— Мы поможем! — с пылом заявила Рыжая. Ее глаза подозрительно блестели. — Обязательно поможем! Ради тебя! Ради твоей дочки! Ради сокровищ! А еще мне сапоги новые нужны.

Мэри Сью как-то быстро вернулась к простым, будничным темам.

— А вы что скажете? — Ланс чуть улыбнулся и перевел взгляд на остальных Неудачников.

— Мне это дело не нравится, — Мичи мрачно зыркнула в сторону Эрика. — Я чувствую опасность.

Она немного помолчала и со вздохом добавила:

— Но отказываться не буду. Если все пойдут, я тоже пойду.

— А какие там сокровища? — на круглом лице Йерка возникла постная мина. — Бесполезные монеты и драгоценные камни?

— Не только! — вскинулся возничий. — Где-то в подвалах находится секретная библиотека! В ней должны быть древние свитки, хранящие потаенные знания!

— Хм… — задумался Йерк и с сомнением в голосе произнес. — Хорошо. Я в деле.

— А враги ожидаются? Кто-нибудь, кого потребуется убить?

— Враги? — под пристальным взглядом Лианга возница растерял остатки уверенности. — Никаких врагов! Руины пустуют уже много лет!

— Жаль, — опечалился следопыт. — Ладно, я пойду. Но если мы не найдем никаких сокровищ, не обессудь: я прирежу тебя.

— Хорошая шутка, — криво улыбнулся Эрик и нервно засмеялся.

— Это не шутка, — Лианг кровожадно усмехнулся, и смех затих.

— А ты пойдешь? — внимательный взгляд Ланса остановился на Рэме.

— Я… — протянул Рэм в растерянности. Дочку Эрика следовало спасти. С этим не поспоришь. Но что-то внутри, какое-то воспоминание о чем-то, какая-то неправильность, мешали дать однозначный ответ. — Ланс, а как ты поступишь?

— Как? — жрец улыбнулся и посмотрел на возничего. — Ты говоришь, что тебе нужен предмет, который снимает проклятие?

Ланс дождался нервного кивка и глянул на изуродованное лицо Мичилайн. Несколько мгновений жрец рассматривал рубцы, пересекающие щеку, а потом медленно произнес:

— Я пойду с тобой. Но, если мы найдем этот таинственный предмет, я тоже воспользуюсь им, — пара карих глаз уставилась на Эрика. — Согласен?

Из лагеря они ушли в полночь.

Ланс сумел убедить господина Аронсона, что в этот раз ночную смену можно оставить Неудачникам. Лианг заранее пробежался по окрестностям: вдруг где-нибудь поблизости скрываются лихие люди, замышляющие недоброе. Разнообразной живности вокруг нашлось немало: кролики, суслики, сурки, ежи, лисы, луговые собачки, дикие лошади — но людей не оказалось.

Ушли налегке. Да и к чему много вещей? Задерживаться они не собирались: час туда, час обратно, два часа на поиски — до следующей смены должны уложиться.

На чистом звездном небе ярко горела половинка луны. Пахло степными травами. С реки несло свежестью. Стрекотали насекомые, ухали совы, в воздухе проносились черные тени.

Неудачники двигались быстро. Эрик не плутал, не сбивался. Один раз выбрав путь, возничий следовал ему без остановки. До руин добрались быстрее, чем ожидалось.

— Не впечатляет, — выразила общее мнение Рыжая.

И впрямь… Когда-то это могло быть небольшим замком, а может и очень большой башней, но сейчас от былого великолепия остались печальные руины: обвалившиеся стены, осыпавшиеся каменные блоки и три пьедестала с обломками развалившихся статуй — ничто не могло сопротивляться времени. Может быть, замок забросили из-за того, что его возвели в низине меж двух холмов. Особого стратегического смысла в нем не имелось. Ну какой смысл в замке, если его внутренний двор могут обстреливать с близлежащих высот? А самая высокая башня вряд ли дала бы особое преимущество перед теми, кто занял ближайшие холмы.

— Здесь были люди, — Лианг склонился к земле, высматривая еле заметные следы.

— Были, — рядом со следопытом оказалась Мичи, но она смотрела не на землю, а в сторону полуразрушенных строений. — А может быть, они и сейчас тут.

