Нэт уже и сам заметил, что на одном из деревьев, которые росли вдоль дороги, висит какой-то человек, однако они были еще слишком далеко, чтобы разглядеть подробности. Но чем ближе они подъезжали, тем меньше Серому хотелось туда смотреть. На толстом суку висел мужчина с распоротым животом, из которого вываливались кишки.

– Вот что за душегубы? Ну ладно повесили, раз заслужил, но брюхо-то зачем вспарывать? – возмутился Ник. – Смотри, какая-то бумажка у него на руке. Пойдем, глянем?

Смотреть Серому совершенно не хотелось, но Ник уже направил коня к дереву. Нэт последовал за ним, стараясь не слишком приближаться. Крепыш спешился и подошел к повешенному, замахал перед носом рукой:

– Фу, ну и вонь!

Торопясь, Ник сорвал клочок бумаги, который был приколот ножом к предплечью повешенного.

– «Это тебе подарок», – прочитал он и непонимающе уставился на Серого.

Нэт хотел было пожать плечами, но в сознании что-то мелькнуло. Забыв об отвращении, он вгляделся в висельника. Его лицо было опухшим и с кровоподтеками, но всё равно Серому он показался знакомым. Взгляд на дорогую сорочку и камзол – и Нэт вспомнил, где его видел.

– Я его знаю, – сказал Серый, слезая с коня.

– Знаешь? Откуда? Он из твоих дружков-разбойников? – допытывался Ник.

Серый забрал у приятеля обрывок бумаги, вчитался. Строчка была неровной, буквы корявые.

– Это не разбойник. Разве ты не видишь, какая одежда на нём?

– Так украл где-то, за то и подвесили.

Серый качнул головой, всё ещё задумчиво глядя в записку.

– Это благородный, который был вчера на том же постоялом дворе, где мы ночевали. Утром я чуть не угодил под копыта его коня и он ударил меня хлыстом. Сказал, что в следующий раз вспорет мне брюхо и повесит на дереве.

– И ты смолчал? – сдвинул брови Ник. – Надо было мне сказать!

– И что бы ты сделал? Ударил его в ответ?

– Хотя бы так, – упрямо гнул своё крепыш.

Серый кивнул на висельника.

– Вон уже, отомстили, – сказал и показал обрывок. – Слова написаны той же рукой, что и записка с угрозой.

– Плохо, – сжал зубы Ник. – Значит, он не отстал от нас.

Серый отметил, что крепыш сказал «от нас», хотя сам Нэт был уверен, что врага интересует только он.

– Не сходи с места.

– Мне что, стоять рядом с воняющим трупом? – возмутился Ник.

– Потерпи, – попросил Серый, опустился на корточки и стал тщательно осматривать землю. – Убили его не здесь, иначе крови было бы гораздо больше. Скорее всего, труп привезли на его же лошади. Но тело было завернуто, иначе тянулся бы кровавый след… Жаль мы уже натоптали. Но повесили его точно недавно, видишь, трава примята, ещё не выпрямилась. Вот здесь, сбросили с лошади, а потом волокли по земле.

– Но один человек не может повесить труп, каким бы здоровяком он не был. Не стремянку же он с собой приволок, – сказал Ник.

Серый был согласен с крепышом и в тоже время уверен, что убийца был один. Он внимательно посмотрел на дерево.

– Мог, если сначала забросил на сук веревку, а потом натянул и привязал к пню. Сложно, но возможно, – Нэт подошёл к натянутой между веткой и пнем веревке и, вытащив нож, перерезал её. Тело свалилось на землю.

– Фу! – закашлялся Ник и убрался подальше. – Только не говори, что ты его собираешься похоронить.

– Ты предлагаешь так оставить? Каким бы он не был, это не по-человечески. Ты бы хотел лежать не хороненным?

– Если бы мне вспороли живот, мне было бы всё равно, как лежать, – ответил крепыш, но Нэт покачал головой.

Он уже наклонился к трупу, чтобы оттащить тело подальше от дороги, но Ник подошёл и ухватил его за рукав.

– Не глупи, Серый. Чем ты копать будешь?

– Присыплем его землей и ветками.

– И кто-нибудь, проезжая, обязательно нас увидит и решит, что это мы его убили и теперь прячем труп. Серый, мы ещё недалеко от Главного города, тут постоянно кто-то проезжает: то обозы с купцами, то странники, даже наемники. Оставь, у нас и без того проблем полно.

