Мне вообще показалось, что дракон был не особо инициативен. Можно даже сказать, что туповат. Он и в бою использовал свои ресурсы не эффективно, и в печати тоже ворочался не особо активно. Да, любопытная тварь. И надеюсь, что полезная все-таки. Но разбираться с ней нужно будет потом, а пока…

— Господин!!! — надрывный женский крик оборвал меня на мысли. — Рюджин-сама!!!

Быстро обернувшись на звук, рефлекторно активировав кецурьюган, я заметил бегущих ко мне онна-бугейша Сары. Без дочери. Их мертвенно бледные лица и широко распахнутые глаза, а также отсутствие с ними принцессы Роурана сразу навели меня на неприятные догадки. И они быстро были подтверждены:

— Рюджин-сама, Сара-сама пропала!

1 мая 49 года от начала Эпохи Какурезато

Несмотря на просьбу Орочимару, Сара не стала далеко удаляться от центрального зала храма. Она видела, какой мощи был создан барьер, с такой защитой вряд ли ей могло что-то грозить. А вот подсмотреть сквозь него на могущество шиноби было интересно.

Королева Роурана никогда бы не позволила своей единственной дочери приблизиться к настоящей битве по-настоящему сильных людей. Банальная предосторожность. Несмотря на многолетний опыт занятий традиционной для пустынных народов борьбой, несмотря на собственную связь с Рюмьяку и возросшие в последнее время навыки контроля чакры Драконьих жил Сальма все еще оставалась королевой, женщиной от битв весьма далекой. И хоть своей дочери она позволяла постигать искусство кендзюцу и тайдзюцу, но никогда бы даже не подумала, что той придется пользоваться приобретенными знаниями на практике.

В последние десятилетия даже дайме восточных стран давно забыли свои истоки, оставив боевые искусства, хотя многие из них выходили из самурайских родов. В Роуране же тем более испокон веков правитель был стратегом и тактиком, но никак не воином. Сара — первое за многие столетия исключение.

— Потрясающе, — тихо прошептала Сара, сама не слыша своих слов за доносящимся из-за барьера грохотом.

Она никогда не отличалась большим талантом сенсора и плохо ощущала чакру, но сейчас, казалось, протяни руку — и сможешь ее коснуться.

Призванный дракон был соткан из чакры, воздух задрожал от его энергии. В ответ которой вырвалась чакра шиноби. Толстые жгуты кровавой воды рокотали подобно набегающим штормовым волнам, им вторил рев синего пламени и звон массивных цепей. С треском ломались копья молний о черные щиты Гэмбу. Омушимару-сенсей создавал их с такой легкостью, которая Саре казалась просто недостижимой.

Битва поражала воображение юной принцессы. Шиноби сражались ведь даже не в полную силу. С полной отдачей, но аккуратно, стремясь поймать дичь, а не убить ее. Но непринужденность применения некоторыми из них Шичи Тенкохо ошеломляла. Безудержное пламя Мататаби пугало. Костяные пики, тяжелые цепи и водяные драконы подавляли своими масштабами. Аккуратные и выверенные движения Омушимару, от которых сотрясалась вся громада Когенрю, казались совершенными.

И Орочимару.

Когда-то, при первой встрече в Роуране, он показался Саре жутковатым из-за странной внешности. Она не могла понять, что в нем видят люди, которые почитают его как живого ками. Но сейчас он преобразился. И дело не в объявшем его тело изумрудном пламени чакры. Глядя в его прямую спину, Сара ощущала незримое давление. Нечто схожее она чувствовала в Омушимару во время обучения тайдзюцу, но сейчас это давление становилось почти физически ощутимым.

Это даже не сакки в его привычном понимании. Это духовное давление не несло убийственного намерения. Оно вообще не было направлено на Сару, его волны просто расходились в стороны и словно сокрушали что-то в сознании, заставляли ощущать свою незначительность перед чем-то огромным и великим. Принцесса могла сравнить это чувство лишь с первым впечатлением от увиденной ею собственной дворцовой башни в Роуране в детстве. Это был первый ее выход. Первый взгляд на дом с уровня его основания. Она смотрела на устремленную ввысь гору и, как бы ни задирала голову, не могла увидеть ажурного шпиля на ее вершине. И даже ее тень терялась вдали.

