– Какое дело они вам предложили?

– Собирались засаду на тех благородных устроить. Люди им были нужны.

Вот тут уже Нэт переглянулся с крепышом.

– А вы что? – спросил Ник.

Мужик усмехнулся:

– Отказались конечно. Нам и так неплохо живется. До города далеко, стражникам дела до нас нет. А тут то торговцы какие мимо едут, то мастеровые с заработков, то путешественники, с последних, правда, много не возьмешь. Зато добыча легкая и ловить нас никто не будет. А благородных тронешь, потом будешь до конца жизни по лесам да по оврагам прятаться.

– Так это они тебе в отместку что ли пальцы пообрубали? – спросил Ник.

– Да не, – сморщился мужик, видимо подходя к самому неприятному. – Это потом уже. Сказали: как хотите, других найдем, мол таких как вы много, да ушли. А Бык, вон он, – мужик кивнул на труп кучерявого, – он у нас за главного был, сказал, нападем на них, головы благородным снесем, они нам за помощь золотишка отсыпят.

– И вы к ним полезли, – сказал Серый, уже понимая, чем закончится история.

– Угу. Думали справимся: их четверо, нас дюжина. А они половину наших положили. А мне вон, – мужик снова показал покалеченную руку, – повезло.

Вздохнул и закончил рассказ:

– Мы ушли, конечно, а они догонять не стали. Да… теперь и остальные к Алару отправились. Вот и не верь после этого в приметы. Бык накануне на ежа наступил и от злости всё гнездо разворошил. Вот и ходит теперь беда по пятам…

Серый уже не слушал рассуждения мужика. Он не сомневался, что четверо, о которых говорит беспалый, это наемные убийцы из гильдии Масада. И то, что они так легко расправились с разбойниками лишь подтверждало эту догадку.

– А что, есть ещё кроме вашей шайки разбойники поблизости? – спросил Ник.

– Ты что думаешь, нас в округе как червей после дождя?

– Так есть? – невозмутимо допытывался крепыш.

– Ну есть, – недовольно ответил беспалый.

– Где?

Мужик отвернулся, явно не желая отвечать. Ник пнул его по ногам и добавил угрозу:

– Сейчас на второй руке пальцы пообломаю.

Серый не вмешивался, понимая, что Ник и так своего добьется.

– Через две деревни.

– Много их там?

– Да я почем знаю?! – вскинулся мужик. – Сказывали, что раньше Бык с ними враждовал, когда территорию делили. И наших и их полегло, но больше я ничего не знаю, меня ещё тогда с ними не было.

Беспалый говорил правду, Серый это видел. Он встал, отыскал свой мешок, радуясь, что в бою он не попал в костер.

– Свяжем тебя. Если тихо себя будешь вести, утром отпустим, – сказал Нэт, вытаскивая из мешка веревку.

– Так может не надо вязать? Я вас не трону.

– Ага, мы ночью спать будем, а ты нам песни петь да комаров отгонять, – усмехнулся Ник. – За дураков принимаешь?

Следующие полчаса ушли на то, чтобы очистить место стоянки от трупов и мусора. Тела отволокли подальше и оставили под одним деревом, решив, что если беспалый захочет, то потом захоронит своих дружков. Заодно проверили лошадей. На их удачу разбойники сначала решили напасть на друзей, прежде чем уводить скакунов.

– Что думаешь? – спросил Серый, когда они шли обратно на стоянку.

Ник сразу понял о чем речь, посмурнел:

– Нагонять Раина с Теоном надо. Если те четверо с разбойниками договорятся, то вдвоем им не устоять.

Серый кивнул: Ник озвучил его мысли.

– Ты спать ложись, а я ещё с нашим новым приятелем потолкую.

Нэт возражать не стал. Азарт от сражения давно схлынул и он чувствовал жуткую усталость. Едва они подправили разоренный костер, как Серый улегся. Засыпал он уже под расспросы Ника беспалого. Сначала он пытался вслушиваться, но от спокойной речи крепыша и едва внятного бормотания разбойника глаза закрывались сами собой.

Проснулся он за ночь лишь раз, сквозь сон услышал странный шорох. Открыл глаза и увидел, что беспалый, которого они оставили связанным, ползет по-змеиному в сторону кустов, оглядываясь и замирая от каждой треснувшей веточки в костре. Нэт про себя усмехнулся: значит мужик не поверил в обещание отпустить его утром и решил улизнуть. Серый проводил его взглядом, убедился, что Ник спокойно спит и снова закрыл глаза, проваливаясь в сон.

