Они уходили старой узкой охотничьей тропой, что едва угадывалась в траве. Впереди Ник, позади Серый. Его подмывало оглянуться и убедиться, что из окна им вслед не смотрят синие глаза, но он утерпел. Мертвецам нет дела до живых.

Он раздвинул ветви цветущей яблони и увидел Её. В лучах раннего солнца её красота была ещё совершенней. Словно прекрасная фея из сказок она обрезала кусты белых роз и её длинные светлые волосы едва развивал легкий ветерок. Она оглянулась и улыбка тронула её губы.

– Амиден, ты следишь за мной?

Голос был её так же прекрасен, как и она сама.

– Наблюдаю, – ответил он и вышел из своего укрытия.

– Я думала все ещё спят, – ответила девушка.

– В последнее время я плохо сплю.

Девушка кивнула и вернулась к прерванному занятию, хотя он бы предпочел, чтобы она не отрывала взгляд от него.

– Это из-за предстоящего возведения. Оно уже скоро. Не понимаю, зачем ты его так торопишь.

Он оторвал листок у куста и смял его.

– Палачи Алара подняли головы. Сейчас безумный бог особенно силен. Медлить нельзя. Нужен ритуал.

Она кивнула, но, похоже, цветы интересовали её больше, чем все его слова. Тем не менее она сказала:

– Делай, как правильнее. Ты мой брат и я доверяю тебе.

– Брат… – эхом откликнулся он. – Астелина, если бы я не был тебе родней, я мог бы понравиться тебе как мужчина?

– Понравиться? Что за глупости приходят тебе в голову? – рассмеялась она.

А он смотрел и смотрел на её улыбку, готовы ради неё идти по трупам.

– Серый! Серый, да вставай же!

Нэт с трудом разлепил веки и не сразу понял, что за парень трясет его за плечи.

– Ник? – наконец сообразил он.

– Как будто в первый раз видишь! Бери вещи и уходим. Только быстро.

Серый посмотрел по сторонам, не понимая куда крепыш так торопится. Вроде всё как вчера: в маленькой комнате деревенского дома, которую хозяева дали им на двоих, никого кроме них не было. В воздухе витала сонная тишина.

Ник торопливо натягивал рубаху, одновременно пытаясь влезть в ботинки.

– Что за напасть такая?! Серый! Да кому я говорю? Вставай, уходить надо!

– Куда уходить? – всё также не понимал Нэт. – За окном едва рассвело! Нас гонит что ли кто?

– Сейчас погонит, – пообещал крепыш. – Вот придут и погонят.

– Не встану, пока не объяснишь, – упрямо сказал Серый, он нутром чуял, что что-то не так.

– Да чего тебе объяснить? Ночью к Алешке ходил.

– К кому? – не понял Серый, но одеяло всё же откинул и вытащил из под подушки свои ножи.

– Ну младшая хозяйская дочка, Алеша, блондиночка такая, – объяснил Ник, надевая портупею и засовывая в ножны меч.

– И что?

– А то! Увидел нас в окошко какой-то хмырь по утру, да и убег куда-то. Ну а Алешка давай охать, что сейчас её жениху всё расскажут, он меня на вилы-то и поднимет.

Серый одевался и слушая Ника, чувствовал, как с каждым его словом внутри растет раздражение.

– Ник! Сколько можно?! Мы уже три недели в пути, в четырех деревнях побывали и в каждой у тебя то блондинка, то брюнетка!

– Не в каждой! В прошлой деревне у хозяев было два сына.

– Да, и поэтому ты всю ночь куролесил у соседки! Думаешь, я не заметил, как ты уходил?

– Они же сами… – попытался возразить крепыш, но Серый ему не дал.

– Я предупреждал, я говорил, что однажды это плохо кончится!

– Я не знал, что у Алешки есть жених! Она не сказала!

Только врожденное чутье спасло Ника, когда в открытое окно влетели вилы. Тут же послышалась мужская брань:

– Ах ты паскуда! На чужих невест зарится!

Ник подхватил сумку и рванул в дверь. Серый выбежал за ним. Из своей комнаты показались хозяева, выскочила дочка, но на прощание времени не было. Нэт на ходу крикнул что-то вроде благодарности за кров и выбежал из дома.

– Я отвлеку, а ты выводи лошадей, – выпалил Ник и убежал, подгоняемый руганью здоровенного детины выскочившего из-за угла всё с теми же вилами.

