Прошла к кровати, достала новое белье, купленное мне мужчиной, и взглянула на нескромные крохотные тряпицы. То, черное кружевное, я сразу оттолкнула в сторону, чтобы не было даже соблазна прикоснуться к нему. Ткань действительно оказалась приятной на ощупь, и ничто не стесняло движений, но я уже спешила натянуть одно из новых домашних платьев, чтобы не опозориться, когда принц выйдет.

Ждать мужчину пришлось недолго. Я только и успела расчесаться, как он уже вышел из ванной. Расческа выпала из рук, пальцы задрожали, а сердце поднялось к горлу. Астериус выглядел так… так… Кажется, я впервые в жизни потеряла дар речи, хотя, казалось бы, уже неоднократно видела мальчишеские тела. И все же мозг ясно осознавал, что оборотень далеко не мальчик, и его тело было… М-м-м…

Кристально прозрачные капельки воды стекали по смуглой коже мужчины от кончиков распущенных мокрых волос по совершенным грудным мышцам и прессу с отчетливым рядом кубиков, теряясь где-то в районе низко посаженных брюк. Мышцы перетекали под гладкой кожей каждый раз, когда Астериус поднимал руку с полотенцем, чтобы промокнуть волосы. Красивое лицо сейчас казалось еще красивее, должно быть, из-за едва заметно светящейся, словно от дорогого крема, кожи, губы влажно блестели, а загадочный взгляд был устремлен на меня. Я сглотнула.

– Нравлюсь? – Казалось, он ни капли не смутился, когда я вспыхнула до корней волос и отвела взгляд. В самом деле, словно курица себя веду! Красивый мужчина… это да, но ведь еще ничего не понятно, к тому же он совсем не про меня… Сердце кольнуло от обиды. Должно быть, когда нам придется расстаться, мне станет совсем плохо, потому что чем дольше мы вместе, тем сильнее я понимаю, насколько влипла. Страсть к этому мужчине разгоралась в груди, кажется, помимо моего желания. Я уже поняла, что давно и безнадежно влюбилась.

– К чему это все? – глухо произнесла, поднимая дрогнувшей ладонью расческу и принимаясь остервенело водить ей по волосам.

– Я пытаюсь тебя соблазнить.

Ответ заставил меня широко распахнуть глаза и изумленно уставиться на невозмутимого принца. Еще немного – и я уроню челюсть. Что? Он так пошутил?

Нет… темные глаза были серьезны. Я видела это. Но тогда зачем? Чтобы я сама прыгнула к нему в постель? Допустим. Я даже была бы уже почти согласна, если бы не одно «но»… К чему это все? Он мог еще в лесу сказать, что желает получить мою благодарность за спасение в такой форме. Я бы не стала воротить нос, как бы ни хотела этого избежать. Все же лучше красивый опытный аристократ, чем разбойник с гнилыми зубами.

Мужчина вдруг невероятно сексуально улыбнулся и крадущейся походкой приблизился. Я с замиранием сердца наблюдала за каждым его движением.

– Учащенное дыхание, сердце сбилось с ритма, блестящий взгляд… – проникновенным голосом перечислял он все признаки моего ошеломления и, что скрывать, невольного возбуждения, заставляя краснеть и раскрывать глаза шире. – Похоже, у меня получается. Хочешь меня?

Плавное движение – и вот он уже стоит на коленях возле меня, внимательно заглядывая мне в глаза. Полотенце упало к моим ногам, и я едва подавила глубокий вздох. Что происходит?

– Ты же сказал, мы будем просто спать! – Паника почти накрыла с головой. Я не знала, как вести себя в подобной ситуации.

– И я не соврал. – Астериус сел на пятки, сложив руки на коленях, как примерный мальчик, коим он явно не являлся. Его взгляд сверкнул искренним весельем. – Я просто хотел убедиться, что могу тебя соблазнить.

Я открыла рот, собираясь что-то спросить, но мысли разбегались как зайцы. Вновь закрыла рот. Молчание затягивалось.

– Камила. Ты хотела правду – я говорю ее, – первым нарушил тишину Астериус, вскочил с пола как ни в чем не бывало и сел на другую сторону кровати, скинув покрывало на пол.

