— Уговаривал, но отец был неприклонен… За это и поплатился.

Глаза девушки тут-же расширились. На лице проявился неподдельный шок.

— Король Густав погиб? — спросила она дрожащим голосом.

— Да… — выдохнул герцог, — Его убило некое летающее существо, похожее на человека.

— Преследователь… — поняла принцесса, вставая с кровати, и начиная одеваться, — Он был мне братом. Но Повелитель Нежити смог перехватить его между жизнью и смертью… И превратить в одного из самых ужасных своих слуг.

На глаза девушки навернулись слёзы. Но грусти в них не было. Была лишь ярость. Неподдельная ярость и обида. Обида за то, что одного из самых близких ей и благороднейших родственников заставили служить против собственного рода.

Герцог не нашёлся, что ответить. Он прекрасно понимал это чувство. И уже представлял, как Владыка Нежити врывается в главный храм Лудлета, и вытряхивает останки его отца из саркофага, дабы поднять его себе на службу. И только от этого ему хотелось продолжать бороться. Даже если всем и так ясно, что мертвецов не победить. Он всё равно не намеревался складывать оружие и нарушать то слово, что дал его отец той девушке, что сейчас стояла перед ним.

Но вдруг, их обоих отвлёк шорох. На первый взгляд незаметный.

Из-под комода, в котором хранились вещи девушки вылезла непримечательная, болезненного вида крыса.

Герцог не обратил на неё внимания, ибо в это время этих тварей всегда было много, и они то и дело прогрызали себе пути и норы в перекрытиях крепости.

— Я прикажу слуг принести кошек… — выдохнул он, вновь поднимая взор на принцессу, и заметил, что она была напугана.

И он сразу понял, что это был страх не крыс…

Девушка тут-же вскинула руку, и крысу объяло пламя. Через мгновение, ан полу лежала лишь горелая тушка, поднявшая к потолку скрючившиеся лапки.

— Не доверяю я этим тварям… — пояснила она, продолжая надевать своё походное облачение.

— Думаете и крысы служат мертвецам? — хмыкнул герцог, не скрывая улыбки.

— Знаю, отрезала она, вновь бросая взор на несчастное животное, — На службе у властелина нежити есть тот, кого называют Крысиным королём. И он может управлять мёртвыми крысами… Да и живыми тоже.

Теперь Лойсу было не до смеха. Страшная мысль о том, что все те крысы, что наводняют его крепость каждый конец лета могут быть слугами врага жутким сверлом крутилась в его разуме, вызывая вязкий, мерзкий, параноидальный страх.

А затем, этот страх обратился ужасом.

Горела тушка, вдруг, дёрнулась, и вскочила на лапы. Её лопнувшие от огня глаза тут-же наполнились белёсым свечением, а из утробы послышалось противоестественное, жуткое шипение.

Животное попыталось скрыться под кровать, и напуганный герцог тут-же попытался раздавить её сапогом. Увы, у него не получилось.

Мёртвая крыса проявила чудеса изворотливости, и просто на просто отпрыгнула в сторону, заставляя Лойса паниковать ещё сильнее.

На помощь ему пришла феникс. Не думая о том, что она может устроить полномасштабный пожар, она устремила в крысу плотную струю пламени, от которой та уж не смогла уклониться. От умертвия остался лишь прах.

— Проклятье… — выругался Лойс, хватаясь за голову.

— Теперь они знают, что я здесь… Чары не помогли.

— Я думал ваше кольцо защищает вас от взора нежити! — начал кричать он, вспоминая, как девушка объясняла королю, что ей приходится скрывать свою душу от всевидящих очей короля мёртвых.

— Видимо ему кто-то донёс где я, — не обращая внимание на явно недружественный тон молвила девушка, — Или он разослал крыс во все крепости и города, где я могу скрываться.

— Это значит, что он теперь точно явится сюда… — осознал герцог, после чего развернулся к выходу.

— Будете сражаться?

— Да.

— Но вы же не выстоите!

— Зато отвлеку! — процедил он, выходя из помещения, и подзывая к себе комергера.

Тот терпеливо ждал за дверью, ожидая, когда, наконец, его господин отдаст распоряжение. И он понимал, что распоряжение будет решать судьбу не только крепости и деревни при ней, но и всей империи.