Ник был прав, но Нэт не мог избавиться от мысли, что это из-за него незнакомец умер такой страшной смертью. Крепыш словно понял, о чем Серый думал.

– Тебе о себе нужно беспокоиться. Тот, кто за тобой охотится, убивает любого не задумываясь.

– Да, только он не охотится, – сказал Серый, садясь на лошадь. – Он играет.

Несколько минут они ехали молча. Первое время Нэт внимательно смотрел на пыльную дорогу, пытаясь разглядеть хоть что-то, что указало бы на то, что здесь ехал убийца, но следов от копыт, колес и даже ботинок было так много, что Серый бросил это бесполезное дело.

– Почему он ещё не пытался тебя убить? – вдруг спросил Ник. – Он видел нас на постоялом дворе. И труп он повесил именно на той дороге, по которой мы ехали, значит он знает, что мы направляемся в Лосо. Так почему он ещё не напал? Может ему мешаю я?

Серый пожал плечами. Он и сам терялся в догадках, зачем все эти наглядные предупреждения. Ни один нормальный убийца так делать не будет. Наоборот, постарается застать жертву врасплох. Что ему нужно от Нэта? Что их связывает? Поведение убийцы было странным, выделяло его. И именно это могло помочь понять кто он. Но Серый чувствовал, что упускает догадку, как в детстве, когда мальчишки из-за угла дергали за веревочку кошель, каждый раз, когда он наклонялся за ним.

– Ник, будь, пожалуйста, наготове, – неожиданно для себя самого попросил Серый.

– Всегда, – мрачно отозвался приятель.

Больше неприятных событий за день не было. Но Нэт даже не надеялся, что всё закончилось, и когда горизонт начал темнеть, он окликнул Ника:

– Надо найти место для ночевки подальше от тракта.

– У меня другая идея, – сказал крепыш и кивком показал куда-то вдаль. – Видишь, в стороне стоят несколько разукрашенных повозок? Это балаган, бродячие артисты.

– Я знаю что это, видел их выступления в Астере, – прервал его Серый, чтобы тот не терял времени на объяснения.

– Купим у них еды, завяжем разговор, а там и на ночлег напросимся. Чем больше людей, тем безопаснее.

Серый оценил идею Ника и они направили лошадей к повозкам. Всего их было четыре, разукрашенные лентами и колокольчиками, они стояли полукругом, отгораживая стоянку и закрывая обзор с дороги. Подъезжая, Серый и Ник спешились и, ведя лошадей под уздцы, намеренно не торопясь подошли к повозкам, как раз в тот момент, когда из одной из них выпрыгивала смуглая гибкая девушка, явно не из здешних.

– Хорошего дня, красавица! – окликнул её Ник

Серый промолчал, предоставляя возможность крепышу завязать разговор. У него это получится лучше.

– Так уже почти ночь, – усмехнулась черноволосая девушка с большими чуть раскосыми глазами.

В руках она держала пару луковиц, а судя по доносившемуся аромату, она занималась готовкой. Однако, уходить не спешила, рассматривая гостей.

– А я как тебя увидел, так у меня всё смешалось, и день и ночь.

Серый не понимал, как так получается, что при виде любой девицы Ник мгновенно становится похож на кота, ему бы хвост трубой для полного сходства. А ещё он не понимал, почему женщины так легко ведутся на незамысловатые комплименты крепыша.

Нэт уставился под ноги, с трудом подавив вздох. Он уже хорошо представлял, что будет дальше и не очень хотел при этом присутствовать.

– Как сладко говоришь, будто мед льешь, – сказала девушка и Серый удивленно поднял глаза. Неужели не поддалась?

Ник подошёл к девушке и оперся рукой о повозку.

– Хочешь, всю ночь буду медом поить? – понизив голос, произнес он.

Девушка звонко рассмеялась и, вывернувшись, убежала вглубь стоянки, шелестя широкой цветастой юбкой.

Ник двинулся за ней, но потом обернулся на Серого:

– Ну что встал? Пошли! Между прочим, ради тебя стараюсь.

Нэт выпучил глаза: ради него старается?! Но съязвить в ответ он ничего не успел, Ник уже скрылся за повозками.

Серый качнул головой, наскоро привязал лошадей и прошёл за ним на стоянку. Уже здесь он оценил придумку бродячих артистов. С одной стороны – не плотно стоящие повозки закрывали их от дороги, с другой – в прорехи было видно всех, кто направляется к ним. Поэтому, находящиеся на стоянке люди не удивились их появлению.