– Зачем? – хрипло спросила я, но затем все же сумела сформулировать свой вопрос лучше: – Зачем ты хочешь меня соблазнить? Тогда, в лесу, ты мог бы просто сказать, и я… – казалось, краснеть дальше уже некуда, – я бы не отказала. Ты спас мне жизнь. Дважды, хоть я и не понимаю зачем.

– Трижды, если быть точным. Те маги из академии не оставили бы тебя в живых, когда докопались бы до правды. Не сомневайся, – хладнокровно уточнил мужчина.

Я изумленно захлопала ресницами. Убили? Но зачем? Я же обычная девушка… ладно, допустим, они хотели моего оборотня, но…

– А как-то иначе нельзя заполучить чужого оборотня? – этот вопрос был актуальным. А что, если все совсем не так, как я думаю? Вдруг Астериус решил, что заключил со мной союз по ошибке, а единственный способ – это чтобы один из членов такого союза умер? В душу закрался страх…

Мужчина улыбнулся, красиво проведя раскрытой ладонью по своему телу.

– Можно. Я говорил, что союз разорвать можно, но с существенными последствиями. Повторно вступить в подобные отношения уже нельзя ни одному из участников.

Да, кажется, что-то такое он на самом деле рассказывал.

– Ты не мог бы… – его голый торс сбивал меня с мысли, – одеться?

Астериус тут же без вопросов потянулся за своими вещами и накинул на плечи чистую рубашку. Я как раз собралась с мыслями.

– Если они все равно бы не получили тебя, то зачем же им было меня убивать? – В голове это не укладывалось.

Принц легко взмахнул пальцами, и его волосы мгновенно высохли под влиянием магии. Ого! Так можно? Он улыбнулся, зачем-то касаясь моей руки с расческой.

– Позволишь? Даже непривычно тебя сейчас видеть без оберегов…

Нахмурилась, но послушно повернулась спиной, сразу поняв, что ему нужно.

– Только если будешь отвечать на вопросы. Так почему?

Прикрыла глаза, готовая к неприятным ощущениям, но мужчина неожиданно ласково начал перебирать мои пряди, распутывая колтуны. Мурашки удовольствия разбежались по плечам.

– Потому что, насколько я понял из их разговора, они проверяют каждого поступившего к ним мага на родство с нынешней ветвью власти Астеры.

– А я тут при чем? – совершенно ничего не поняла.

Астериус тяжело вздохнул.

– Знаешь, Камила, это на самом деле очень долгий и трудный разговор. В первую очередь для тебя самой. – В его голосе явственно слышалась печаль.

– Я все равно хочу знать! Я уже давно перестала что-либо понимать! Сначала была целая куча странностей вокруг бабули, потом я вдруг оказалась магом и должна учиться в академии, объявляешься ты и кусаешь непонятно зачем, все эти тайны, секреты. Надоело чувствовать себя дурой, знаешь ли! И плевать мне сейчас, принц ты или нет! – Я встала со своего места и развернулась, глядя мужчине прямо в глаза. – Я просто хочу наконец понять, что происходит!

Как бы мне ни хотелось сейчас промолчать или снова задурить Камиле голову, но я не мог с ней так поступить. Я и без того уже сделал все возможное, чтобы максимально привязать ее к себе на данном этапе. Да, расчет. Да, политика, но это не отменяет моего хорошего отношения к этой дикарке и некоторой симпатии. Ко всему прочему, как ни крути, Камила была привлекательна мне внешне, хоть я и осознавал, что она слишком молода для более серьезных отношений, подразумевающих постель.

– Пожалуйста, сядь. – Я наблюдал, как девушка устраивается на кровати подальше от меня, и только потом заговорил снова: – Начать придется издалека. С истории. Так вот… когда-то давно наши два королевства – Камилант и Астера – были одним. Оборотни и маги жили в мире и согласии, все было прекрасно. Но однажды один из магов решил нарушить баланс и во время заключения союза вместо равноправной связи создал подчинительную. Так первый оборотень стал рабом. Магу понравилось, никто не заметил подмены, ведь тогда еще не знали, что такое возможно, и мужчина на этом не остановился. Он создал армию, которая сокрушила короля объединенного королевства, и занял трон. Война длилась долгие годы, но наконец королевство раскололось на две части – на тех, кто был согласен с новым миропорядком и хотел заполучить оборотня в рабы, и тех, кто возражал. Оборотни, естественно, принадлежали к последним. Так появились Астера – королевство магов – и Камилант – королевство оборотней.