Я зафыркала, не в силах сдержать хохот, а эльф уничтожающе посмотрел на Кита.

Их взгляды, казалось, скрестились как клинки. Кит смотрел нахально, предъявляя свои права на мое внимание и не собираясь так просто уступать сказочному эльфу. Эльф смотрел холодно; моей симпатии ему было не нужно, по крайней мере, он всем своим видом это демонстрировал.

Но насмешки над собой в присутствии девушки эльф терпеть не мог.

– Мне семнадцать, – уничтожающим тоном процедил он.

– Выглядишь ты на семнадцать, – задиристо продолжил Кит, явно дразня эльфа. – Но эльфы известные вруны. Семнадцать, семнадцать, а потом – ой, нолик забыл добавить…

– Семнадцать, – прошипел эльф, испепеляя Кита злым взглядом.

– Хорошо, хорошо, как скажешь! – покладисто ответил Кит, не прекращая дразнить эльфа. – Но если что, всегда можешь обратиться ко мне. Моя бабушка была аптекарем и варила недурную мазь от гем…

– Себе вотри, – зло перебил его эльф и снова обернулся ко мне, подчеркнуто игнорируя дальнейшие издевки Кита. – Так что им от тебя нужно?

Его синие глаза смотрели так строго, что я оробела, будто перед учителем.

«Остроухий зануда! – ругнулась я про себя. – Ведет себя так, будто я обязана перед ним отчитываться! Но, наверное, он привык к такому; ключ— то у него непростой. Обнищавший принц? А если и так, то что с того? Это не дает ему право командовать мной!»

– Это только мое дело! – выпалила я, почему— то рассердившись. Эльф с каменным выражением лица чуть приподнял удивленно бровь, сделавшись еще надменнее и высокомернее. Невыносимый!

– Да неужели, – холодно произнес он. – Я должен знать, кого я защитил. А то может оказаться, что ты мошенница, и дознавателя нужно позвать обратно.

– Эй! – выкрикнул Кит.

– Ты не сделаешь этого! – испуганно вскрикнула вслед за Китом я.

Эльф заинтересованно приподнял вторую бровь, всем своим видом показывая, что очень ждет моих объяснений. Как он это делает?! Движением брови нас обоих подчинил!

Остроухий зануда…

– Ну, хорошо, – набравшись смелости и вздохнув поглубже, произнесла я. – Я никого не ограбила, не убила и не обманула…

– Мне каждое слово придется из тебя клещами тянуть? – снова подал голос этот невообразимый ушастый приставала. Какой же он гадкий! И голос у него противный – спокойный, культурный, нудный!

– Я укусила сына одного из членов Совета, – выпалила я, и серебристые брови эльфа взлетели чуть не на середину лба от изумления. Кит же сморщился, стянул губы, зажмурился, словно я у него на глазах голову крысе откусила, а не призналась в том, что немного покалечила Нила.

– Ух! – выдохнул он, всем своим видом показывая, что с моей стороны это был очень опрометчивый поступок.

– Укусила? – меж тем повторил эльф таким тоном, как будто ничего более дикого в жизни своей не слышал, и теперь просто не верит своим ушам. – Что за дикость?!

Тут я уже разозлилась. Сколько можно строить из себя такого напыщенного великосветского вельможу?! Сидит тут, смотрит на меня высокомерно, как принц крови, рыльце воротит, губки кривит, а у самого худые башмаки!

– Ты ничего обо мне не знаешь! – выпалила я сердито. – Можешь корчить какие угодно брезгливые рожи, как будто ты аристократ, да только, похоже, из аристократизма в тебе только твой длинный нос! Ты даже не соизволил представиться, а это не так— то вежливо! Даже имени своего не назвал, а пристаешь к девушке с вопросами! А укусила я его, защищаясь! Чтоб не смел меня лапать, ясно? Защищая свою честь! Я не его собственность, и не служанка даже! И он не смеет распускать свои руки! А ты и в самом деле брюзжишь как старичок!

– А я что говорил? – оживился Кит, который, кажется, весьма ехидный парень. – Сто семьдесят, не меньше!

Но несмотря на мою горячую речь и издевки Кита, эльф ну совершенно никак не отреагировал. Не разозлился, не стушевался. Он остался совершенно спокоен и лишь кивнул головой.

– Я знаю, что такое честь, – нудно произнес он. – Но ты, конечно, повела себя опрометчиво. Дознаватель имеет полное право тебя задержать.

