========== Часть 1 - Как погибают империи ==========

Лудлет. Столица Империи Корнос. Последний день Лунной Десятины.

Её массивные стены, каменные дома, и белоснежные шпили готических соборов освещало яркое солнце на безоблачном голубом небосводе. Поистине прекрасный летний день!

Но любой бы заметил, что не смотря на благоприятную погоду — на улице ни единой души.

У городских врат не стоят стражники, а на рыночной площади не кричат торгаши. Нет и детей, обычно бегающий по переулкам, и даже бедняки попрятались в свои норы, лишь бы не оказаться на улице этим днём.

Только редкие любопытствующие, с нарочитой осторожностью, и тревогой в глазах, подходят к окнам, и украдкой смотрят на пустующие улицы, в ожидании чего-то поистине ужасного.

Чего же они ждут, и чего боятся?

Корнос очень молодая империя. Ей всего шесть столетий. По сравнению с соседними — Милдретом и Ёзефкой, он подобен младенцу на фоне дряхлых стариков, чья история насчитывала множество тысячелетий.

И за все шесть сотен лет своего существования Корнос рос. Рос, участвуя в кровопролитных нескончаемых войнах, постепенно превращаясь из жалкого княжества в огромного гигимона. И не знала Империя поражений… До сего дня.

Внезапно, главные ворота Лудлета объяло тусклое серое сияние. Из сей дымки возникли призрачные, костлявые и когтистые длани, которые ухватились за оборонительную решётку, и начали поднимать её.

Те немногие, кто в этот момент смотрел в окна, затаили дыхание, а по их лицам пробежал нескрываемый ужас.

В главные Имперские ворота вошли они — те, кто поставил непобедимую империю на колени.

Неровным строем, хромая, и спотыкаясь о собственные ноги, шагали существа, с ног до головы закованные в кривую, оплавленную, и ржавую шипастую броню, прикреплённую к их телам гвоздями и шурупами.

На марш не было даже намёка. Многие из солдат врага даже не были способны держать спину прямо.

Но дело было отнюдь не в усталости, или в жутких ранах.

Этим воинам такие вещи были неведомы. В Лудлет вошла Неумирающая Армия. Пришельцы из-за грани мироздания. Живые мертвецы под предводительством своего безымянного Владыки.

Вслед за группой хромающих, но держащихся вместе умертвий вошла ещё одна. Она была значительно меньше, и она уже держалась куда более организовано и величественно, и от того более устрашающе.

Часть из них восседали верхом на иссохших, дряхлых мёртвых лошадях, и держали над собой грязные, изодранные стяги, на коих красовалось изображение черепа в капюшоне и короне, над которым находился символ, который именовался «Чёрной Луной». В прочем, солдаты Корноса прозвали его не иначе как «Символ тьмы».

Это была Бессмертная Гвардия — лучшие воины Короля Мёртвых. И разумные, несмотря на то, что жизнь уже давно покинула их тела, а некоторые так и вовсе этих тел были лишены, являя собой просто ожившие старые доспехи.

Зловещим маршем эта когорта продвигалась через город, заставляя и без того напуганных жителей прятаться под кровати, или в кладовые и подвалы. Они не знали, что Короля Мёртвых не интересует разорение столицы. Он прибыл за другим, и Империя Корнос была лишь одной из многих, стоящих на его пути, и уже смятых его не знающим жалости и усталости воинством.

Тленный Поход сквозь миры длился уже многие века.

Внезапно, окно одного из домов отворилось, и прямо в голову одного из сгорбленных мёртвых солдат полетел глиняный горшок, наполненный нечистотами.

Шествие замерло.

Медленно, издав глухой стон, солдат поднял мутные безжизненные глаза к окну. Там находился мальчик лет двенадцати.

Его взор горел пламенем ненависти, и по щекам текли слёзы.

— Проклятые чудовища! — кричал он, — Убирайтесь отсюда!

Из группы гвардейцев вышла женщина, одетая в плотную, покрытую плесенью кожаную броню.

