Девушке пришлось пойти на отчаянный шаг, и сложить крылья, дабы земное притяжение сделало своё дело. В тот самый момент, когда закованная в стальную перчатку рука схватила её, она устремилась к земле, падая с неимоверной скорость. Преследователь среагировать не успел, улетев значительно дальше, и Принцесса, распахивая крылья вновь, приземлилась, выжидая, когда её брат вновь нанесёт удар.
В это мгновение она чувствовала себя маленькой птичкой, на которую охотится огромный, и голодный коршун.
Только вот, маленькие птички бывают очень быстрыми.
Когда Преследователь развернулся, и, подхватив поток ветра, начал стремительно на неё пикировать, Принцесса не нашла тактики лучше, кроме как взмыть вверх, ему навстречу.
Всё дело в том, что она уже давно заметила на уродливой стальной маске мертвеца странный гвоздь. Он проходил сквозь маску, вонзаясь прямо в лобную кость бывшего принца. И на шляпке этого гвоздя сияла странного вида руна.
Феникс надеялась, что вытащив этот гвоздь она сможет даровать бедному родственнику покой, и тот перестанет исполнять жуткие повеления Короля Мёртвых.
Поравнявшись с братом, и летя на него с неимоверной скоростью, она призвала в свою руку пламя. Когда до столкновения оставались считанные мгновения, это пламя стало плотным, и необычайно горячим, после чего приняло форму слегка загнутых, острых когтей.
Этими когтями принцесса вонзилась в руну во лбу Преследователя, и что было мочи потянула на себя.
Умертвие начало дёргаться, извиваться, и визжать. Его крылья начали гаснуть, оставляя за собой только шлейф зловонного серого дыма. И вот, задумка удалась. Гвоздь оказался в руках девушки, оставляя за собой в голове врага глубокую чёрную дыру. Тело мертвеца обмякло, а хватка ослабла. Он грохотом рухнул на землю, не подавая никаких признаков жизни.
— Наконец-то… Спи спокойно… — выдохнула она, понимая, что и её силы на исходе.
Прежде, чем крылья начали гаснуть, теряя возможность держать принцессу в воздухе, она выбросила проклятый предмет, и приземлилась.
Преследователь был повержен, а значит, что она могла продолжить путь уже спокойно… Вернее, она так думала.
Воздух похолодел. Почувствовался аромат гнили и могильной земли. Странный гул, похожий на вой множества неупокоенных душ, оглушил небосвод.
Прямо над ней открылся разрыв реальности. Нет, не портал, а именно разрыв. Хаотичный, рокочущий, и больше похожий на жуткую трещину или рану на теле мироздания. Это была технология, которую Король Мёртвых измыслил для путешествия между мирами. Недопорталы, созданные конструкциями, названными «Тёмными Якорями».
И прямо из него, галопом, по воздуху поскакал конь. Он не казался исхудавшим скелетом, обтянутым кожей. Его плоть была массивной, несмотря на бледность, и признаки разложения. Копыта были объяты призрачным пламенем, которое, также, заменяло и гриву мёртвого животного.
Но лошадь, в данный момент, интересовала принцессу меньше всего.
Когда она взглянула на всадника, её глаза расширились, и в них заиграла странная смесь ненависти, злобы, и страха.
На призрачном скакуне, медленно спускающимся с неба, величаво восседал сам Король Мёртвых.
— Здравствуй, Маленький Огонёк… — не скрывая усмешки протянул он, когда копыта его скакуна коснулись жухлой травы. Впрочем и та, соприкоснувшись с ними, высохла, и посерела, теряя последние искры жизни.
— Т-ты? Как ты меня нашёл? — не верила своим глазам принцесса. Она была уверена, что Владыка Нежити достаточно далеко, и преследователь был единственным её препятствием.
— Нежить тоже не стоит на месте… Особенно та, что ещё сохранила сознание, — молвил он, кладя закованную в стальную перчатку руку на круп своего коня. Тот, тут-же, угрожающе заржал.
Девушка заметила, что у животного, вместо нормальных зубов, были жёлтые клыки.
— О, это я заметила! Особенно тогда, когда ты превратил погибших вампиров в жутких чудовищ! — процедила она, снимая с пояса второй топор, который оставила именно на такой случай.