Это незримое, даже толком не ощущаемое могущество поражало куда больше, чем зримая мощь Орочимару.

Был ли отец Сары таким же? В детстве девушка бы не задумываясь сказала бы, что Тацума Гото был даже еще более сильным, потому что нет никого сильнее него в этом мире. Но с годами эта детская иллюзия стала рассыпаться под давлением реальности.

Сжав рукоять Кавакихиме, Сара чувствовала уважительный трепет перед силой собственного учителя и его соратников. Но из глаз невольно текли слезы от странной и непонятной боли на сердце. Словно вместе с выстроенным в голове образом отца окончательно погибал и сам он. Хотя, наверное, погибала всего лишь ее детская слепая вера.

Глубоко вздохнув, чувствуя в душе странное опустошение, Сара еще крепче сжала рукоять Кавакихиме, чувствуя загрубевшей от долгих тренировок ладонью плотную шелковую перевязь, участки шершавой кожи и холодные декоративные вставки в виде парящих драконов. На мгновение эти ощущения словно заполнили все сознание, остальные события проносились, словно минуя сознание. Сара еще успела заметить, как фигура Орочимару исчезла в воздухе, и коридоры старого храма сотряслись от чудовищного рева дракона.

На фоне этого грохота почти не слышным был легкий хлопок, серая пелена на миг закрыла взор, после чего девушка словно оглохла и ослепла. Грохот битвы словно отсекло, а мир вокруг погрузился в кромешную тьму. А самое главное — ладонь, только что лежащая на твердой рукояти меча, сжала лишь пустоту. Кавакихиме пропала!

— Наконец-то! — прежде чем паника успела полностью заполнить сознание принцессы, в темноте раздался самодовольный женский голос. — Я смогла!

— Кто здесь?! — быстро подобравшись и приняв боевую стойку, спросила Сара.

Пусть без оружия, но за себя постоять она способна.

— Я здесь! — гордо заявила тьма в ответ.

Во мраке вспыхнул призрачный голубоватый огонек, выхватив из тьмы человеческий силуэт. Девушка. Возраст Сара определить не могла, но на старуху не похожа. Красные волосы свободно падали на плечи, белое кимоно делало незнакомку похожей на какого-то призрака.

— Я — Кавакихиме, — лучась самодовольством, ответила девушка, приложив правую ладонь к груди.

— Кавакихиме? — не особо поверила Сара.

— Да-да! Наконец-то! Наконец-то я могу говорить! Как же мне этого не хватало! Я уж думала, что вообще уже разучилась это делать! Орочимару! Мелкий поганец! Его джудзюцу было слишком крепко. Я последовала за ним по его просьбе, и чем он мне отплатил?! — возмущенно запричитала девушка. — Я Кавакихиме, а он какое-то ничтожество, возомнившее себя ками!

— Ты Кавакихиме?..

— Да! Да!!! Сколько мне нужно еще об этом сказать? — грозно сдвинув брови, произнесла девушка. — Не веришь? А так? — девушка скрылась за пеленой дыма, после чего на землю со звоном упал обнаженный меч.

Очень хорошо знакомый Саре меч. Буквально несколько секунд катана пролежала перед глазами Сары, после чего новая волна дыма накрыла оружие, оставив после себя длинную желтую шипастую змею. Чем-то она напоминала привычную для Роурана эфу, но как будто вздыбленая чешуя придавала ей щетинистый вид. Еще раз окутавшись дымом, змея вновь приняла облик девушки.

— Техника Перевоплощения, — гордо заявила Кавакихиме. — Я отлично ей владею. Стоп! У нас же мало времени! Генрью точно не продержится против Орочимару долго! А я привела тебя сюда не для того, чтобы себя показать!

Резко метнувшись вперед, Кавакихиме схватила Сару за плечи. Глаза змеи в человеческом облике горели нездоровым блеском, на лице явно читалось сильное возбуждение. Трепещущий огонек придавал облику Кавакихиме жути.

— Я давно хотела тебе сказать, — заговорщицким шепотом произнесла змея, — джудзюцу Орочимару мешало. Но аномалия Корьюзана нарушила технику и позволила мне перенести тебя сюда, а здесь джудзюцу и вовсе не действует! О, как же я ждала этого момента!