— Да, господин? — поклонившись молвил тот, когда герцог перешагнул порог гостевых покоев.

— Прикажи всем солдатам собраться на плацу! Я буду говорить с ними. И позови потом чародеев в мои покои. У меня для них есть дело, которое имеет необычайную секретность.

— Как прикажете! — ответил комергер, и было, собрался удалиться, но рука герцога, коснувшаяся его плеча заставила остановиться.

— И сделай так, чтобы в крепости не осталось ни одной крысы! Хоть по кирпичикам её разбери!

— Да, мой господин!

========== Часть 2 - Правосудие Смерти ==========

Герцог Лойс, надевая свою броню, прекрасно осознавал, что шансов у него нет.

Брат не поддержит его мятежа против мертвецов. Более того, он вполне может и сам выйти на него с армией, так-как его действия вполне могут считаться предательством короны.

Но по-другому было нельзя. Его отец, от лица всей империи дал слово Принцессе-Фениксу. Дал слово, что будет её защищать. И раз его брат, принц Талий, нарушил это слово, то Лойсу придётся держать его самостоятельно.

К грядущей осаде уже всё было готово. Жителей деревни сокрыли в подземельях, а солдаты уже стояли на стенах, и всматривались в непроглядную стену тумана, ожидая, когда когорты умертвий наконец появятся из вязкой дымки.

Смола в котлах бурлила, ворота забаррикадированы, а чародеи на башнях, и у главных ворот подготавливали всё, чтобы удержать оборону, и не пустить мертвецов на последний клочок земли своего герцога. Это была их последняя надежда, и единственное, что они смогли придумать против оживших трупов. Заклинание «Стена Света». Ложная надежда, но другой у них не было.

Восходя на стену, и вместе с лучниками всматриваясь в туман, Лойс чувствовал, что атака вот-вот случится. Буквально сам воздух говорил об этом.

Так оно и случилось. Спустя каких-то несколько часов томительного ожидания, в туманной мгле начали появляться тени.

Они хромали, сутулились, но держались вместе и не суетились. Не издавая ни единого выкрика, они всё подступали и подступали, пока, наконец, не пересекли границу туманной стены, и не явили себя стражам крепости.

И вид атакующих явно деморализовал солдат Лойса. Он понял это по вздохам, перешёптываниям, и тихим мольбам всем возможным богам. Кто-то и вовсе пал на колени, хватаясь за нательный крест, и начиная уже в полный голос молить Бога-Творца о защите и прощении всех грехов.

— Тихо! — скомандовал герцог, боясь, что подобные действия могут внести ещё больше смуты в ряды стражи, — Думаете ваши боги простят вас, если вы трусливо разбежитесь, не исполнив своего долга перед Корносом? Сейчас вы-единственные его защитники! И только вы стоите между мертвецами, и той, кого наша империя поклялась защищать!

Пока Лойс говорил, пытаясь пристыдить испуганных солдат, из огромной когорты нежити выдвинулась небольшая группа, верхом на мёртвых, иссохших лошадях.

Всего три всадника, двое из которых несли белые знамёна, как знак переговоров, и один –посередине. Очевидно тот, кто и будет говорить.

И именно он отличался от прочих мертвецов, которых Лойсу доводилось видеть прежде.

Он не был закован в окислившиеся и ржавые, шипастые доспехи, прибитые к телу гвоздями. Не имел шлема, и не нёс при себе клинка.

Напротив, он был одет в чёрную мантию с капюшоном. Вместо оружия он нёс с собой длинный посох, увенчанный черепом, а на шею его скакуна, прямо из-под капюшона, свисала длинная седая борода.

— Что, великий и ужасный король мёртвых желает переговоров? — усмехнулся герцог, когда бородатый мертвец остановился прямо у края оборонительного рва.

— Наш властелин готов даровать вам милость! — начал мертвец, поднимая взор на Лойса. Герцог тут-же заметил, что вместо глаз у него лишённые век провалы, из которых исходило белёсое зловещие свечение, — И возможность спасти всех своих людей от его гнева! Ибо наша армия непобедима, и живым не справиться с ней!