А на следующий день, как я понимаю, мы все уже были… Статуями.

— Тупоголовый вояка? — удивился я. — Уж не про Виталика ли ты говоришь?

— О, его самого, если этот тот Виталик, конечно.

Я хмыкнул

— Не сказал бы, что он похож на тупоголового, вполне себе приятный малый, но а то, что девок любит… Да кто ж их не любит!

Николь нервно дёрнула плечами.

— Вы, мужики, все такие.

— Чего? — удивился я.

— По «девкам» походить не прочь.

— А это тут причём?

Вопрос, увы, остался без ответа. Хотя свои догадки на этот счёт у меня имелись. И (к счастью) ко мне всё это не имело никакого отношения. Ну, если я правильно думаю, конечно.

***

Николь привела меня к тому месту, где первый раз увидели некоего призрака, который, как я полагаю, по совместительству всё же является и оркоподобным шаманом.

Запомнить, где находилось это вот место, было несложно — древняя сараюшка с соломенной крышей среди поля довольно неплохой ориентир.

Как здраво рассудил местный люд, призрак поселился именно в этой шаткой-валкой конструкции, поэтому внутрь никто не заглядывал уже месяц.

Интересно, кто его воскресил? Этого мертвяка-некроманта. Не мог же он сам восстать из мёртвых. Вообще, тот факт, что орк этот или кем он там был в прошлой жизни, ещё и имеет определённые способности к магии, жизнь мне отнюдь не упрощал. Мой энергетический запас был опустошён после излечения Николь, поэтому не уверен, что смогу применить дьявольский огонь повторно, но уже против мертвяка.

Иных способов же его уничтожить я не знал. В теории существуют заклинание, которое позволило бы изгнать мертвеца обратно в землю, но, увы, оно мне было неизвестно.

— Стой тут, — прошептал я девушке, идущей рядом со мной, и осторожно, ступая настолько тихо, насколько это вообще возможно, подошёл к сараю. Подёргал дверь за ручку и обнаружил, что она закрыта. Хотя выломать её не составило бы никакого труда, я не хотел лишний раз шуметь.

Приложив ухо к двери, я прислушался.

Тишина…

Обойдя сарайчик со всех сторон, окон я не обнаружил, равно как и все дырки, образовавшиеся из-за старости, были заделаны, причём заделаны недавно — видимо, наш мертвяк тоже не любит дождь и сквозняк.

По итогам некоторых раздумий и прочих нехитрых изысканий, мы с Николь пришли к выводу, что дверь всё-таки придётся выломать.

Сказано — сделано!

Как я и предполагал, внутри никого не было. Кхм, точнее сказать, никого живого или хотя бы полуживого — на полу лежали кости, со следами на них человеческих зубов.

— Фуу… Он их что…? — с отвращением произнесла Николь, морщась от неприятного запаха.

— Судя по всему, это вот и были похищенные им твои односельчане, — рассудительно заявил я. — Значит, моя теория была верна и никакой это не призрак. А самый настоящий что ни есть мертвяк.

— Ну да, — проворчала девушка. — Призраки плотью не питаются.

Я шутливо потрепал Николь по голове.

— Верно, моя верная ученица.

Ответом мне стал удивлённый взгляд.

— Ты что, думаешь, я не почувствовал твой магический потенциал? — спросил я. — Ты маг, правда, непонятно пока какой специализации.

— Я? — переспросила девушка.

— Ну не я же!

— С чего ты взял?

Устало вздохнув, я принялся пояснять.

— Ты пыталась читать мои мысли, дорогая. Возможно, ненароком, но всё же пыталась. Это называется телепатией, которая является универсальным навыком и не принадлежит ни одной из магических стихий. Чтение мыслей, а также защита от телепатического вмешательства собственного сознания — это основа, азы, которым учат каждого сколько-нибудь толкового мага.

— Той есть, ты сейчас можешь прочитать мои мысли? — полюбопытствовала Николь.

— Могу, но не читаю. Я всё-таки человек культурный. Хотя твои мысли — как открытая книга. Ставить блокировку ты не умеешь.

— И о чём я сейчас думаю?

Я улыбнулся.