Её кожа была испещрена трещинами, и гнойными язвами, а белёсые глаза, на первый взгляд, ничего не видели.

Стоило ей поднять взор на мальчишку, как её седые волосы зашевелились, а её саму объяла дымка.

— Как смеешь ты, смертное создание, выказывать неуважение нашему владыке? — молвила она на удивление экспрессивным и эмоциональным голосом, — За такое ты должен понести наказание!

В руке женщины возник призрачный лук, и она тут-же принялась натягивать тетиву, метя прямо в голову мальчика.

Но выстрелу не суждено было случиться. Её глаза вспыхнули белёсым, серым светом, и тело лучницы тут-же согнулось, словно от боли.

— Как прикажете, о мой король… — прохрипела она, и лук из её руки тут-же испарился.

Шествие, было, продолжилось, но юноша не собирался отступать.

В его душе горело отчаяние, граничащее с безумием и желанием смерти.

Его отец погиб на войне с мертвецами, защищая один из последних оборонительных фортов. И он хотел отомстить за это нежити. Хотя-бы как-то. Хотя-бы просто унизив солдат мёртвого короля.

Он вытащил из-за пояса рогатку, и холщовый мешочек с камнями, которые тут-же начал отправлять в сторону вражеских солдат.

Камни с характерным гулким звуком ударялись о шипастую броню и отскакивали, но нежить на это совершенно не реагировала.

По крайней мере так казалось самому мальчику.

Но внезапно, гвардейцы расступились, и из их строя вышел, на первый взгляд неприметный мертвец.

Одетый в окислившуюся, старую чёрную броню, своим рельефом напоминающую человеческие кости, под которую был заправлен поношенный грязный плащ с капюшоном, он держался куда более величественно, нежели, даже, разумные гвардейцы.

Умертвия тут-же склонили головы, а сам он наоборот поднял.

Под изорванным капюшоном мальчик узрел… Нет, не череп. Железную маску в форме черепа с острыми гранями, из глазниц которого на него взирали полные безразличия, и испускающие потустороннее сияние мутные глаза.

— Спускайся, — молвил он устало, и жестом подзывая юношу.

Лицо мальчика тут-же изменилось с гневного на до смерти напуганное. Он почувствовал необычайную мощь, сокрытую в этом мертвеце. Такую, которую не познает ни один из живущих.

Казалось, сам воздух становился тяжелее, а пространство темнее, стоило ему только посмотреть на него.

Сомнений не было, этот мертвец, не носящий короны, и, на первый взгляд не выделяющийся на фоне остальных и был Королём Мёртвых.

— Я… — едва выдавил мальчик, чувствуя, как ноги подкашиваются, а грудь свело от ужаса.

— Ты слышал, что сказал повелитель? Спускайся! — крикнула ему та самая женщина, но осеклась. Её взор на мгновение помутнел, а затем она и вовсе отстранилась, смешавшись с остальными гвардейцами.

— Я…

— Простите его! — вдруг услышал мальчик встревоженный голос за своей спиной. Это была его мать, поднявшаяся из подвала.

Она, преисполнившись паники, увела сына от окна, и сама обратилась к смотрящему на происходящее королю. По её лицу текли слёзы и она была готова пасть перед мертвецами на колени и молить, лишь бы они не отняли последнего близкого ей человека.

— Простите его! — повторила она, захлёбываясь слезами, — Он просто ребёнок! Он не понимает, что творит!

Король в ответ только вздохнул. Воздух, казалось, похолодел.

— Вам нечего боятся, — начал он, — Мы пришли не убивать вас. Наша цель иная. И поверьте, если бы ваша империя мирно позволила нам пройти по своим землям, то ни один из ваших славных солдат не погиб бы.

— Ты лжёшь! — не унимался ребёнок, вырываясь из объятий матери, — Иначе вы бы не начали воевать!

— Я не буду оправдываться перед тобой за ошибки твоего короля, юный смертный, — снисходительным тоном ответил король, после чего развернулся, и скрылся в строе своих солдат, и армия живых мертвецов вновь замаршировала вперёд, прямо по главной улице, к Императорскому Дворцу.