– Да. Спасибо тебе. – Эллен почувствовала, как покраснела, и опустила взгляд.

Она вышла из машины, и Алекс поехал дальше.

Прохладный утренний воздух, наполненный лесными запахами, окутал Эллен со всех сторон. По телу рассыпались тысячи мурашек.

Дима пошел в сторону от дороги, прямо вглубь леса. Эллен обреченно поплелась следом.

Повсюду была поросль колючих кустарников, которые иногда царапали кожу, словно монстры с когтями. От росы, разбросанной миллионами бусин по всему лесу, и одежда, и тряпичные балетки пропитались влагой.

Пригорок, по которому они поднимались, становился все круче и круче, и не привыкшая к таким прогулкам Эллен еле поспевала за Димой. Хорошо хоть было за что схватиться! Лианы, сжимающие в объятиях толстые стволы, стелились по земле. Эллен цеплялась за них, но чаще спотыкалась. Тогда Дима сразу спешил на помощь.

– Мне кажется, я не нравлюсь этому лесу, – проворчала Эллен, когда в очередной раз чуть не упала.

– Да брось, вы подружитесь.

– Где мы вообще? Что это за место?

– Черноморское побережье, Краснодарский край, – ответил Дима, протягивая руку.

– А точнее?

– Это неважно. – Он рывком помог ей забраться на вершину пригорка.

– Что? Как это неважно? Это секрет?

– Это для твоего же блага.

– Думаешь, я сбегу? Куда? – Эллен развела руки в стороны и покрутилась на месте. – Я даже обратно уже не вернусь, ты завел меня черт знает куда. И я понятия не имею, куда мы идем.

– К Темному монастырю. – Дима самодовольно улыбнулся и потопал дальше. – Идем. Нам нужно спуститься с горы.

Эллен устало поплелась следом.

– Что это за монастырь?

– Ну, он был монастырем много лет назад. Люди думают, что сейчас там живут проклятые души, но на самом деле прячемся мы, – весело сказал Дима.

«Может, люди в чем-то и правы», – подумала Эллен, так как всегда считала свою способность проклятием.

– И?

– Да нет никаких «и». Это было заброшенное здание, мы вернули его к жизни. Теперь там наш Дом. Вряд ли элитовцам взбредет в голову кого-то искать в лесу.

Эллен больше не стала задавать вопросы. Ее заботило то, как не упасть и не скатиться с крутого склона. Спускаться оказалось гораздо труднее, чем карабкаться вверх, но Дима не отходил от нее ни на шаг и при необходимости подстраховывал.

Внизу нужно было перейти речку. Дима снял обувь, перекинул через реку, а после подхватил Эллен на руки и, не переставая улыбаться, перетащил на другую сторону.

Они шли по лесу, слушали утренние напевы птиц, пока Дима резко не остановился.

– Пришли, – сказал он.

Эллен вмиг почувствовала волнение, которое всю дорогу пряталось внутри.

***

– Чего вертишься? – недовольно спросил Дима.

– Я ничего не вижу.

– Смотри прямо.

Эллен взглянула вперед, но ничего, кроме леса, не увидела. Может, это действительно был подземный бункер?

– Нелли, мы очень устали, – обратился Дима в пустоту. – Снимай свои колдовские чары.

Эллен наконец поняла, что находится под внушением.

У нее сбилось дыхание, когда вдали исчезло дерево, затем пропал раскидистый кустарник, будто недовольный работой художник стер их с полотна прямо на глазах. Лесные стражи исчезали один за другим, и вскоре перед Эллен осталась пустая поляна. Все замерло. Эллен понимала, что картина еще не завершена, поэтому с волнением ожидала дальнейших действий таинственной художницы.

Под ногами появился плоский камень, следом – еще один, еще и еще. Как детали пазла, они складывались в дорожку. Она змеей ползла вперед, становясь все шире и шире. Врезавшись в невидимую преграду, камни начали взбираться ввысь. Затаив дыхание, Эллен наблюдала, как рождается фундамент монастыря. Кирпичик за кирпичиком выстраивались стены, по ним вились лианы плюща. Словно живые, они тянулись вверх на три этажа, оставляя просвет лишь для деревянных окон.

Эллен не ожидала, что монастырь такой большой. В центре виднелось крыльцо, практически скрытое лианами. Справа стояла небольшая полуразрушенная часовенка, поросшая кустарниками и плющом.

