По дороге к виднеющемуся вдалеке зданию, татуировка на руке командира начала испаряться, пока не превратилась в тёмный туман. На несколько долгих мгновений тёмная субстанция зависла на одном месте, пока, наконец, не превратилась в Су.

— Как же неприятно лишаться своего тела, бр-рр, — девушку всю тряхнуло, после чего она потянулась и начала разминать, судя по всему, затекшие части тела. — Что бы я, еще хоть раз, согласилась на это? Увольте!

— Уволить? — усмехнулся Хиро, дождавшись, пока Су перестанет возмущаться и успокоится. — Так я вроде тебя и не нанимал. Как я могу тебя уволить?

— Шуточки у тебя дурацкие, — зло бросила девушка, поравнявшись с ушедшим вперёд парнем. Взглянув в его холодные, пронизывающие глаза, Су тихонько добавила. — Хозяин.

— Давай обойдемся без взаимных упреков до окончания турнира, хорошо? — продолжая движение, спокойно попросил инопланетный путешественник — Лучше расскажи, что это за место, и для чего нас всех здесь собрали. Правда… пока других участников не видно на горизонте.

— Мелкие нюансы я вам расскажу чуть позже — сейчас здесь слишком много лишних глаз и ушей, — неожиданно парировала Су, чьи глаза загорелись ярким, фиолетовым огнём. — После отправления на первый этап у нас появится возможность поговорить без этих докучливых насекомых, — она несколько раз поводила головой из стороны в сторону, и как бы Хиро не пытался что-то увидеть или почувствовать в том направлении, у него ничего не выходило. — А краткую информацию мы всё равно получим от распорядителя.

Командиру хотелось задать множество вопросов, но он всё же сдержался и промолчал. В частности, его интересовало, кто такой этот "распорядитель", и когда они с ним встретятся. Но всё же рот Хиро держал на замке по другой причине — оказывается, что всё это время они были здесь не одни. С разных сторон появлялись люди, человекоподобные существа и самые, что ни на есть настоящие, монстры. Компания подобралась максимально разношерстной — от каждого из идущих к зданию исходила мощная, пробирающая до костей энергетика. От некоторых — звериная мощь и сила, от третьих хладнокровие и жажда крови.

Все направлялись к зданию, внимательно следили за другими идущими, но сами в конфликт не вступали — еще не ясно, какие правила на этом турнире, и непонятно, какое может последовать наказание бузотёрам. Среди идущих командир заметил знакомую фигуру — того самого парня в маске, что в прошлый раз вынырнул из туманности вместе со своими бойцами во время возращения членов МКС в безопасную зону. Заметив взгляд Хиро, незнакомец еле заметно кивнул и отвернулся, ускоряясь.

Не только у командира оказался свой личный фамильяр — даже не так. Тех, у кого его не было, подавляющее меньшинство. Сами фамильяры были совершенно разными — от зверушки, больше похожей на летающую белку до исполинских. В частности сильно выделялся метра под три с половиной, каменный тролль с внушительного размера палицей. Человекоподобных, как Су, не было ни у кого — не считая одного из идущих к зданию людей, закутанного с ног до головы так, что не видно даже частички кожи. Возле него, примерно на уровне плеча, летало нечто напоминающее человека — зеленое, с крыльями, но ростом не больше метра. Заметив пристальный взгляд, оно повернулось… и улыбнулось открытой, приятной улыбкой. Повернувшейся оказалась миниатюрная девушка, которая одежде предпочитала листья и древесные лозы. Помахав ей в ответ, та еще сильнее начала улыбаться, но получив громкий окрик своего хозяина, виновато поклонилась и улетела нагонять ушедшего вперёд человека… человека ли?

Хиро, стараясь сильно не привлекать к себе внимание, и, как идиот, не вертеть головой по сторонам, тем не менее сосчитал приблизительное количество собравшихся — их оказалось девяносто семь. Трое оставшихся, учитывая, что на турнир должна было отправиться сотня, нигде не было видно — либо они так хорошо умеют скрываться и прятаться, либо… о втором варианте командир старался не думать.

