Хмыкнув, я носорогом пёр напролом. Либо он сейчас бросится в драку, либо отскочит, проиграв психологическую битву.

— Ах ты, морда гномья! — выкрикнул гоблин-предводитель, буквально отлетая с моего пути.

Не сказать, чтобы я сделал это специально, но плечом его задел хорошенько. Да так, что беднягу аж слегка закрутило вокруг своей оси.

— Бей его! — попытался реабилитироваться он, но остальные дикие лишь опасливо покосились на меня, расходясь в стороны.

Всё, момент был упущен. Теперь поздно. Могут, конечно, и в спину напасть, но что-то я сомневаюсь. Они сейчас, скорее, начнут разбираться, а достойный ли у них старший. Сменить его что ли? А претенденты на главенство в стойбище всегда найдутся.

Я же, держа марку, двинул дальше. Суровый и непонятно куда идущий гном. Небось ещё легенду какую про меня придумают.

Правда, через пару сотен шагов мне пришлось замедлиться. Тут был хитрый лаз, через который можно попасть в область обитания Каменных червей. И чтобы его не пропустить нужно внимательно смотреть на еле заметные приметы. Да и принять эликсир «невидимости» стоит заранее. Время его действия ограничено, но рисковать и соваться в логово этих тварей просто так я не собирался.

Так что, пьём горькую грязно-бурую жидкость, морщимся, ждём пока температура тела существенно понизится, а кожа будто покроется морозной коркой. И уже потом аккуратно лезем по туннелю, что как раз передо мной открылся.

Тело слушается не очень, мышцы будто деревянные. Но это последствия снадобья. По идее, минут через пять и для обычного глаза стану еле различим. Этакий полупрозрачный силуэт. Хотя, главное, конечно, чтобы исчез мой тепловой «след». Тогда проблем не будет. Ну и не шуметь особо. Черви не любят лишней вибрации.

Покряхтывая и постоянно стукаясь плечами об узкие стены лаза, я кое-как пробираюсь дальше. Спускаюсь всё ниже и ниже. Вокруг почти полная тьма, только еле заметно светятся руны на моём поясе. Этого хватает, чтобы видеть хоть что-то. Так что, двигаюсь я почти что наощупь.

Ну, наконец-то! Туннель значительно расширился, и я смог вздохнуть полной грудью. Теперь нужно быть настороже вдвойне. Где тут у вас выдаются личинки Каменных червей?

Пошутил и сразу же, мысленно чертыхнувшись, замер. Буквально в шаге от меня, вальяжно похрустывая обсидиановыми кольцами, прополз внушительный экземпляр вечно голодной твари.

Стараясь не издавать громких звуков (а для гномов, это очень сложно!) я дождался, когда червь исчезнет за ближайшим поворотом и двинулся в ту сторону, откуда он появился.

Моя логика была проста. Либо он только что покормил своих детёнышей, либо сейчас к ним и направляется. В первом варианте, я сразу могу попасть, куда мне нужно. А вот, если второй…что ж, тогда просто повернём обратно. Главное, держаться поближе к стенам и если что сразу же в них влипать. Биться с таким монстром мне особо не хотелось. Всё-таки я ещё не полноценный игрок. Да и жизнь у меня тоже только одна.

Осторожно ступая, иду вперёд. Десять шагов, двадцать, вот незадача, разветвление! Куда направо или налево? Если бы я был Каменным червём, то где сделал бы своё гнездо?

Подумав секунду и всё ещё не определившись, я решил поступить наобум. Вдруг повезёт? Нагнувшись, чтобы подобрать камешек и бросить его через спину, я натыкаюсь на крохотный комок шерсти. Он лежит возле левого прохода и будто прилетел оттуда.

Неужели удача?

В любом случае, попробовать стоит. Так что, ноги в руки и двигаем туда.

Метров через сто я понял, что выбрал правильный путь. Стало ощутимо теплее и мне всё чаще стали попадаться клочки невесомой и мягкой шерсти. А за следующим поворотом меня ждала удивительная картина.

С десяток Каменных червей аккуратно ползали по выточенным в полу желобам и невероятно нежно касались барахтающихся в углублениях личинок. То возвращая их обратно в логово, то просто давая им понять, что они рядом, эти жуткие монстры показывали невероятную материнскую (или отцовскую) заботу.

