Поначалу, мужчина не понял, что это за чувство, но через мгновение осознал… Он разгневал мертвеца. Разгневал не на шутку, и пусть он не дрогнул, но само его нутро кричало об этом, выплёскивая враждебную ауру на всех присутствующих.

— Что-же… — вздохнул мертвец, — Я докажу тебе, что многое знаю об обязанностях монарха. И о чести тоже… Но самое главное, я познакомлю тебя с правосудием смерти!

Внезапно, Повелитель Нежити выхватил из-за спины меч. Точнее кусок металла, по форме напоминающий меч. Больше это походило на кусок руды с острыми изломанными гранями, который шутливая природа породила в форме длинного меча с крестовидной гардой.

В саму гарду был инкрустирован голубой камень, испускающий заметное слабое свечение.

Мертвец сделал выпад, и кончик его клинка вонзился прямо в магическую стену, и та пошла энергетическими волнами.

В месте соприкосновения, магические потоки искрили, и издавали давящий на уши, и заставляющий сводиться зубы скрежет и свист.

Магическая завеса начала мерцать, и каждый из живых понял, что она слабеет.

— Всё конечно в этом мире, — говорил мертвец, усиливая нажим клинка, — Камень обращается пылью… Растения усыхают и гниют. Люди стареют и умирают. Также и с империями. Ни одна из них не будет стоять вечно. Ни один монарх не будет вечно править… Так почему же вы, смертные, постоянно об этом забываете, учитывая, что ваш век столь недолог?

И вот, волшебная стена пала. Последний рубеж защиты был пробит. И пробит не нескончаемыми ордами врагов, а лишь одним из них. Их вечным правителем.

Герцог Лойс смотрел на это, и осознавал, что меч сам выпадает из его руки. Это был символ. Символ его поражения. Символ падения молодой, но гордой империи.

Солдаты бросились внутрь крепости, к тем, кого должны были защищать, надеясь провести последние минуты жизни со своими близкими. А за ними устремилась нежить.

Лязгая доспехами, и скребя по брусчатке подкашивающимися ногами, они рвались за бегущими солдатами только для того, чтобы жестко и кроваво убить.

— Смотри к чему тебя привела твоя самонадеянность, Герцог, — прошипел Король, смотря на то, как его умертвия раздирают последнего из солдат, не успевшего зайти внутрь, — И всего этого можно было избежать.

Лойс поник. По щекам предательски текли слёзы. Сил в руках почти не осталось. Он, было, принял свою участь. Но одна мысль помогла ему прийти в себя.

— Зато я исполнил клятву… — тихо промолвил он, поднимая с земли меч, — И они исполнили!

Он попытался наотмашь ударить врага, и срубить его голову, но у него не получилось. Этот глупый и отчаянный выпад был стремительно отведён в сторону мечом властителя нежити. И после этого на зеркальном лезвии остался заметный след от ржавчины и стремительного окисления металла.

— Только вот оно того не стоило! — ответил ему мертвец, и одни движением вонзил острие клинка в грудь мужественного герцога. Панцирный нагрудник промялся под ним, словно бумага.

Лойс почувствовал, как руки начало жечь, а затем он и вовсе перестал их чувствовать.

Кое как он мог отойти от Короля, и скинуть латную перчатку… Под ней он увидел иссохшую, и почерневшую от стремительного некроза руку. А там, где меч пробил его броню была дыра вовсе не от клинка, а от насквозь проевшей металл ржавчины.

— Теперь ты будешь медленно умирать и заживо разлагаться, — пояснил мертвец, обходя Лойса, мерно чеканя шаг, — Таково свойство всего сущего.

— Ты чудовище.

— Без чудовищ не было бы героев…

К королю мёртвых медленно подошёл мертвец. Тот самый, с посохом и бородой.

Совершенно не обращая внимания на стонущего и сыпящего проклятья герцога, он поклонился, и ударил посохом о землю.

— Да, Привратник? — обернулся на него Король, и тот сразу же разогнулся.

— Мой Король, Феникса нигде нет. Мы даже не чувствуем её.

— Значит вся эта бравада была для того, чтобы дать ей сбежать…

— Именно, мой король. Что нам теперь делать?

