– С миром ли пришли? – спросил хрипловатым голосом высокий уже седеющий мужчина, подкидывая веток в костер, на котором в большой кастрюле варилось что-то аппетитное.

– С миром, – ответил Ник. – Ты тут главный?

Пока они разговаривали, Серый огляделся.

Артистов было семь или восемь, если в повозках никого не осталось. Из женщин только черноволосая девушка, что их встретила, да немолодая женщина, судя по всему, жена мужчины, с которым разговаривал Ник. Артисты как занимались своими делами, так и продолжали с появлением гостей, лишь бросая на них любопытные взгляды.

– Да мы думали еды у вас прикупить, – сказал Ник, отвечая на вопрос пожилого мужчины. – Но если пригласите к костру послушать сказки о ваших странствиях, мы не откажемся, – весело добавил он.

Здоровый бородач, неподалеку скручивающий на локте канаты, усмехнулся:

– И покормить и развлечь…

– Развлечь мы можем, – сказал невысокий худой мужчина, подходя к Нику и показывая ему карту. Встряхнул кистью и карт в руке уже четыре.

– Ух ты, ловко! – подивился крепыш.

Артисты добродушно рассмеялись. Единственным кто будто не реагировал на гостей, был мужчина в грязной, дырявой накидке, который сидел в стороне, обхватив колени руками и склонив голову под капюшоном. Но Нэту все равно казалось, что он подглядывает за ними в прорехи.

Здоровяк, заметив взгляд Серого, сказал:

– Да это не из наших. Бродяга, подобрали сегодня утром. Сидел посреди дороги, проехать мешал. Полоумный он. Бормочет только, да бродит иногда без цели. Уйдет-придет, опять сидит.

Серый кивнул и с любопытством взглянул на юношу, который, несмотря на уже подступившие сумерки, ловко метал ножи в изрезанный деревянный щит.

– Это Мика, в паре с нашей красавицей Манишей работает. С завязанными глазами в яблоко на её голове попадает.

Нэт покачал головой, показывая – впечатлен. Парень услышал, что говорят о нём, обернулся.

– Хочешь попробовать? – протянул он нож Серому.

Нэт неуверенно пожал плечами, подошёл, взял кинжал из рук парня и бросил в щит. Нож пролетел мимо, упав в траву. Здоровяк и Мика рассмеялись, а Ник удивленно посмотрел на Серого. Он развел руками: ну не получилось.

Зачем привлекать к себе лишнее внимание посторонних людей?

– Послезавтра в Астере будем. Готовимся к выступлениям, ярмарочная неделя же начинается, – здоровяк оказался словоохотливым.

– Кален, хватит россказней, к костру зови, ужинать будем, – сказала ему Маниша.

Но и за едой молчание продлилось недолго, как только все утолили первый голод, завязался разговор. Первым делом спросили, кто они такие и куда направляются.

– В Лосо к одному барону, наемниками хотим, – опережая Ника, сказал Нэт. Называться странниками он не стал, артисты наверняка заметили меч у крепыша.

– Ты, я вижу, парень не слабый, поборемся после ужина? – подмигнул здоровяк Нику.

Тот бросил взгляд на Манишу и с улыбкой ответил:

– А чего бы нет? Поборемся, – и, кивнув на полоумного, так и сидящего на своем месте, спросил: – А этот что, есть не будет?

– Да я ему уже предлагала, – сказала Маниша. – С нами не ест, потом, когда уходим, подбирает остатки.

Тот, будто понял, что говорят про него, бессмысленно закачался из стороны в сторону и все сидящие быстро потеряли к нему интерес.

Серый и Ник с удовольствием налегали на наваристую горячую похлебку. Крепыш не скупился на комплименты женщинам, что так вкусно кормят мужчин. Серый кивал и угукал, чтобы не показаться совсем уж неблагодарным.

– А вы всех гостей так радушно встречаете? – поинтересовался Ник.

– Всех, кто попросится, – ответил пожилой мужчина, который назвался Буратом. – Так положено у бродячих артистов, ведь никто не знает, что нас ждет в будущем. Любому из нас может понадобится помощь.

Серому стало немного стыдно. У них с Ником столько денег, сколько наверняка не было у всей труппы, а они едят задарма, пользуясь добротой этих людей. Он взглянул на крепыша, но тот, судя по всему, об этом даже не задумывался. Ник, сидя рядом с Манишей, выспрашивал откуда она родом. Оказалось, что девушка с непривычной внешностью из далекой Авареи. Крепыш оживился и тут же полез доставать браслет, купленный на рынке, чтобы Маниша оценила работу своих земляков. Пока вытаскивал – выронил мешочек с монетами, быстро убрал, но Серый заметил внимательный взгляд Тоби – мужчины, что удивлял фокусом с картами.

