Серый кивнул:

– Хорошо. А ты?

Ник повеселел:

– Ну я тоже к кому-нибудь напрошусь, – подмигнул он, уже выискивая взглядом на стоянке фигуру Маниши.

Нэт искренне удивился:

– Как у тебя на всё сил хватает?

– Годы упорных тренировок, Серый, – ответил крепыш и пошёл к костру, у которого остались только Маниша, Кален и Бурат.

Утром балаган уезжал. Пока страдающий похмельем Мика запрягал лошадей в повозки, остальные артисты прощались с Ником и Серым тепло, как со старыми знакомыми.

– Удачи, боец, – сказал Кален, хлопая Ника по плечу.

Синяк на его лице от кулака крепыша налился фиолетовым цветом, но, похоже, он не держал на Ника никакого зла.

– Эх, времени нет, я бы отыграл, – с сожалением сказал Тоби Нэту.

Серый усмехнулся, но переубеждать не стал:

– В Астере дураков много, заработаешь.

Самое долгое прощание вышло у Ника с Манишей.

– Вы же даже завтрак пропустили, – шепнул Серый приятелю.

– Что я могу поделать? Не отказывать же, когда женщина просит.

Бурат сердился: они выезжали позже, чем собирались. Он недовольно поглядывал на Манишу и грозился не подпускать Мику к настойке, пока не закончатся их выступления на ярмарочной неделе.

– Где старик? – и видя непонимающие лица, сердито добавил, – бродяга? Бродяга вчерашний где? Ждать его не будем, и так время потеряли.

Только сейчас Серый вспомнил, что и правда не видел старика с вечера. Взглянул на Ника, но тот пожал плечами.

– Ну да Элира о нем позаботится, – махнул рукой Бурат и приказал всем рассаживаться по местам.

Через несколько минут последняя повозка, звеня колокольчиками, скрылась в пыли дорог.

– Эх, хороша ночка была, – довольно потянулся Ник и уселся на коня.

– А как же Леда? Я думал, у вас отношения, – сказал Серый.

– А что Леда? Я что, жениться на ней обещал? – сердито спросил Ник и, не дожидаясь Серого, тронул коня.

Нэту пришлось его догонять.

Некоторое время они ехали молча. Серый думал, что крепыш сердится на него и потому не болтает, как обычно, но Ник вдруг придержал коня и сказал подъехавшему Нэту:

– А знаешь, Серый, давай-ка мы с тобой свернем с основной дороги. В Лосо ведут и другие тропы.

Ник не сказал, но Серый и так понял, что задумал приятель: если убийца всё ещё следует за ними, найти их вне основной дороги будет труднее.

Пустив коня медленнее, Ник развернул карту и недовольно посмотрел на хмурое небо, с которого начал накрапывать дождь, попадая на рисунок на ней.

– Скоро пойдет сильнее, – сказал Серый, намекая, что надо бы поторопиться.

Но карту Ник изучал долго и, наконец, решил, что они повернут на малозаметную тропу, которая идет после леса.

Так и сделали. К тому времени, как они нашли её, дождь припустил уже вовсю. Серый накинул капюшон, а вот Нику приходилось труднее. Впрочем, крепыша это мало смущало, он лишь отфыркивался и утирал рукавом лицо.

Тропа, на которую они выехали, шла параллельно основному тракту. Сначала их разделяло поле, поэтому первое время они ещё видели дорогу, но потом пошли деревья и они оказались словно в лесу.

– Мы не заблудимся? – на всякий случай спросил Нэт, не привыкший к дальним путешествиям.

– Да нет, – беспечно сказал Ник. – Вон там, у дерева, сломанное колесо видишь? Значит люди здесь ездят.

– А ещё я вижу, что оно заросло травой и частично подгнило, значит лежит здесь минимум с прошлого лета.

Ник насмешливо взглянул на него:

– Не бойся, если мы заблудимся, то будем питаться зайцами и перепелами.

Серый угукнул:

– Перепелов будешь на лету мечом сбивать?

Ник хохотнул:

– Вот ты не веришь, а был у нас в деревне один мужичок, три с половиной локтя от земли, а знаешь, как охотился? Брал…

– Стой. Смотри, Ник, – Серый кивнул на дорогу.

Вдали, преграждая путь, лежал человек. Он сразу показался Нэту знакомым.

– Слушай, а это не наш бродяга? – удивленно спросил Ник, смахивая с лица дождевую воду. – Как его занесло-то сюда?

