— Ага, — ответил я, всё равно чувствуя себя виноватым.

— Ты ведь сам говорил, что практики у тебя мало. И что последствия могут быть самыми неожиданными.

— И что с того?

— Ну так и не кори себя тогда! Ты не виноват в том, что случилось.

— Я ведь мог тебя убить…

— А я живучая, — весело заявила эта особа и, внезапно придвинувшись, чмокнула меня в щёку. — Давай, учитель, нас ждут дела.

Перекусив, мы вернулись к тому отвратительному сарайчику, с обглоданными мертвяком костями внутри.

Фактически опустошив Николь, я восстановил свой энергетический запас, поэтому мог колдовать теперь без малейшего стеснения.

Итак, вспоминаем теорию. Я, живя в капустной реальности, прочитал множество книг о магии, в том числе и об огненных следопытах.

Для начала нужно найти сам след. Можно, конечно, тыкать дьявольским огнём наугад во всё подряд, но это максимально глупо и тупо. Гораздо проще будет воспользоваться тем простеньким зельем, на обнаружение магических частиц, ведь мертвец, восставший из могил, сам по себе пропитан магией с головы до ног.

Поэтому, достав предварительно сваренное дома зелье, я, откупорив пробку, стал медленно и неспешно обходить сарай.

— Что это? — полюбопытствовала Николь, которая, когда я делал сию настойку, отлучилась, кхм, по своим делам.

— Зелье, позволяющее обнаружить магические частицы, — пояснил я.

— А разве не проще это сделать заклинанием?

— В данном случае не проще. Я его попросту забыл.

Девушка рассмеялась.

— Ну и учитель у меня.

— А что ты хочешь? — буркнул я раздосадовано. — Там заклинание на древнегреческом и в нём больше десяти строк.

— А как они вообще выглядят, ну, заклинания? В смысле… Вот есть книга с заклинаниями, а там тексты. Какие они?

— В виде стихов. И читаются, соответственно, как стихи. Специально так сделали, чтобы легче запоминалось.

Я тем временем таки нарыл след — зелье закипело, а цвет его изменился на чёрный.

— И что это значит? — спросила Николь.

— Если кипит, значит, в радиусе полушага летают магические частицы. А цвет указывает на тип магии. В данном случае мы имеем чёрный цвет. Некромантия тобиж.

— Ааа, понятно. И что теперь?

— А теперь дьявольский огонь сделает за нас всю работу.

Идти пришлось довольно долго и быстро. Мы едва поспевали за струёй зелёного огня, которая уже умудрилась завести нас в гущу леса, а теперь направлялась в пещеры. Дабы предварительно не сообщать мертвяку о нашем присутствии, я погасил огонь.

— В принципе, логично, — рассудительно заявила Николь. — Где ж этой гадости ещё прятаться, как ни в пещерах.

Я промычал в ответ что-то невнятное и в нерешительности замер пред входом в подземную обитель нашего оркоподобного шамана.

— Чего мнёшься, как девица перед первым свиданием? — девушка, как бы странно это ни было после всего произошедшего, сохраняла прекрасное настроение и оптимистический настрой. — Ну в конце-то концов. Что он может нам сделать? Если бы мог убить, давно бы уже убил. Кстати, а почему он не смог тебя в статую превратить?

— Я ведь маг… — ответил я, слушая спутницу в полуха.

— Но дак я ведь тоже маг!

Эту реплику я оставил без ответа, потому что прослушал. Моя хвалёная интуиция говорила мне, что не стоит соваться в пещеру — ничем хорошим лично для меня это не закончиться.

И ведь, с одной стороны, я всегда её слушался и ни разу она меня не подводила. С другой стороны, а что я мог сделать? Возвращаться обратно в столицу, требовать в помощь мага… Дурость! Какой же из меня тогда королевский маг (пускай и помощник такового), если не могу справиться с хилым мертвяком!

— Так мы идём? — нетерпеливо спросила Николь.

— Идём… — отозвался я.

В пещере было холодно. Неприродно холодно. Мы замёрзли в тот же миг, едва переступили порог.