— Вурдалаков, — уточнил он, делая шаг на встречу. И Принцессе-Фениксу это очень не понравилось.
— Я победила то чудовище, в которое ты превратил моего брата! Думаешь, что я с тобой не справлюсь? Думаю, ты заметил, что я отчаянная мадам!
— О, да, — почти рассмеялся тот, — Я заметил. Ещё тогда, когда ты, отказавшись от моего предложения, обрекла свою родину на раскол… Напомню, что всего этого можно было избежать, если бы ты, Маленький Огонёк, не ерепенилась, — тон Короля был нарочито снисходительным, словно тот разговаривал с ребёнком.
И это раздражало ещё сильнее.
— Не заводи старую песню! Уже слышала! — процедила она, угрожающе крутя в руке топор.
Но ему, словно, было всё равно.
— Ты же знаешь, что это права… Когда я пришёл на бал, в честь твоего совершеннолетия, я предупредил тебя обо всём, — продолжил мертвец, подходя всё ближе. Его голос становился всё зловещее, а воздух вокруг холодал. Сила его души, больше напоминающая скопления множества неродственных душ, начинала давить на феникса уже почти физически. Голова начинала кружиться.
От этого чувства её отвлёк визг. Знакомый, и уже рефлекторно вызывающий желание бежать. Визг Преследователя.
Оглянувшись в ту сторону, где упало его тело, девушка узрела, как её мертвого брата обступили солдаты Короля Мёртвых… И тот отбивался, и пытался взлететь, что есть мочи взмахивая чёрными крыльями. Но, гарпунёры не давали ему. Тело преследователя было насквозь пронзено тремя гарпунами, и они неуклонно тянули его к земле.
— Что за… — только и смогла вымолвить девушка, не веря своим глазам.
— Ты думала, твой брат потерян навсегда? Святая простота…
— Что ты имеешь в виду? Я же вытащила твой гвоздь! Он должен быть мёртв!
— Мне не нужны артефакты, чтобы поднимать мертвецов… А вот чтобы контролировать сильнейших из них, пожалуй, не помешают, — пожал плечами мертвец, и она заметила в его руке тот самый пресловутый гвоздь, — Вы, фениксы, существа сильные, а после смерти становитесь прахом. Единственное, на что я мог рассчитывать, это создание из вас Порождений Пепла…
— И ты, прежде чем мой брат испустил дух, наполнил его демоническим огнём… — цедила она, и по ещё щекам текли горячие слёзы.
— А ты учишься! Да, и этот процесс позволил ему сохранить часть разума… И волю. Такую волю сломать тяжело. Именно поэтому мне нужен Гвоздь Господства…
— И зачем ты мне это рассказываешь?
— За тем, Маленький Огонёк, что у тебя есть выбор! — начал он, и девушка была готова поклясться, что под стальной маской мертвец ехидно ухмыляется, — Ты принимаешь моё предложение, и я отпускаю твоего брата!
— И стать жертвой? Что, хочешь печать Феникса? Хочешь мою душу? Хрен тебе, жук могильный! — девушка не желала больше слушать. Печаль за брата тут-же сменилась гневом. Её не устраивало стать батарейкой для планов Короля Мёртвых, пусть о самих планах она и мало знала. А такой дешёвый шантаж раздражал ещё сильнее.
Одним стремительным, но неимоверной силы ударом, она метнула топор прямо в мертвеца. По обыкновению, она метила в голову.
Тот не успел отреагировать, и тяжёлое топорище с лязгом прошло сквозь железную маску… И череп её извечного врага.
Мертвецы, которые уже успели пригвоздить Преследователя к земле, тут-же затихли, и обернулись. Нужно было бежать.
Король же пошатнувшись, тут-же вцепился в рукоять топора, и шипением, полным ярости, вырвал его из своей головы.
Расколотая железная маска пала на землю, и девушка узрела лицо извечного врага.
Даже с глубокой раной, проходящей поперёк лба, он отличался от своих слуг. Признаков разложения было значительно меньше. Кожа не иссохла, облепляя череп, нос не отпал, и губы не обратились в прах. Только могильная бледность кожи, впалые щёки, серые синяки под мутными белёсыми глазами выдавали его истинную природу.
— Проклятая женщина… — процедил он, вытаскивая из-за спины меч. Девушка узнала его. Имя ему Тленный Клинок.