Они подъехали ближе и сомнений не осталось. На дороге спиной к ним лежал тот самый бродяга, которого они напугали ночью.

– Эй, дед! Ты живой там? – крикнул Ник, но человек не пошевелился.

– Что делать будем? – спросил Нэт. – Здесь бросим?

– Ну мы ему не мамки, чтобы за ним следить, но если плохо или помер, оттащить с дороги всё же надо. Пойду погляжу.

Ник соскочил с лошади и, поскальзываясь на грязи, подошёл к бродяге.

– Слышь, дед? Ты чего разлегся-то на дороге? – крепыш наклонился, чтобы потеребить лежащего.

Внезапно Серого будто кольнуло:

– Ник, осторожнее!

Но он опоздал. В следующую секунду Ник уже поднимался вместе с бродягой, который держал у его горла кинжал.

– Это не дед, – проговорил Ник.

Острие кинжала упиралось в горло крепыша так, что из него уже текла тонкая струйка крови, смешиваясь с дождевой водой.

– Вот и встретились, Малыш. Или лучше называть тебя Нэт? – проговорил бродяга и откинул капюшон.

Этот парень Серому был не знаком. Но однажды он уже видел его. У переулка, за минуту до того, как они обнаружили мальчика-посыльного мертвым. Что-то замаячило на границе сознания, какая-то загадка, ответ на которую был таким страшным, что знать его не хотелось.

Но синие глаза смотрели прямо на него, и Нэт сказал отгадку:

– Красавчик Джайк.

Парень радостно рассмеялся и стал ещё больше соответствовать своему прозвищу.

– Куда полез, Малыш? – оборвал он свой смех и Серый замер, немного не дотянувшись рукой до метательного ножа за спиной.

Впрочем, идея изначально была плохой. Джайк стоял, прикрываясь Ником, лишь выглядывая из-за его широкого плеча.

– Держи руки так, чтобы я их видел, и слезай с коня.

– Серый, скачи прочь, – сдавленно проговорил Ник. – Я сам выберусь!

Нэт смотрел на крепыша и не знал, что ему делать.

– Малыш не такой, он не бросит друга в беде, – сказал Джайк с такой уверенностью, будто знал Нэта всю жизнь. И голос у него был таким же приторным, как и лицо. Серый понял, что уже ненавидит Джайка.

Спустя секунду Нэт стал неловко слезать с коня и проморгал тот момент, когда Джайк отрубил Ника. Обернувшись на звук падающего тела, Серый увидел лишь подбегающую фигуру, а затем ощутил сильный удар в висок. В глазах потемнело, и Нэт почувствовал, что падает.

***

Сознание возвращалось медленно вместе с мучительной головной болью.

– Серый! Серый, оклемался? – услышал Нэт голос крепыша.

Поднял голову, и на секунду перед глазами снова всё поплыло, а голова отозвалась болью в основании шеи.

Серый попытался отвлечься от неё, прислушиваясь к другим ощущениям. Он неудобно сидел на полу, привалившись к стене с привязанными вытянутыми вверх руками. Ноги крепко стянуты веревкой.

– Живой? – гнусаво спросил Ник.

Серый кивнул, осматривая железные крюки, к которым были привязаны руки его самого и крепыша, а потом перевел взгляд на Ника и удивленно вскинул брови: у приятеля был подбит правый глаз и сломан нос, кровь из которого залила подбородок. Крепыш усмехнулся:

– Я ему не нравлюсь.

– Где он?

– Ушёл куда-то. Вряд ли надолго, – ответил Ник и шмыгнул носом. Говорить и одновременно дышать ему было тяжело.

– А мы где?

– В охотничьем домике. Видишь, крюки? На них убитых животных вешают. Не надейся, – заметив взгляд Серого, добавил Ник, – домик, похоже, заброшенный. Вон, крыша прогнила. Никто сюда не придет.

Серый мрачно посмотрел на прореху в крыше, откуда в домик попадала дождевая вода, образовывая на полу лужицу. Печально выглядела не только крыша. Часть ставней на окнах была сломана, пол изъеден, в углах висела паутина. У противоположной стены Серый заметил меч Ника и все свои ножи. По правую от него руку был проем без двери, похоже он вел к выходу.

– Далеко мы от дороги?

– Достаточно, чтобы наших криков не услышали, – сказал Ник и снова шмыгнул носом, отчего из него опять пошла кровь. Крепыш выругался и попытался вытереть лицо о предплечье.