Оно и понятно, в принципе. Мертвецам то что. Им ни жара, ни холод не страшны. Хотя вот кушать, судя по всему, надо. Иначе зачем ему понадобилось похищать и пожирать крестьян.

— А нет, случаем, такого заклинания, которое бы нам согреться помогло? — жалобно спросила девушка, стуча зубами. — Так и самим в мертвецов превратиться недолго

— Обычно для этих целей применяют артефакты. Само заклинание, пускай и относится к моей стихии, излишне энергозатратное. В иное время я бы, может, и рискнул, но сейчас, когда не знаешь чего ждать, лучше силы поэкономить.

— Ты так его боишься?

Я удивлённо взглянул на девушку.

— Дорогая моя. Мертвяк-некромант, со способностью к регенерации и обладающий достаточными силами, чтобы превратить всю деревню в статуи… Знаешь, такого только дурак не побоится. Тем более не забывай, я всего лишь помощник королевского мага, который обычно бегает по мелким поручениям и является его официальным представителем на, к примеру, королевских приёмах. В мои обязанности изначально не входит мощное колдовство.

— Но всё же ты берёшься меня учить?

Я раздражённо хмыкнул.

— Я всегда могу тебя отправить в академию. Будешь учиться магии у древних дряхлых старикашек. Сдавать экзамены, жить в общежитии… Ты этого хочешь?

— Да нет, — Николь неопределённо мотнула головой. — Я…

Договорить моей подруге не дали. В пещере раздался злобный рык, а через мгновение перед нами показался мертвяк. Рука у него, как я и предполагал, отросла заново. А в целом он не изменился. За исключением того факта, что сейчас в его глазах царил не страх, как в тот первый раз, когда я с ним столкнулся, а слепая ярость.

Как я уже говорил, мой арсенал боевой магии был весьма скуден, да и кроме того обычный огонь вряд ли бы подействовал на мертвяка. Исключительно зелёный огонь, а в работе с ним я умел только формировать шары и пускать струи. Негусто, правда?

Ну, делать было нечего, пришлось пользоваться тем, что имел. Мгновенно сформировав в руках большущий «фаербол», как говорят у меня на родине, я, опустошив едва ли не наполовину свой энергозапас, метнул его в оркоподобного шамана.

А тому как с гуся вода! Он пошатнулся, да, но затем вновь осклабился и ткнул себе в грудь, словно бы говоря — «смотри, несчастный».

Я посмотрел… И увидел у него на груди что-то вроде пентаграммы. Она всё ещё сияла, впитав в себя весь выпущенный мною сгусток зелёного пламени.

Сделать что-либо ещё я не успел — мертвяк прыгнул прямо не меня и повалил на землю, усевшись на моей груди. А затем ударил своей противной когтистой лапой.

Я вскрикнул от жуткой боли и попытался материализовать в руках меч. Вполне, к слову, успешно. Однако мертвяк, чёрт бы его побрал, мгновенно сообразил, что я сделал и выдернул железяку у меня из рук.

— А вот теперь мы-с тобой полакомимся. Говорят, у ведьмаков сердечко-то вкусненькое, — противно захихикало существо. Голос у него был весьма человеческий, хотя интонации свидетельствовали о том, что он явно не в здравом уме.

Внезапно, непонятно откуда взявшись, появился яркий, вынудивший меня зажмуриться, белый луч света. Он ударил в грудь мертвяку, сделав там нехилую такую дырень.

Что было дальше… А чёрт его знает. Я вырубился.

***

Очнулся я, лежащим близ небольшого уже догорающего костерка. Царила глубокая ночь.

Я сел.

Рана на груди куда-то исчезла, чему я был несказанно рад, однако моему общему самочувствию это не сильно помогло. Всё тело болело и ломило.

Рядом со мной, свернувшись калачиком, спала Николь, что, кстати, было занятием сомнительным, но винить её в чём-то, кхм, было бы верхом эгоизма. Тем не менее я всё же её разбудил, нежно прикоснувшись к плечу. Спала девушка весьма чутко и проснулась, соответственно, мгновенно.

Обнаружив, что это я посмел её разбудить, да и вообще что я очнулся, Николь от переизбытка эмоций наглым образом впилась мне в губы. Я хотел было отстраниться, но не смог.