У дворца же толпились люди.

Это были солдаты ныне павшей империи. Последние остатки великой армии — дворянское ополчение.

Но они стояли не для того, чтобы принять бой. Все они, лорды, графы и герцоги, уже убедились в том, что с этим врагом им не совладать. Просто такова традиция.

Победителя привечают командиры и правитель Корноса.

Когда на площадь высыпались хромые и ужасающие воины неизвестного никому правителя, у юного принца Талия затряслись поджилки.

Даже церемониальные золотые доспехи, украшенные вензелями из серебра и Императорской Гидрой не предавали ему уверенности. Его родина уже проиграла и уже завоёвана. И именно при таких обстоятельствах ему предстояло взойти на трон… Если вражеский правитель позволит ему сохранить это право.

— Приветствуем армию-победителя, по праву достойную пройти через Триумфальную арку, заслужившую поклон… — глашатай, до того говорящий дрожащим, и совершенно лишённым воодушевления голосом, запнулся.

Мертвецы никак не отреагировали на это, но принц уже успел испугаться, что эмоциональность его слуги посчитают неуважением.

Он тут-же устремил на глашатаего взор полный ужаса и мольбы. Мольбы продолжить речь. Иначе был риск не спасти жителей Лудлета. Именно для этого и ввели эту странную традицию с привечанием завоевателя.

— И заслужившую поклон правителя нашей прекрасной родины… — выдохнул он, и на его глазах навернулись слёзы.

Принц же тяжело вздохнул, ожидая ответной реакции. И она последовала.

Мертвецы, все как один, словно по команде, которую живые услышать не способны, выпрямили спины, и сложили руки на груди. Гвардейцы расступились, и из строя вышел мертвец в металлической маске черепе.

Без лишних слов все присутствующие поняли, что перед ними именно правитель неумирающего воинства. Сама его аура говорила об этом. И стоило ему сделать шаг, казалось, даже птицы замолкли, преисполняясь противоестественным трепетом и почтением.

Знамёна на шпилях дворца тут-же оказались спущены, а вся знать, хоть и нехотя, склонила голову.

На встречу Королю Мёртвых вышел принц Талий, медленно и неуверенно переступая с одной ступеньки на другую.

— Приветсвую монарха-победителя… — сдавленно произнёс он, и нехотя встал на колено перед умертвием.

Тот опустил воз, словно проверяя, достаточно ли низко пал перед ним поверженный монарх, а затем, мерно чеканя шаг, обошёл принца, и окинул взглядом всю присутствующую знать.

— И я рад приветствовать вас, благородные господа, — начал он, — Хоть я и знаю, что ваше почтение есть ни что иное как попытка спасти свои шкуры… Так ведь, принц Талий?

— Я солгу, если скажу, что вы не правы… — тут-же ответил он, не поднимая взгляда, — Но кроме прочего мы желаем и спасение жителей Лудлета… И, если возможно, и всего королевства.

— Для этого вам придётся выполнить одну просьбу, — молвил мертвец, вновь подойдя к принцу.

— И какую-же?

— Выдайте мне Принцессу-Феникса.

***

Великий Герцог Лойс, прочитав последние новости из столицы, принесённые его доверенным лицом при дворе был готов рвать и метать.

Он не мог поверить, что его брат, Принц Талий, после смерти отца, решится на такую низость…

— Как он посмел сдаться? — кричал он, скидывая многочисленные бумаги и чернильницу с пером со своего стола, и заставляя слуг бледнеть.

— Господин, вы хотите сказать, что Корнос капитулировал? — изумился гувернёр, стоящий в углу.

Герцог тут-же удостоил его полным ярости взором. Ему было не до разъяснений очевидных истин даже тому, кто был с ним с детства.

— Немедленно вооружайте гарнизон! — процедил он гонцу, вылетая из кабинета, и направляясь в гостевые покои крепости.

— Но повелитель, это же предательство! — возмутился тот, устремляясь за Лойсом.

— Предательство — это сдача столицы, и нарушение слова, которое дал наш отец нашей невольной гостье!