— Отправь на её поиски Преследователя! Она не могла далеко уйти!

— Но если она решиться улететь?

Король Мёртвых развернулся на месте, и подошёл к своему слуге как можно ближе.

— Привратник, — тихо начал он, — Если она попытается улететь, то мы её сразу почувствуем. И тогда Преследователь сможет её настигнуть. А вместе с ним и мы.

Бородатый мертвец понимающе кивнул, и, казалось, ухмыльнулся бы, если бы его губы не иссохли и не обратились в прах многие века назад.

— Тогда я немедленно отдам приказ Бессмертной гвардии прочесать все места, где есть живые! — ответил он, уже собираясь уходить.

— И подай моего коня. Более я не намерен её упускать!

========== Часть 3 - Путь Короля ==========

Когда один из сопровождавших её магов споткнулся, и начал с опаской оглядываться назад, туда, где была крепость, Принцесса-Феникс поняла, что Герцог Лойс потерпел поражение.

Увы, но она была готова к этому. Готова потому, что за то огромное, бессчётное время её бегства, девушка успела уяснить, что просто так мертвецов не остановить. И уж тем более не победить. Не людям уж точно.

Да и другие расы и народы, бывшие намного сильнее, умнее, и могущественнее людей, так или иначе, проигрывали нежити. Ту вела злая воля их повелителя, а тяготы смертной жизни уже давно обратились для них лишь отголоском постепенно теряющейся памяти. Чем-то, далёким, и напрочь забытым.

Да и сам король мог поднимать любых мертвецов к себе на службу, а потому его армия никогда не уменьшалась, но всегда пополнялась всё большим числом солдат, каждый из которых становился всё уродливее и смертоноснее прошлых.

В прочем, это осознание не мешало ей таить в себе злобу и обиду.

Хотелось бросить всё, дать волю своей силе, распахнуть огненные крылья, и вернуться к крепости, и сразиться с Королём Мёртвых лицом к лицу! И, может быть, у неё был получилось! Огонь всегда справлялся с умертвиями, ибо он есть сама жизнь. Её главное воплощение.

Но, всё же, дать волю эмоциям она не решалась. Она понимала, что не справится с Королём Мёртвых так легко, как это было в её фантазиях. Такого врага нельзя недооценивать.

А если она потеряет контроль над эмоциями, то и её сила вырвется наружу. А если это случится, кольцо на её пальце обратится металлической пылью, и тогда чары, скрывающие её душу спадут, и вся нежить, коей по округе наверняка бродило не мало, ринется к ней.

— Идёмте, принцесса, — молвил один из магов, сопровождавших её, когда, наконец, перевёл дух, и оставил попытки смотреть назад.

— Вы тоже почувствовали, как магия от резонировала в воздухе? — уточнила она, надеясь, что ощущение её подводит.

— Увы, да… — выдохнул он, вновь начиная озираться. Видимо, он тоже решил, что предчувствие его обмануло, — Видимо, наш Герцог пал…

— По крайней мере, он пал исполняя клятву, — вдруг заговорил второй колдун, до того всю дорогу идущий молча, — А это очень важно для людей чести.

— Надеюсь, что он в конце думал также, — протянула девушка, глядя на небо, и выискивая Преследователя.

Она знала, что после взятия крепости Король направит на поиски именно его.

Но фигура в тёмных доспехах и с крыльями из чёрного пламени так и не появилась. Это обнадёживало.

Когда они спустились с заросшего густым лесом холма, пред ними предстала огромная, кажущаяся бескрайней степь, поросшая невысокой, уже медленно увядающей к скорому приходу осени травой.

Только небольшая река, больше сравнимая с ручьём, проходила сквозь каменистую землю, и также устремлялась в даль, откуда веяло прохладным, пахнущим солью воздухом.

— Рядом море? — вскинула бровь девушка, понимая, что никаких признаков моря она не видит.

— Да. Это травянистое плато находится на вершине утёса, который наши предки считали «Краем Мира». За обрывом, что в далеке, уже море, — объяснил ей один из колдунов, шумно вздыхая, и наслаждаясь прохладным ветром.