А под моими ногами – темная бездна.

Не раздумывая и даже толком не успев испугаться, я взмываю вверх, и лишь почти под потолком понимаю, что мне показалось. Видимо, от мощного фона зачарованного места исказились чары зрения. Подо мной обычный пол, почему-то без рун, но в остальном – ничего подозрительного. Даже следов мерзкой жижи не осталось – лишь разбросанные свитки, книжные листы и осколки каких-то разбитых склянок с неведомым содержимым. Мой взгляд цепляется за знакомую страницу – из книги, написанной Альдом. Об управлении энергией.

Ладно, Шиза, хватит оттягивать неизбежное. Интересно только, успел ли Суртаз переместить Многоликого Отца в комнату со сдерживающими контурами? Или все еще удерживает его в комнате слева?

Настройка зрения на просмотр ауры не дает ответ на этот вопрос. Сияние рун на стенах напрочь заглушает любые другие отсветы. Что ж, придется…

От размышлений меня отвлекает тихий щелчок за спиной. Звук доносится справа – там комната со сдерживающими контурами. Похоже, вот и ответ на мой вопрос.

Подлетев к приоткрытой створке, я замираю и прислушиваюсь. Мои чары слуха позволяют распознать тихий – на грани слышимости – вибрирующий гул. Он отдаленно напоминает мне гудение пчелиного улья – если бы его спрятали в дальнем углу комнаты под стопкой теплых одеял. Набравшись решимости, я распахиваю дверь и понимаю, откуда идет звук.

Магическая клетка невероятной мощи и сложности. Не то, чтобы мне так уж много приходилось их видеть на своем веку, но эта конструкция выглядела настолько мощной, что заставила меня замереть на пороге.

Десять, нет, двадцать… нет, более тридцати концентрических кругов всех мыслимых и немыслимых цветов испещряют пол и потолок. А между ними протянута многослойная призрачная пелена. Завороженно глядя на ее переменчивое свечение – будто разноцветные слои постоянно меняются местами – я медленно приближаюсь к клетке. Ровно до тех пор, пока не умудряюсь разглядеть внутри силуэт…

Суртаза?!

Ошарашенно щелкнув челюстью, я замираю, отказываясь верить в увиденное. Но нет сомнений, размеренно вышагивающая вдоль призрачной границы фигура явно была Первым Некромантом. Это его шаги я слышала на лестнице.

Но если Суртаз внутри клетки, то…

…тихий щелчок за спиной не предвещает мне ничего хорошего.

– Итак…

В моей голове звучит до боли знакомый голос. И в его тоне улавливается что-то смутно похожее на иронию. Или нет. Что бы в нем не звучало – мне это категорически не нравится.

– Наконец-то… мы сможем поговорить… без помех.

Суртаз в клетке останавливается. Я вижу, как он чуть наклоняется вперед, будто бы рассматривая что-то перед собой. Интересно, он видит меня? И если видит, то почему ничего не делает?

Интересно, а он вообще может хоть что-то сделать?

От этой мысли мне становится по-настоящему страшно. Каким могуществом на самом деле обладает Многоликий Отец, раз сумел заключить в клетку Первого Некроманта? Хотя, мог и обмануть как-то, перехитрить.

Ужас сворачивает мое пустое нутро в тугой болезненный узел, и вместе с ним я ощущаю практически осязаемое присутствие чуждого существа за спиной. Будь у меня кожа, наверное, по ней бы табунами бегали мурашки.

Я отчаянно не хочу поворачиваться к этой твари лицом.

– Почему…

Мой голос предательски срывается, и требуется немалое усилие, чтобы совладать с ним. Надо придумать, как бы связаться с Альдом.

– Почему ты хочешь поговорить со мной?

Вопрос прозвучал резко. Дерзить бледной твари – сомнительная идея, конечно. Но раз Многоликий Отец так хочет со мной общаться – я буду говорить так, как мне удобно. Страх неожиданно придает мне силы.

Осталось только придумать, как бы так изловчиться и послать весточку Альду. Сообщить ему, что случилась беда и нужно что-то делать. Вот только он в подвале, и местные защитные контуры могут мне помешать. Точнее, определенно помешают.