Серый притаился за сараем, первые минуты наблюдая, как Ник и незадачливый жених играют в догонялки. Следом пробежали ещё двое и Нэт узнал в одном из них брата этой самой Алешки. В руках у него была лопата, у второго – кривая палка. Смотреть, как по огороду, топча посевы, бегает Ник, а за ним с вилами жених в одном исподнем, было комично и в другой раз Нэт с удовольствием посмеялся бы, но сейчас следовало уходить.

Серый осторожно пробрался к загону, где были привязаны их лошади. Те нервничали, пугаясь громких звуков. Пришлось сначала успокаивать их, теряя минуты. Но в итоге, Нэту всё же удалось сесть на свою лошадь и ухватив за поводья другую, пустить их рысью.

– Ник! – крикнул он, проезжая мимо бегающего крепыша, и когда тот кивнул – отпустил поводья.

Сам поскакал вперед, но прежде чем прибавить ходу, оглянулся и убедился, что Ник вскочил на лошадь, едва избежав удара вилами в задницу. Серый ткнул пятками в бока животного и поскакал на окраину деревни.

… – Кажется, ушли, – выдохнул Ник, когда они выехали в поле, оставив последние дома далеко позади.

Серый спешился, чтобы дать коню немного отдохнуть от скачки. Разговаривать с Ником не хотелось. Нэт считал, что отплатить людям, что пустили в свой дом, ссорой и раздором – не по-человечески, но, похоже, Ник большой беды в этом не видел.

– А где седла? – возмутился крепыш, только заметив, что скакуны ничем не покрыты.

Серый набрал воздуха в грудь, но вытерпев несколько секунд, спокойно ответил:

– В деревне остались. Хочешь – вернись.

Ник недовольно засопел и слез с коня.

– Всё мужское место себе натру, – недовольно буркнул он.

– Хорошо бы. Может угомонишься.

– Да ладно тебе морду воротить. Ничего же не случилось. Я, между прочим, стресс снимаю после твоего Джайка.

– Уже три недели снимаешь.

– У меня большой стресс, – не смутился крепыш.

Они шли, утопая в высокой траве. Утро только занималось и она была мокрой от росы. Штаны стали неприятно влажными, но Серый не обращал на это внимания. Ник невольно вызвал неприятные воспоминания. Нэт пригладил волосы, прикрывая неровно остриженной челкой порезы на лбу. Бросающиеся в глаза раны заживали не так быстро, как ему хотелось бы.

Видимо Ник заметил его настроение и хлопнул по плечу:

– Всё будет хорошо, Серый. Зато вспомни, что мы вчера узнали. Двое благородных, один из которых северянин, проходили здесь не далее четырех дней назад.

Серый кивнул: Ник почти в точности повторил слова деревенского главы.

– Наши. Значит скоро нагоним, – подмигнул Ник.

– Да, но почему так быстро? Они выехали из Астеры много раньше нас. Даже если они не спешили, мы всё равно не могли нагнать их так скоро.

Ник пожал плечами:

– Ну вот встретимся и спросим.

У крепыша всегда всё было просто.

– Эх, жаль всё-таки седла. До ближайшей деревни теперь далеко, не меньше двух дней терпеть придется.

– Ты лучше думай, что мы без еды остались.

Обычно они покупали снедь в деревнях, но после утреннего побега остались ни с чем, не считая горстки крупы в холщевом мешке на дне сумки.

Но Ник лишь хмыкнул:

– Это в ваших городах можно целыми днями кружить у лавки с едой, да так и скрючиться голодным, коли денег нет. А земля умереть не даст, коли у тебя голова не пустая. Да, Сивый? – потрепал Ник гриву своего коня, который на ходу пытался щипать траву.

Справедливость слов Ника Серый оценил уже к вечеру, когда они нанизывали на палки собранные в ближайшем леске грибы. Для Нэта это был первый опыт. И хотя Ник несколько раз повторил, как отличить съедобный гриб от ядовитого, всё равно большую часть добычи Серого приятель выбросил, да к тому же заставил помыть руки водой из фляжки.

– А ещё грибную похлебку сварим, – довольно сказал Ник, переворачивая палку, лежащую на двух рогатинах, воткнутых в землю. – Всё, не кидай больше, спалишь.