— Вот как, — задумчиво протянул я. — А кто победил-то по итогам?

— О… А здесь вообще весело. Формально-то победил король Борислав — именно на территории его королевства мы сейчас и находимся, вроде как. Но вот беда… Он чудным образом женился на ведьме Генриетте, его советнице, по факту за день до своей смерти. Результат, сам понимаешь, ведьма эта стала императрицей и преспокойно себе правила ещё чёрт знает сколько времени.

— Ууу…

— Но вот что интересно. Период правления сей особы смело можно называть периодом расцвета — произошёл гигантский скачок в развитии буквально за десяток лет. Появились новые города, экономика полетела вверх, уровень жизни повысился, безработица упала до рекордно низкого уровня. Короче говоря, когда Генриетта отошла от своих императорских обязанностей, передав их сыну своему, её едва ли не боготворили и с готовностью закрывали глаза на все прочие её огрехи. А их было, поверь, немало.

— А почему отошла-то? Ведьмы, если мне память не изменяет, редко когда умирают от естественных причин.

Алан пожал плечами.

— Кто бы знал. Возможно, ей просто надоело. Обязанностей ведь полно, времени на себя совсем не остаётся. Кстати говоря, слухи ходят, что она до сих пор жива. И ищут её, причём активно. Интересно ведь поболтать с самой основательницей великорусской империи… Другой вопрос, что вряд ли она будет сильно довольна тем, во что превратили сие великое государство её потомки… Но это уже такое, второстепенное.

***

Дашка всячески пыталась меня убедить, что вполне в состоянии сама пройти пару метров, однако слушать я её не желал — добровольно принудительно подхватил на руки и оттащил в телегу, аккуратно умостив на предварительно постеленном одеяле.

Сам же я придумал великую хитрость и всю дорогу просидел рядом с девушкой, сославшись на необходимость следить за больной. Да и кроме того… У нас не слишком-то много лошадей, чтобы всем на них ехать. Не забывайте, в караване народу прибавилось!

Даша, надо отметить, была очень даже рада моей компании. Ей то представлялось, что пролежит она тут всю дорогу, на этой чёртовой телеге, в одиночестве, глазея по сторонам и вполуха слушая наши случайные разговоры. А тут — нате! Целый я!

***

Я проснулся от странного шума, доносящегося с улицы. Кто-то весьма неуклюжий шастал туда-сюда и, как мне показалось, копошился в вещах.

Надо бы пойти проверить… Вахту этой ночью никто не выставлял, ведь добродушный наш торговец Михаил убеждён был на сто процентов, что никаких бандитов здесь нет, не было и не будет. Поэтому можно спать спокойно и не заморачиваться.

Но мне было так лень…

Спал я в палатке вместе с Дашей. Девушка, полураздетая и до ужаса милая, мирно посапывала рядом со мной. Поддавшись мимолётному порыву нежности, я провёл рукой по её волосам…

Так, а это что за чёрт?!

Я резко вскочил, почуяв запах гари. Схватил меч и выскочил из палатки в одних трусах, босиком.

Пред моим взором предстала самая что ни на есть неожиданная картина. Один из братьев-сирот, которого вроде бы звали Олегом, ходил и по очереди поджигал телеги, коих всего было три.

Первая — с припасами и та, на которой располагалась Даша во время нашего путешествия, уже полыхала ярким пламенем. Вторую же, с грузом, он только что поджёг прямо на моих глазах.

С диким воплем, специально чтобы разбудить остальных, я бросился на паренька, повалил его с ног и грубо врезал ему по башке, тем самым отправив поджигателя в незабытие.

— У вас тут сирота зазомбированная, — прокричал я уже выбравшимся из палатки спутникам.

Тушить, к сожалению, не было чем. Да и поздно уже. Все наши припасы и половина груза канули в небытие по прихоти какого-то дурного мальчишки.

— А где второй? — нахмурился я, заметив, что брат нашего поджигателя как-то вот отсутствовал. А так как мои слова все самым наглым образом проигнорировали, я бросился к палатке, в которой и спали братья.

Обнаружив там труп юноши с перерезанным горлом, я, честно признаюсь, ничуть не удивился…

Я присел рядом с Дашкой, которая, закутавшись в одеяло, сидела на траве возле палатки.