– Потому что ты кажешься мне… достаточно понимающей…

Голос в моей голове крепнет, звучит увереннее. Одновременно с этим мои лопатки и ключицы начинает неприятно покалывать. Будто тысяча иголок скользит по костям – скорее щекоча, чем царапая, но это ощущение вызывает неприятную мысль о том, что отвратительная бесформенная масса сейчас находится чуть ли не вплотную ко мне. Невероятным усилием я подавляю желание подлететь ближе к магической клетке с неподвижно стоящим Суртазом.

– Понимающей – что? – продолжаю я нашу непринужденную беседу, попутно пытаясь представить ауру Альда, чтобы создать мыслесвязь.

– Происходящее, – вкрадчиво заявляет существо.

Каким-то образом мне удается приглушить звучащий в голове голос, будто бы отстраниться от него, и тут же по позвоночнику пробегает холодок возникающего ментального контакта. Но покалывание на уровне лопаток тут же усиливается и быстро сводит это ощущение на нет. Похоже, не получилось. Интересно, почувствовал ли Альд хоть что-нибудь?

– Пока что я понимаю только то, что ничего не понимаю, – выдаю я, чтобы хоть что-то сказать. И запоздало осознаю, что признаваться в этом, наверное, было не самой лучшей идеей.

Призрачный смех в голове отдается неконтролируемой дрожью каждой косточки в моем теле. Тихий звук царапает мою черепушку изнутри и это настолько неприятно, что мне снова каким-то чудом удается его приглушить.

Снова холодок вдоль позвоночника, и на миг мне даже кажется, будто я слышу отголосок эмоций Альда.

Кажется, он беспокоится.

Хорошо, если так. Значит, бывший подселенец уже понял, что что-то пошло не так. Вот он обрадуется, когда узнает, что именно.

– Я объясню, – с неожиданной охотой отзывается Многоликий Отец, с новой силой вклиниваясь в мои мысли.

Что ж, я сделала все, что могла. Сосредоточившись на попытках связаться с Альдом, даже не заметила, как страх куда-то пропал. На его место пришло странное, обреченное и злое веселье. Значит, теперь можно и поговорить.

Медленно, очень медленно я поворачиваюсь к двери. Удивительно, но позади меня ничего нет. И лишь подняв взгляд к потолку я вижу бурое пятно, растянувшееся на половину потолка. Не то, чтобы мне было прям интересно, но ему там удобно вообще?

– А зачем тебе вообще мне что-то объяснять? – я так и парю с задранной головой. Иллюзия того, что смогу успеть что-нибудь сделать, если Многоликий Отец задумает какую-то пакость.

– Потому что вам нужна моя помощь. А мне – ваша.

– Да мы и сами пока как-то справляемся…

– Как-то... – снова призрачный смешок. – Они не понимают, насколько опасна Бледная Мать. В отличие от тебя.

Хоть бесформенная туша Многоликого Отца и продолжает закрывать половину потолка, в его голосе я не улавливаю враждебности. По крайней мере, пока что. Нет и наваждения, даже отдаленно похожего на то, что охватило меня в присутствии Бледной Матери.

Лишь память о том, что эта тварь неизвестно сколько находилась в теле Кит, удерживает меня от мысли, что мы действительно просто разговариваем.

– Ты говоришь, что она опасна… Это из-за ее умения подчинять других?

– Не только. Это лишь одно из многих ее умений.

– И что она еще умеет?

– Важно то, чего она НЕ умеет…

Громкий треск за моей спиной. Я вздрагиваю и быстро оборачиваюсь, но не вижу ничего такого, что могло бы стать источником звука. Суртаз все так же стоит в магической клетке, даже не шевелится. Лишь когда треск повторяется, становится заметно, что на потолке погас один из многочисленных концентрических кругов вместе с соответствующим слоем клетки.

Ага, значит, Первый Некромант все-таки не бездельничает. Хорошо. Глядишь, пока я буду занимать беседой существо на потолке, он снимет все чары.

Интересно, где там Альд запропастился?..

Ладно, Шиза, соберись. Надо все-таки узнать хоть что-то интересное у этой твари. Я снова поворачиваюсь к облепившей потолок массе, судорожно припоминая подзабытое предсказание Ваана.