Су молча следовала рядом, смотря себе под ноги и стараясь не показывать своё лицо остальным. Её наряд тяжело было назвать… скромным. Тот скаф, который ей выдал командир еще в кабинете, остался на станции — во время превращения в туман, а позже и татуировку, всё одежда спала с неё и с громким звуком упала на пол. При перемещении в это место, та небольшая заминка в виде застывшего тёмного облака была неспроста — Су соткала себе наряд из того самого тумана, вот только… он оказался чересчур откровенным — ощущение, что она одела мини-мини-мини бикини, которое лишь самую малость прикрывает самые потаенные части её тела. Прилепи она пластыри, результат был бы примерно таким же.

Естественно, такой внешний вид слишком сильно привлекал внимания — большинство внимательно следил за её движениями, а от некоторых исходили откровенные эманации похоти и мерзких желаний, с неприкрытой, прямо-таки отталкивающей, жаждой крови. И это почувствовала не только девушка, но и командир, сохраняющий спокойствие и доброжелательный, дружелюбный вид. Пусть внутри у него всё кипело — пусть. Враги, а пока никем иным он считать собравшихся не собирался, не должны увидеть его настоящие эмоции.

Соперники? — возможно, но не все. Среди этой сотни Хиро приметил не меньше десяти враждебно настроенных личностей, большинство из которых отношения к людям имели лишь где-то далеко в глубине своих тел, если вообще имели. Но и среди "человеческой" части, явно жителей этой планеты, а не прибывших издалека, как большинство, нашлись те, кто даже не пытался скрывать свои чувства и эмоции.

Не стоит забывать и об расах людей — их здесь оказалось несколько, что сразу же наталкивало на мысль, что они прибыли сюда из самых дальних уголков планеты. Хиро с момента приземления находился в России, и впервые встречал темнокожих, азиатов и других представителей отличающегося от славянского генотипа. Говорили они тоже на своём языке, но благодаря ретранслятору, встроенному в голову, он спокойно понимал то, о чём они между собой шепчутся.

Командир за всем этим внимательно наблюдал ровно до того момента, как они поочередно начали входить в здание. Внутри всех ждал сюрприз — огромный, просторнейший зал с целой сотней одноместных парт, возле каждой из которых одиноко стоял небольшой стульчик. Но не это было удивительным — возле доски, на месте учителя стояла огромная, метра под три роста махина в полностью закрытом тёмном балахоне. При одном взгляде на это создание, у каждого из присутствующих появлялось только одно понимание, которое перерастало в зудящее и крайне навязчивое ощущение — не злить, ни в коем случае не злить! Иначе — смерть.

- Добро пожаловать на турнир, Претенденты! — неожиданно для всех эта махина заговорила, стоило собравшимся усесться за специально подготовленные для них места. От голоса веяло стужей, пробирающим до костей холодом и… вечным покоем. — Можете называть меня Распорядитель. Я буду отвечать за проведение этого, и последующих турниров. Со многими из вас мы встретимся еще много раз, с некоторыми, точнее с большинством, это может быть первая и последующая встреча. Поэтому, постарайтесь внимательно слушать то, что я говорю и запоминать это. Повторять дважды в мои планы не входит. Всем всё понятно?

Ответом распорядителю послужила полнейшая тишина — никто не собирался открывать рот или задавать вопросы в кругу потенциальных противников. Любое слово, неверное действие или движение может дать оппоненту дополнительную информацию.

— Вот и славно, я рад, что вы всё поняли и не собираетесь затягивать мои пояснения, — довольным голосом произнёс распорядитель, поворачиваясь к доске и начиная на ней что-то чертить. Стоит отметить, что все присутствующие в помещении даже не вздумали возмущаться или показывать гонор, что их усадили за парты — не хватало лишь тетрадок с учебниками, тогда бы происходящее напоминало лекцию на кафедре. — Этот турнир можно назвать ознакомительным, — закончив чертить, балахон вновь повернулся к застывшим участникам. — На нём вам необязательно сражаться друг с другом. Вас должно было быть ровно сто, но, к сожалению, четверо выбыло до старта.