— О том, какой красивый и привлекательный во всех смыслах молодой человек, будет тебя учить магии.

Николь смутилась.

— Но учти, — добавил я уже строже. — Отношения между учителем и учеником должны быть исключительно дружескими.

Ага. Конечно. Именно так.

— Как скажешь, — пожала плечами девушка и хихикнула.

— Что?

— А что ты подразумеваешь под «дружескими» отношениями?

— Это так важно? — ехидно уточнил я.

— Ну… Мы бы могли оказать друг другу взаимную помощь.

Я удивлённо приподнял бровь. Что-что, а характерами оригинальная Николь и ЭТА отличались значительно.

— Обсудим это потом, — проговорил я с наигранной строгостью. — Где это видано, чтобы ученица рвалась к учителю в постель.

На этом наш весьма сомнительного качества диалог временно закончился.

Вернёмся к нашим баранам. То, что мертвяк не будет сидеть нас здесь и ждать — это было очевидно. Вопрос в том, получится ли у меня его найти.

Среди магов огня, к вашему сведенью, имеется даже отдельная специализация — огненные следопыты, которых иначе ещё называют Ардиенте, что с испанского, если мне не изменяет память, переводится как «огненный».

Так вот, каждая нечисть, как известно, оставляет за собою характерный след, не видимый оком человека, однако видимый дьявольским огнём.

Данный след состоит из легко возгорающихся под воздействием зелёного огня частиц. Достаточно маленькой струйки, и мы получаем эдакую путеводную нить.

Собственно, поиском нечисти, подобного нашему мертвяку, и занимаются огненные следопыты. Стоимость на их услуги весьма высока, ведь применения дьявольского огня довольно ресурсозатрная вещь и подвластна далеко не каждому магу огня. Тем не менее Ардиенте снискали определённый спрос на рынке труда, по причине того, что являются не только прекрасными следопытами, но и боевыми магами. А это обеспечивает нанимателю уверенность, что противный мертвяк не уйдёт ни живым, ни мёртвым — от него останется лишь кучка пепла.

— А теперь слушай внимательно, — обратился я к Николь. — Сейчас я вытяну у тебя часть энергии. Будет худо, как будто бы тебя только что пинали и били с десяток орков, но ты терпи.

— Денег нет, но вы держитесь, — проворчала девушка. — Зачем тебе моя энергия? В вампиры что ли подался?

— Нет. Но мой энергетический запас и так практически на нуле, а магия мне нужна больше, чем тебе.

Девушка нехотя кивнула.

— Ладно, давай уж. Тяни.

Я подошёл к Николь и положил правую руку ей на лоб, а вторую на грудь.

— А это точно так делается? — буркнула та. — Или ты просто полапать меня решил?

— Не знаю, — признался я. — Мои знания по большей части теоретические — из книг. Практики довольно мало.

Прошептав коротенькое заклинание, а затем перенаправив всю магическую энергию в ладони, я замер.

Чувство, которое ты испытываешь, когда забираешь энергию другого человека, сродни эйфории от наркотиков. Ты внезапно ощущаешь резкий приток сил, настроение улучшается, а сердце начинает учащённо биться. Мозги при этом напрочь отключаются.

— Главное, вовремя остановиться, — хрипло прошептал я, с трудом отрываясь от Николь. Та, едва я это сделал, обмякла, и начала заваливаться на меня.

Девушка очнулась лишь спустя несколько часов. Я успел отнести её домой и уложить на кровать.

Я понимал, что переборщил. А также, что совершил непростительную ошибку. Не зная объёма энергетического запаса человека, вытягивать из него энергию чревато.

Дурак! Я ведь мог так её и убить. Удачное, чёрт побери, знакомство учителя с учеником. Сам ничего толком не умею, а уже учить собрался.

В своё оправдание могу разве что заметить, что последствия энергетического вампиризма всегда неожиданны. Некоторые и вовсе отрубаются от малейшего прикосновения к их энергетической жиле. О чём я и доложил очнувшейся Николь. Та, хотя и была слегка на меня обижена, восприняла произошедшее с удивительной покорностью.

— Зато у тебя теперь энергии хватит на всё про всё, верно ведь?