Невидимый художник мелкими мазками закончил картину: деревья окружили дом, между ними устроились скамейки, а вдоль каменной дорожки раскинулись клумбы. Это был тихий, укромный уголок вдали от современного мира. Эллен не могла оторвать взор от полудикой красоты.

– Это невероятно, – сказала она.

– Рада, что тебе понравилось, – раздалось поблизости.

Эллен вздрогнула.

Завороженная магией внушения, она совсем забыла, что владелица дара находится где-то рядом. На расстоянии вытянутой руки появились две девушки.

– Я Нелли, – с улыбкой представилась эффектная блондинка с карими глазами.

Вторая девушка кинулась Диме на шею. Он крепко обнял худышку с длинной косой и поцеловал в щеку.

Сердце Эллен мгновенно сжалось в груди.

– А вот это ожерелье на Диминой шее – Вика, – смеясь, сказала Нелли.

Эллен улыбнулась девушкам.

– Приятно познакомиться, – радостно сказала Вика, потерев лоб под густой челкой, и вернула внимание Диме. – Я чуть с ума не сошла, когда сказали, что в тебя стреляли.

– Все нормально. Живой, как видишь.

«Красивая пара», – подумала Эллен. Вика идеально подходила Диме по росту, не то что она, коротышка. У них был одинаковый цвет волос, а зеленые глаза Вики были под стать синим Диминым.

– Всех, кто волновался, обнимать будешь? – кокетливо спросила Нелли.

Только сейчас Эллен обратила внимание, что она обута в туфли на высоких каблуках. Это выглядело нелепо в лесу, но девушке очень шло. По-видимому, она свои достоинства не скрывала: короткая джинсовая юбка подчеркивала стройные ноги, а топ в обтяжку повторял изгибы тонкой талии и красивую грудь.

– Спасибо, Нелли, за красочное представление, – холодно сказал Дима. – Эллен, тебя уже ждут. Идем.

Увидев, что на крыльце собрался народ, Эллен занервничала.

– Эй, не бойся, я с тобой. – Дима взял ее за руку и повел вперед.

Но легче не стало. Наоборот! По спине пробежал холодок, а в затылок ударили неприятные эмоции. Эллен не поняла, какие именно – так много их было. Она обернулась, ожидая встретить гневный взгляд зеленых глаз, но Вика на нее не смотрела, а вот Нелли, скрестив руки на груди, злобно пялилась вслед. На ее лице не осталось и намека на добрую улыбку. На секунду все вокруг: деревья и кусты – вспыхнуло огнем. Эллен вздрогнула, а губы Нелли искривились в усмешке.

«Что это было?» – отвернувшись и шагая вперед, подумала Эллен, но разум сразу выдал ответ: «Ревность влюбленной девушки».

Навстречу выходили парни и девушки, приветствовали ее и поздравляли Диму с благополучным возвращением. Она и не думала, что будет так волноваться при встрече. Все казались дружелюбными, но Эллен была насторожена после резкой перемены настроения Нелли.

На крыльце их ждала пара взрослых. Мужчина средних лет внимательно смотрел на Эллен и то и дело вытирал лоб и шею платком. Казалось, он чрезмерно нервничает. Молодая женщина что-то говорила ему, поглаживая по спине.

По-доброму отмахнувшись от друзей, Дима повел Эллен к входу.

– Добро пожаловать в Дом, – сказала женщина.

– Здравствуйте, – робко ответила Эллен.

– Отличная работа, Дим. Спасибо. – Мужчина по-отцовски похлопал его по плечу. – Очень рад, что ты присоединилась к нам, Эллен.

Он так пристально смотрел ей в глаза, что она невольно поежилась.

– Эллен, это Георгий Маркович, основатель Дома, – представил Дима, – и Маргарита Сергеевна, наша общая мамочка.

– Просто Рита, – поправила его женщина. – Я не такая древняя, как считает этот паршивец. Мне всего тридцать четыре.

Эллен улыбнулась.

– Рит, покажи девочке ее комнату, – сказал Георгий Маркович и заторопился в дом. Женщина проводила его удивленным взглядом.

– Что с ним? – поинтересовался Дима.

– Не знаю, может, перенервничал, переживал как никогда. Не уверена, что вообще спал, еще эта стрельба… – Рита вздохнула. – Слава богу, с вами все хорошо. Ну, пойдем? – Она махнула на вход.