Прошло несколько часов с момента пожара и к нам уже успела наведаться королевская гвардия. Виновника они утащили с собой, пообещав осудить по всей строгости закона.

— Всё это вносит некоторые коррективы в наши планы, — задумчиво проговорил я.

— А?

— Ведьмы, это их рук дело. Чувствую, пока они живы, не сможем мы отсюда спокойно убраться, — пояснил я.

— И что ты собираешься ними делать? — спросила невесть откуда взявшаяся Николь.

Я иронично улыбнулся.

— Подслушивать нехорошо, моя дорогая. Но, отвечая на твой вопрос… Убить. Это единственный вариант.

Даша одарила Николь недобрым взглядом и показательно придвинулась ко мне, прижавшись к моему плечу.

Я, никак на это не реагируя, продолжил:

— Отыскать их — вот главная проблема. Убить уже дело десятое, тем более что на меня их магия действовать не будет от слова совсем.

— Убить ведьму не так просто, Юр. Нет никакой гарантии, что она умрёт, даже если ты отрубишь этой даме голову. Здесь нужна магия.

— Ну у нас-то маг имеется, — я кивнул на Алана, который о чём-то разговаривал с Владом.

Моя собеседница поморщилась.

— Он не боевой маг. У него другая специализация.

— Эт какая?

— Ну… Маг природы он.

— Типа цветочки, деревья и всё такое? — хихикнул я. — Ах, ну да. Он же биолог — мне об этом Алиса ещё говорила. Да, теперь всё сходится. А то я думаю, какой к чёрту биолог? Я здесь вообще учёных мужей не видел ещё. А тут целый биолог.

Николь пожала плечами.

— Ты ещё о нём многого не знаешь.

***

Прошла неделя. Мы успешно конвоировали расстроенного торговца до города Лади, за что он, как и обещал, отплатил нам сполна, причём всем нам, включая Николь, Алана и Виталика. После чего вернулись туда, откуда прибыли.

Дашка к тому времени уже спокойно стояла на ногах. Выздоравливала она удивительно быстро и шрам оказался не таким страшным, как я предполагал. Хотя тем не менее был заметён. Впрочем, эту даму данный факт ничуть не смущал. Да и в целом она не сильно парилась по поводу своей внешности, за что мне и нравилась в частности.

Ныне же мы все, собравшись за столом в одном из трактиров, обсуждали за обедом насущие дела — планировали убийство ведьм. Да, такие вот мы нехорошие ребята.

— Главный вопрос в том, как их найти, — задумчиво протянула Николь, отрешённо ковыряясь ложкой в полусъедобной рисовой каше с отдельными вкраплениями мяса. — Я тут местных расспрашивала, они говорят, мол, в лесу где-то они обретаются. А где именно — никто не знает.

— Ну… Формально есть один способ, — неуверенно проговорил Алан и, завидев наши заинтересованные взгляды, продолжил, — все вы знаете уже, что я маг природы. И вот, есть такое заклинание, позволяющее «говорить» с деревьями.

— И что они нам могут сказать? — хмыкнул я недоверчиво. — У них ни глаз нет, ни ушей.

— Им это и не надо. Все деревья обладают эмпатией, а этого вполне достаточно. Главное НО — такого рода поиск займёт довольно длительное время по причине того, что мне придётся говорить с каждым вторым или третьим деревом — радиус действия их «эмпатии» не больно-то велик.

— Ладно, с поиском тогда вопрос решён. Теперь другой вопрос… Как их убить? Магические же, чёрт бы их побрал, твари.

Алан пожал плечами.

— Тут уж, прости, не знаю. Сфера моих познаний в области боевой магии сводится к нескольким простейшим заклятиям, по типу «Воздушного кулака» или «Огненной змейки».

— Я тут библиотеку видела, может там поискать? — предложила Дашка. Девушка в отличие от нас уже справилась со своей порцией и как бы невзначай придвинула к себе поближе мою тарелку… Аппетит у неё всегда, как я заметил, был хороший.

— Хорошо! Значит так, — начал выдавать я финальные распоряжения, — мы с Дашей топаем в библиотеку, Алан идёт болтать со своими деревьями, а Николь с Виталиком… Да, вы пройдитесь, пожалуй, по местному рынку, поспрашивайте, может чего узнаете. Да и оружие бы нам не помешало прикупить, если найдётся что-то качественное и недорогое.