– Да ты с ума сошел! – возмущенно выкрикнул Кит. Он всей душой был на моей стороне. – Девчонка правильно себя повела! Пусть знает!..

Эльф перевел на него уничтожающий взгляд прекрасных, прозрачных, словно хрусталь, глаз.

– Пока что «знает» только она, – ответил он. – Сейчас мы с тобой ее выручили, а что дальше? Они все равно загребут ее.

– Не загребут! – хорохорясь, ответила я. Эльф снова глянул на меня так, будто я была разговаривающая лягушка. Так бы и треснула ему по макушке!..

– У тебя есть какой— то план? – уточнил он. – Тайное убежище? Академия? – он критически оглядел меня с головы до ног и поморщил губы. – Это вряд ли. На адептку приличной академии ты не тянешь. Тебя выдаст любая, в какую ты имеешь права поступить.

– Не любая! – выдохнула я. – Не любая!

***

Эльф посмотрел на меня, как на сумасшедшую.

– Давай, удиви меня, – осторожно произнес он. – Какие это академии для бедных нынче не пускают дознавателей?

– Академия Голодранцев! – выдохнула я. Эльф, шумно выдохнув, лишь покачал головой, прикрыв газа, и откинулся на спинку своего грубого деревянного сидения.

– Бедное дитя, – с излишним пафосом произнес он. – Она с ума сошла от страха. Это в каком же нужно быть отчаянии, чтобы…

– Я так не думаю, – отозвался Кит, и к моему величайшему удивлению продемонстрировал эльфу, как карточный игрок джокера, ключ моего деда, зажатый между двумя своими длинными пальцами. – Иначе откуда у нее эта вещица? Ты же не думаешь, что у девчонки ее лет может быть ключ такой силы? Он старый, потемнел уже, да сейчас таких и не делают. Видишь – бородка с четырьмя ступенями? Серебряный, но крепкий, не сгибается. Им однозначно можно отпереть какой— то замок.

Когда этот паршивец сумел украсть, кто бы знал!

– Кит! – взвизгнула я яростно, выхватывая у него из рук свой ключ. – Не смей больше у меня ничего воровать!

– Я и не думал, – совершено искренне ответил Кит. – Просто забрал свои вещи. И нашел это. Нечаянно.

– Вещи?!

Я с запоздалым испугом схватилась за живот. На том месте, где под моим пальто был упрятан узелок Кита, ничего не было. И пальто было аккуратно застегнуто на все пуговки.

А ключ ведь висел на моей шее, на цепочке, спрятанный под одежду…

– Так что, – спросил Кит, испытующе заглядывая мне в глаза. – Это правда ключ от Академии?..

– Да, правда, – яростно ответила я, надевая цепочку на шею и пряча ключ под одежду.

– Откуда он у тебя? – спросил подозрительный эльф.

– Мой дед, – нехотя призналась я, – ректор этой академии.

Эльф нахмурился.

– Ты хочешь сказать, – произнес он подозрительно, – что твоего деда зовут Леонидас Каррингтон?

Кит лишь кивнул головой.

– Это чучело прокаркало ее имя – Алиса Каррингтон. Все сходится.

А затем он толкнул меня в бок и сказал:

– Я же говорил, эльф врет! Ему не меньше ста лет, раз помнит твоего деда и имя его знает!

– Я, – гордо и высокомерно ответил эльф, испепеляя Кита ненавидящим взглядом, – из очень приличной семьи! И она возлагала некоторые надежды на мое образование и на эту академию!

Эльф фыркнул, будто отряхиваясь от глупостей, которые говорит Кит, обернулся ко мне и снова изобразил рафинированное культурное удивление на своем красивом лице.

– Ты серьезно собираешься… в Академию? Хочешь там укрыться?

– А у меня есть выбор? – горько спросила я.

– Но это рискованно, – заметил эльф.

– Представь себе! Но я согласна пойти на этот риск! Я не боюсь! Больше опасностей на пути в Академию меня пугает унижение и позор, которым меня подвергнет Совет!

– Смелая девчонка! – восхитился Кит. – Интересно, получится ли у тебя поступить в эту Академию. Пожалуй, я с тобой пойду. Чисто из любопытства, посмотреть, как ты будешь преодолевать препятствия на пути к цели.

Я насмешливо глянула на него.

– А ты разве не едешь в свою академию?