Изредка кто-то из них замирал над таким лежбищем и срыгивал плотную субстанцию с различными минеральными вкраплениями. Похоже, я наблюдал кормёжку личинок в естественной среде обитания. Самое время умилиться, но что-то подсказывало мне, сейчас не то время. Хотя место подходит идеально. Такие чудовищные создания…и столько ласки.

Ладно, нужно вернуться к работе. Заберу одного такого «пушистика» и мигом обратно. Главное, чтобы портальное зелье сработало, как надо. Я сменил точку выхода и теперь оно завязано на мост через Смоляную речку. Надеюсь, эльф додумался убрать Чаровника и спящих пауков. Мне не очень хотелось сразу после телепортации попасть в их цепкие лапы.

Осторожно пробираюсь вперёд и жду, когда какое-нибудь гнездо окажется без присмотра. Плавно переползающие туда-сюда «кормильцы» игнорируют меня и занимаются своими «малышами».

А вот, кажется, и мой шанс! Ближний ко мне закуток остался без присмотра и у меня есть пара минут, чтобы вытащить из него пушистую урчащую личинку. Надеюсь, она не поднимет крик и не начнёт кого-нибудь звать на помощь. Хотя для этого у меня приготовлен усыпляющий порошок. Вот только пока он подействует тоже пройдёт время.

Будем надеяться, что микстура не понадобится. Итак на неё последний изумруд извёл. Жалко, но необходимо.

Делаю плавный, но быстрый шаг вперёд и, вытянув руку, хватаю первую попавшуюся личинку. Мягкая и тихонько вибрирующая, она удобно ложится мне под бок, и я сразу начинаю запихивать её в специальную сумку. Внутри лежит несколько кусков различных минералов и металлов, которые должны занять подземного проглота.

Вроде бы получилось. Никто ничего не заметил. «Детёныш» урчит и еле слышно хрумкает кусок меди или чего-то ещё. А значит, пора уходить.

Медленно отхожу обратно и ищу место потише, чтобы активировать портальное зелье. Пара десятков метров и туннель чуть расширяется. Отлично, подойдёт.

Лезу в поясной карман и уже нащупываю нужную мне склянку. Как вдруг прямо на меня из темноты выкатывается антрацитовая громада Каменного червя.

Впопыхах дёргаюсь и пытаюсь прижаться к стенке. Пространства еле хватает, чтобы меня не зацепили кольца на шкуре монстра. И он, вроде бы, проползает мимо, но вдруг останавливается на полпути и будто начинает принюхиваться. Водит вокруг безглазой мордой, ищет.

Ох, неужели почувствовал своего «сыночка»?

Покрепче перехватив рукоятку кистеня, я приготовился со всего маху дать прямо по харе подземного монстра. Пробить не получится, но может хоть поцарапаю.

Секунды текут одна за одной и червь всё не может понять, где же то, что его так притягивает. Я же, вжавшись в скалу, пытаюсь придумать, что делать дальше.

Бежать, не вариант. Я итак стою в паре сантиметров от него. Чуть двинется такой переросток и мигом меня в свои объятья поймает. Тут и никакое оружие особо не поможет. Если только специальное зелье применить, что «живой» камень растворит. Но его ещё попробуй достань, когда на тебя такая туша давит. Тут кости бы не лопнули, да органы не повылазили. Да и не подействует снадобье сразу. Хотя бы полминуты нужно, чтобы эффект какой-никакой получился. А за это время меня просто измолотят в труху.

Значит, нужен другой выход. Но какой?

Пока, я мучительно соображаю, как быть дальше, червь приближает свою морду ко мне практически вплотную. И тут уже и дураку понятно, что сейчас нужно делать хоть что-то. Рука сама хватает склянку с портальной жидкостью и бросает её под ноги.

Вообще, так нельзя поступать ни в коем случае! Зелье нужно вылить на ровную поверхность на расстоянии от себя и подождать несколько секунд, чтобы оно смогло сформировать переход. И только, когда цвет портала станет ярко-синим можно смело шагать внутрь. Иначе процесс может быть нестабильным и тебя просто разнесёт по разным точкам пространства.

Я же, наплевав на все правила и нормы безопасности, просто вылил его на пол прямо перед собой. Хорошо, мне хватило ума широко расставить ноги, чтобы переход не начал твориться прямо под подошвами.