В остальном, ужин прошел хорошо. Артисты рассказывали истории из своей странствующей жизни, здоровяк Кален отпускал немудреные шутки, а Ник обхаживал Манишу и Серый подозревал, что ночевать ему придется одному.

После того, как жена Бурата, чье имя Серый так и не запомнил, убрала миски, а Серый вместе с Мика накормил лошадей, мужчины принесли из повозок масляные фонари, зажгли их и поставили по границе стоянки. Сделалось ещё уютнее и светлее, что было кстати: сумерки становились всё гуще. Выбрав место попросторнее, все расселись на ящиках, предвкушая развлечение.

– Как бороться будем? – разминаясь, спросил Ник.

– На кулаках, – предложил Кален.

– Да я на кулаках ещё в детстве всех дружков уделывал, – усмехнулся крепыш.

– Ну а я гири такие тягаю, что тебя легко на вес подниму.

Так беззлобно подначивая друг друга, мужчины встали в круг, образованный сидящими.

– Маниша, за кого болеть будешь? – улыбаясь, спросил Ник.

– За сильнейшего, – ответила девушка, откидывая длинные черные волосы за спину. Взору мужчин предстала полная грудь девушки, что выглядывала из откровенного лифа.

Серый усмехнулся про себя: теперь Ник точно отделает Калена, если, конечно, сможет оторвать взгляд от прелестей Маниши.

– Ставки делать будем? – спросил хитроватый Тоби.

Артисты азартно стали ставить мелочь на Калена. Серый, чтобы не выделяться, вытащил пару медяков за Ника.

Мужчины выставили перед собой кулаки. Нэт приготовился наблюдать вместе со всеми. Ему даже показалось, что бродяга тоже приподнял голову, но он сидел в темном углу, поэтому разглядеть его не удавалось.

– Начали! – махнула платочком Маниша.

Кален был больше крепыша, но менее подвижный, поэтому когда, после недолгого топтания на месте, он нанес первый удар левой рукой, метя в челюсть, Ник пригнулся и ответил резко правым кулаком в грудину. Здоровяк, охнув, невольно отступил на шаг, но тут же снова выставил кулаки. Серый улыбнулся уголком рта: значит Ник заметил, что Кален – левша и был готов к такому раскладу.

– Давай, Кален! – закричали артисты, поддерживая своего.

Ник стоял на широко расставленных ногах, что давало ему возможность для маневренности. Он работал не только кулаками, но и корпусом. Кален же, наоборот, отставил одну ногу чуть назад, рассчитывая больше на силу удара. Здоровяк помотал тяжелыми кулаками, примеряясь к Нику, и среагировал на быстрый, но ложный выпад противника. В момент, когда Кален отбивал правую руку Ника, защищая живот, последний внезапно ударил левым кулаком в подбородок. Голова здоровяка запрокинулась, и Ник уже обоими кулаками ткнул его в грудь. Этот удар вышел не особо сильным – на остатке, но Кален вновь невольно попятился. Пару секунд спустя он встряхнул головой.

– Хорош, – одобрительно сказал Кален и снова встал в стойку.

В этот раз удар пропустил Ник. Когда здоровяк неожиданно выбросил правый кулак вперед, крепыш увернуться не успел и получил тычок в скулу, правда, слабый, всё-таки этой рукой Кален работал плохо.

Маниша охнула и, глядя на то, как девушка не спускает глаз с дерущихся мужчин, Серый понял, что сегодня Нику перепадет в любом случае. Нэт посмотрел на других артистов труппы. Возле некоторых зрителей стояли фонари, поэтому лица были хорошо видны. Все были увлечены зрелищем, с удовольствием подбадривали то одного, то другого бойца, охали, когда кто-то пропускал удар, и шумно радовались удачному приему. Взгляд Серого упал на место, где всё это время сидел бродяга, но там оказалось пусто. Нэт осмотрел стоянку, но нигде его не увидел, пока не догадался обернуться. Бродяга стоял прямо за его спиной. Серый вздрогнул, но человек не проявляя к нему интереса, тут же ушел к костру, где стал ковыряться в миске, оставленной Манишей специально для него.