— Однако, наш народ пред её родом никаких обязательств не держит! Почему мы должны рисковать ради той, кто назвался принцессой?

— Потому, что мы люди чести! — не выдержал герцог, хватая посланника за грудки, и поднимая над полом.

Лойс всегда был самым сильным из сыновей короля, несмотря на то, что был вторым по старшинству. И многие считали, что именно он должен унаследовать трон.

Однако, закон первенства лишил его этой чести, а вспыльчивый характер и вовсе отвратили от двора.

И сейчас, его доверенный посол мог лично убедиться почему королевский двор считал, что герцога на приёмы лучше не приглашать… И уж тем более не спорить с ним.

— И если ты считаешь, что свою шкуру спасти это задача первостепенная, то я готов лично тебе разъяснить, почему это не так… — продолжал Лойс, сжимая кулаки до побеления костяшек, и всё выше поднимая слугу над каменным полом, — Разъяснить?

— Нет, господин… — преисполнившись страха, молвил гонец, — Я немедленно отдам распоряжение о вооружении…

— Чудно…

Отпустив слугу, герцог облегчённо выдохнул, и поправляя камзол, продолжил свой путь до гостевых покоев.

А там, тем временем, мирно спала ничего не подозревающая и живущая здесь уже полгода по распоряжению короля бывшая принцесса.

Её земли располагались далеко отсюда. За границами этого мира. В далёком, и прекрасном мире.

Она — феникс. Та, кто по праву рождения получила «Печать Великого Феникса», и должна была повести свой народ в светлое будущее. Однако, этого не произошло.

Случилось предательство, в результате которого её брат узурпировал власть. А помог ему именно Король Мёртвых. И платой за помощь должна была стать именно принцесса.

С тех пор, она скиталась по мирозданию, забираясь в отдалённые и малоизвестные миры, в надежде, что пресловутые мертвецы сойдут с её следа.

И здесь, в Корносе, она уже начала верить в то, что у неё получилось… Именно поэтому её сон был столь крепким и спокойным. Пол года спокойствия дали о себе знать.

— Вам нужно бежать! — без лишних слов воскликнул герцог, бесцеремонно врываясь в гостевую комнату.

Девушка тут-же подорвалась, и натянула одеяло повыше, дабы не светить перед мужчиной исподним.

— Что случилось? — не поняла она, и недоумевающе смотря на обеспокоенного герцога.

Тот же, то и дело подходил к окнам, и смотрел на небо, которое, к тому моменту, успело посереть, наполняясь тучами.

— Мой брат сдал столицу, приклонил колено перед армией мертвецов…

— Что? — изумилась девушка, вскакивая с кровати, совершенно забывая о стеснительности и этикете, — То есть, ваша страна умудрилась начать воевать с Королём Мёртвых, и вы ничего мне об этом не сказали? Я же просила, если такое случится, дать мне знать!

— Я понимаю ваше негодование… Но мой отец был уверен, что мы победим.

— Я же говорила, что его армию не остановить! Они не умирают! Зато с каждым павшим вашим солдатом армия короля ширится! — теперь был её черёд разъяриться. И её ярость больше напоминала бушующее пламя, которое, вот-вот, вырвется из неё, и поглотит всю крепость, и герцога лично. А потому, он усмирил свой норов, и позволил девушке, которая, на самом деле, была намного его старше, выговориться.

— Я знаю это. Но надежда была… — попытался оправдаться он, когда принцесса, наконец, умолкла.

— И на чём она держалась? На энтузиазме?

— Во многом… Мы были уверены, что наши чародеи найдут способ умертвить бессмертных воинов Короля Мёртвых.

Принцесса не верила своим ушам. Присев на кровать, и шумно выдыхая, она была готова умереть от той глупости, которая постигла её защитников.

Приложив пальцы к вискам, и медленно их помассировав, она взяла паузу. Её нужно было собраться с мыслями.

— И как долго идёт война?

— Месяц.

— К вашей чести, вы держались долго… Неужели мертвец вас не уговаривал сдаться?