***

Утром он проснулся от холода. Костер догорел, а солнце едва встало, чтобы нагреть землю. Зябко ежась, Серый сбегал по нужде, проверил лошадей и собрал веток для костра. Заодно осмотрелся, всё ли спокойно вокруг.

Живот крутило от голода и Серый не стал дожидаться, когда проснется Ник и поставил варить оставшуюся у них крупу. Крепыш продрал глаза как раз в тот момент, когда над котелком завился аромат. Сначала Ник, широко зевая, расправил плечи, повертел корпусом, но вдруг вскинулся:

– А где мужик? Ты его отпустил уже?

– Ночью сам уполз.

– Вот ведь ловкач, – усмехнулся Ник.

Он посмотрел в сторону привязанных лошадей и только тогда окончательно успокоился.

– Ладно хоть вчера у него всё спросил… Эй, ты чего?! – ошалело произнес он, когда Серый дал ему ложкой по лбу.

– Морду в котелок не суй. Видишь, готовлю?

– Вижу, иначе чего бы я в пустой котелок полез? – огрызнулся крепыш и умылся остатками из фляги.

– Воды больше нет, – сообщил Нэт. – Я на кашу извел.

– Очень вовремя сказал, – буркнул Ник.

Серый пожал плечами: мог бы и догадаться. Правда, когда он наложил в миску Ника горячей, вкусно пахнущей каши, тот забыл обиду.

– Ничего. Тут неподалеку ручей есть, там воды наберем, – сказал Ник, уминая кашу.

– Откуда знаешь про ручей? – поинтересовался Серый.

– Вчера с калеченым говорил, про местность расспросил, – Ник облизал ложку, бросил в опустевшую миску и полез в свою сумку. – Вот, по его ответам нарисовал.

Серый с интересом взглянул на оборотную сторону карты, где Ник углем расчертил дорогу, деревья и деревеньки. Ничего интересного на взгляд Нэта не было.

– Зачем это? – кивнул он на рисунок.

– Помнишь про засаду?

И тут Серый понял, что хотел сделать Ник. Он склонился над каракулями крепыша, рассматривая их более внимательно.

– Если бы ты хотел устроить засаду, где бы ты это сделал? – спросил Ник, обводя рисунок рукой.

Нэт покусал губы, раздумывая, и ткнул в скопление кружков и прямоугольников.

– Что это?

– Калеченый сказал, что тут руины замка со времен Тихой эпохи.

– Руины – место хорошее для засады, – задумчиво сказал Серый.

– Вот и я так думаю, – кивнул Ник. – И как раз на пути Раина и Теона. Если никуда не свернут, то попадут прямо в ловушку.

– Сколько до них?

– Сказал, дней пять.

Серый быстро прикинул в уме:

– Значит времени у нас не осталось.

– Немного есть, – не согласился Ник. – Они наверняка во встречных деревнях останавливаться будут.

– Всё равно не успеем, даже если лошадей гнать без отдыха будем, – сказал Серый, загребая от волнения пятерней волосы – привычка, от которой он безуспешно пытался избавиться много лет.

– Лошадей гнать придется, только другим путем. Смотри сюда: вот дорога, по которой ушли Раин с Теоном… – ткнул в корявую линию Ник.

– И по которой идем мы, – добавил Серый.

– Правильно. А есть тропа, о которой знают только местные и идет она вот так, – палец крепыша провел по прерывистой линии, что вела к руинам гораздо короче. – И те четверо, кстати, о тропе этой знают, люди им подсказали.

Серый кивнул. Слова Ника его не удивили: люди скорее поделятся с такими же как они, чем с благородными. Больше объяснений не требовалось. Приятели спешно затушили костер, седлали коней и двинулись в путь. Первые полчаса поплутали, отыскивая тропу, о которой говорил беспалый, но как только зоркие глаза Серого различили в траве уходящую вдаль дорожку с конскими следами, пустили лошадей вскачь.

Это была гонка, который Серый запомнил на всю жизнь. Если бы предыдущие три недели он не провел в седле, он бы свалился от усталости к обеду. Они скакали часами, останавливаясь только чтобы дать отдохнуть лошадям, понимая, что если те падут, то нагнать благородных не будет никакого шанса. В эти короткие перерывы они пытались насытиться найденными ягодами и орехами. Однажды Ник наткнулся в траве на птичье гнездо и они выпили яйца прямо сырыми. Спать ложились глубокой ночью, а вставали задолго до рассвета и, порой, пуская лошадей легкой трусцой, по очереди дремали в седлах.