуплю эксклюзивное право на добычу жемчуга сроком на, скажем, месяц. Это будет стоить дорого, но не имеет значения - добыча покроет все расходы.
Я задумчиво кивнул:
- Хорошо... Тогда продолжим. Какая мощь этой самой "Синей Птицы"?
- По моим сведениям, четырнадцать шестифунтовок, по семь с каждого борта. От погонных орудий отказались ради экономии доступной грузоподъемности. Но фальконеты очень вероятны. Экипаж... Ну скорее всего сотня-полторы человек...
- Немало... Но не кажется ли вам, что на два корабля сразу Абдастарт напасть не решиться? По отдельности его шебека заметно превосходит нас, но вместе мы все ж существенно сильнее.
- А зачем показывать, что мы вместе? Мы можем стоять достаточно далеко друг от друга. А когда произойдет нападение, вы поспешите к нам на помощь. Первый натиск мы должны выдержать.
- С дюжиной-то абордажников? Матросы же вряд ли будут приличными бойцами.
- У меня будут такие бойцы, что каждый стоит двоих-троих. Да и людей моих не стоит принижать, они много чего видели и пережили. Если хотите, что я и вам таких абордажников обеспечу, человек десять-двадцать. Моряки они никакие, но рубаки отменные, лучше нигде не сыщете.
Я посмотрел на собеседника, удивленно-скептически приподняв брови. Что в Бонавентуре, что на островах Конфедерации встретить "сухопутных крыс" было почти невозможно, тем более, если это были опытные бойцы - они неизбежно должны были иметь какое-то отношение либо к морю, либо к воздуху. В общем выглядело все это подозрительно. Очень.
- Нет, благодарю. Как я уже говорил, у меня очень высокие требования к своему экипажу и людей туда я отбираю сам лично.
- Как угодно, как угодно... Вы согласны, как я понимаю?
- Что ж, вы только что ответили на один из интересовавших меня вопросов - как вы предполагали устроить "Синей Птицы" встречу с нашими кораблями. В Магрибе хорошие навигаторы, а уж на судне с подобным ценным грузом тем паче. Перехватить его в открытом Океане было б почти не реально. Но остался последний вопрос. Если меня удовлетворит ответ на него, то да, согласен.
Купец выжидающе глянул на меня, не скрывая нетерпения и раздражения.
- Я не могу только понять, дорогой Грегори, почему столь почтенный негоциант, как вы, влезает в подобную авантюру? К тому же, как я понял, вы лично собираетесь быть на своем корабле? Зачем вам подобный риск?
Мой визави мрачно покачал головой.
- У меня нет иного выхода, друг мой. Я практически разорен. Десять месяцев назад, как раз вскоре после нашей встречи в Бонавентуре, я вложил очень крупную сумму денег в одну сделку, даже кредит в банке взял... Но, видно, чем-то мы Нептуна прогневали - корабли попали в сильнейший шторм и потонули со всеми товарами, спаслось лишь несколько человек... Срок возврата кредита истекает через два месяца, но у меня на руках сейчас лишь треть потребной суммы. Если же не верну, стану банкротом, придется продавать особняк и судно, а самому начинать практически все сначала. Что касается моего личного участия в этом, то я, знаете ли, не кисейная барышня совсем. Я начинал обычным матросом на альбионском "зюйдостце", постепенно дорос до его капитана, потом купил собственную шняву... Сначала мечтал вступить в Клуб Вольных Капитанов, но потом решил, что золотой патент Купеческой гильдии Островной Конфедерации даст мне большие дивиденды, ну и стал его добиваться...
