Я мрачно покачал головой.
- Успех любой серьезной авантюры требует доверия между участниками, а вы, любезный Грегори, изволили сейчас мне солгать...
Тот от этих слов закашлялся и поспешно глотнул вина. Мои слова могли быть расценены как оскорбление, за которое впору вызывать на дуэль, но я знал, что прав, а потому продолжил:
- Если б вы стояли на грани разорения, то еще в первую минуту нашей встречи час назад спросили б о моей возможности выплатить довольно внушительный долг, а уж потом только предложили "выгодное дельце". Так что финансовые проблемы у вас, вероятно, есть, но отнюдь не такие трагичные, как вы тут хотели живописать... Так что за вашим интересом к "Синей Птицы" скрывается нечто иное... И что же это?
Я посмотрел на своего собеседника приподняв вопросительно брови. Тот задумчиво барабанил по столу пальцами, хмуро разглядывая меня.
- А вы и правда сильно изменились за эти полтора года... Похоже на Востоке действительно много интриг... Что ж, скажу вам правду. Знаете ли, не торговля дает мне основной доход сейчас, точнее именно она все ж, но торгую я особым товаром - информацией. Чаще всего я просто выступаю посредником, ища продавца для покупателя и наоборот. Это в Вольных Городах и Конфедерации почти нет запрещенных товаров и даже тех, оборот которых строго регулируется. А вот в любом государстве Ойкумены власти стараются тщательно контролировать внешнюю торговлю. Но тамошние купцы готовы рисковать своей свободой, а то и шеей в погоне за прибылью. Так что они выкладывают неплохие деньги за поиск им надежных поставщиков всякого там контрабандного товара. Ну а тут или в Бонавентуре знающему человеку найти таких ушлых молодцов несложно. Те тоже готовы выплачивать комиссионные. Так что дело вполне процветающее... Но иногда ко мне обращаются и с более... деликатными просьбами. Собрать информацию о торговом или политическом конкуренте, например. Конечно, мои возможности не столь хороши, как хотелось бы, но... В конце концов, я не занимаюсь расследование преступлений как "Гончие Элизара" и не организую похищения редкостей и ценных документов как Гильдия Воров... А для остального сеть моих осведомителей вполне хороша, да...
Купец налил себе мадеры и отпил, задумчиво постукивая пальцами по столу.
- Обычно не организую похищений... Но иногда бывают предложения, от которых просто невозможно отказаться, да... В общем, на "Синей Птице" в каюте капитана будет одно очень ценное письмо, за которое выплатят тысячу империалов. Правда капитана придется убить... Но это мои проблемы. Ваша доля составит сотню империалов. Просто за молчание.
- А вы не боитесь гнева Барков или самого сатрапа?
- Нет. То есть Барки-то отомстить как-то могут и попытаться, но по-тихому, в свои тайные дела они, разумеется, сатрапа посвящать не будут. Впрочем, полагаю, что им не до мести будет. Абдалоним и Статира вряд ли будут горевать о потере такого жениха, но вот слитки дело, конечно, другое. Но кого сатрап будет обвинять в этом? Меня или вас? Нет. Барков. За то, что поставили личные интересы выше его собственных. Он вообще давно недоволен их влиянием и самомнением, которое почитает за недопустимую гордость, не говоря уж о банальной зависти к их богатствам, а тут такой прекрасный повод их прижать...
Я кивнул, но сощурил глаза.
- И все ж вы мне сейчас вновь изволили солгать или, по крайней мере, сказали полуправду.
Виллоу застыл статуей, едва ли не позабыв о необходимости дышать, а я, смотря ему в глаза, продолжил:
- Собственно я прекрасно знаю, что вы торгуете информацией, сам же вашими услугами и пользовался. Но вы будто забыли, что я только что с Востока и в тамошних интригах разбираюсь прекрасно. Поэтому и не верю в некое важно-тайное письмо. Подобные секретные послания - это традиция Запада, но никак не Востока. Там предпочитают пользоваться доверенными курьерами. Разумеется, они часто передают зашифрованное послание, непонятное самому вестнику. Но некие тайные письма... Нет! К тому же у меня почему-то очень большое сомнение, что некое важное лицо может отправить очень ценное послание из Бонавентуры морем и причем на полуторговом-полувоенном корабле, что будет терять уйму времени на торговые сделки и капитан которого готов ввязаться в бой из-за малейшего предлога рады славы и добычи. Куда быстрее и надежнее было бы посадить курьера на воздушный корабль. Многие магрибцы не испытывают страха перед полетами и уж точно не считают их дьявольским колдовством. Я не сомневаюсь, что на "Синей Птице" есть нечто крайне ценное для вас, но это явно не какое-то послание.
Купец залпом выпил вина, судорожно сжимая бокал и смотря на меня мрачным взглядом.
- Пятьсот империалов, - наконец выдавил он из себя.
- За помощь или молчание?
- За помощь. За молчание еще... тысяча, - после некоторого раздумья произнес мой собеседник хмурым тоном.
- В пятнадцать раз больше чем вы мне изначально предлагали, - задумчиво сказал я, приподняв вопросительно брови.
- Да, и это, сам видите, весьма и весьма приличная сумма. Вы, кажется, хотели корвет от мастера Алекса? Сможете себе его позволить. Или купить неплохое поместье и уйти на покой. Доли же с обычной добычи со "Синей Птицы"" более чем хватит, чтобы покрыть ваш долг передо мной.
Я кивнул:
- Да, тут вы правы... Но мне стало интересно - если вы готовы отвалить мне такую сумму, а это ведь вполне себе годовой доход купца вашего уровня, то сколько ж вы сами рассчитываете получить и главное ЗА ЧТО?
Последнее я особо подчеркнул голосом.
- А вам, друг мой, не кажется, что считать чужие деньги неприлично, - ворчливо поинтересовался купец.
- Кажется, но меня приличным человеком назвать никак нельзя. Впрочем, можете оставить себе свои коммерческие тайны, но вот за чем именно будет охота мне знать надо!
- Знаете, есть такая поговорка: "Меньше знаешь, крепче спишь?" Есть тайны, что опасны для жизни...
- Совершенно с вами согласен... Только вот есть такие тайны, одно прикосновение к которым несет в себе смертельную опасность. И кажется мне, что эта тайна как раз из таких. А раз так, что я желаю быть в нее посвященым. Чтобы окончательно решить участвовать или нет. Знаете ли как-то в демонопоклонничестве, например, замешанным случайно быть не хочется. Лучше плаха или даже виселица, чем костер. Так что или выкладывайте все, или забирайте обещанные за молчание деньги в счет моего долга и распрощаемся на этом.