— Глупости, — несколько нервно отреагировал Эрик. — Люди здесь бывают часто. Не спорю. Про местные сокровища много слухов ходит. Вот они и бывают. Но сейчас-то никого рядом нет.

Несмотря на собственные слова, возничий присел на корточки и стал напряженно всматриваться вперед. Рядом с ним устроился следопыт и принялся высматривать возможную опасность.

— Вроде никого, — сообщил Лианг и, осторожно двинувшись вперед, прошептал. — Поближе подойду, погляжу.

— А ты уверен, что сокровища не нашли? — Ланс дождался, пока следопыт скроется в густой траве, и посмотрел на возничего. — Если сюда приходит много людей…

— Не нашли! — горячо возразил Эрик. — Точно говорю: не нашли! Если бы нашли, то слухи расползлись бы по окрестностям. Никто не знает, где их искать, а я — знаю.

— Ну-ну, — буркнул Ланс, не желая продолжать разговор. Судя по всему, он не шибко доверял провожатому и опасался, что весь их поход может закончиться впустую.

Лианг вскоре вернулся:

— Сейчас — никого. Но два дня здесь крутилось человек десять верховых. Жгли костры. Жрали. Пили. Всю округу загадили. Видать, ждали кого-то. А сегодня днем ушли.

— Я же говорил, — уверенным тоном произнес Эрик. Едва слышный вздох облегчения, раздавшийся следом за словами, намекал, что возничий таковой уверенности ранее не испытывал.

— А сокровища? — забеспокоилась Рыжая. — Сокровища они не нашли?

— Чтобы найти, надо знать, что искать, — ухмыльнулся Эрик и, выпрямившись, двинулся к развалинам. — Пошли. Потребуется ваша помощь.

Он подошел к постаментам. Побродил вокруг них. Выбрал один, не объясняя почему, и приказал Рыжей забраться на него. Прислушался. Поморщился. И заменил тощую Рыжую на полноватого Йерка. Прислушался. Покачал головой, и сообщил, что так сойдет. Мичи он пристроил на небольшой плите, чуть ли не полностью скрытой мхом. Рэма с Лансом расположил на плитах по обе стороны другого постамента.

— Хорошо. Теперь вы, — возничий подвел Лианга с Мэри Сью к каменному блоку на полпальца выступающему из стены. — Когда скажу толкать — толкайте.

Оставив следопыта с варваршей у блока, Эрик вернулся к постаментам.

— Значит так: что бы ни случилось, никто не сходит с мест, пока не скажу, что можно. Понятно? — возничий подошел к последнему постаменту, рядом с котором никого не было, и оперся на него. — Толкайте!

Несколько мгновений ничего не происходило, а потом с тихим скрежетом плита под Мичи чуть дрогнула и опустилась, блок, который толкали Мэри Сью с Лиангом вошел в стену, а постамент, что служил опорой для Эрика, сдвинулся в сторону, и открыл черный провал, уходящий куда-то вниз.

— Готово, — облегченно выдохнул Эрик. — Можно лезть внутрь. Но осторожно, там могут быть ловушки.

Факелы чадили.

Холодный мрак подземного коридора не желал расступаться ради незваных гостей. Мичилайн аккуратно шла впереди и внимательнейшим образом осматривала стены, пол и потолок. За то недолгое время, что Неудачники пробыли под землей, она смогла найти четыре ловушки, причем три из них оказались в рабочем состоянии: две нажимных плиты (у одной механизм превратился в ржавую труху), которые выбрасывали из пола острые колья, способные наделать лишних дырок в зазевавшемся искателе приключений; тонкая леска у самого пола, активировавшая пружинный самострел; незаметная промасленная тряпица под потолком, что легко воспламенялась от факела и, сгорая, добиралась до небольшого ящичка, наполненного взрывающимся порошком. Несмотря на время, порошок сохранился очень хорошо и, по мнению Мичи, при взрыве обвалил бы большую часть потолка, похоронив всю группу.

С каждой найденной ловушкой Мичи мрачнела все больше и больше. Эрик мрачнел не меньше. Если путь до руин занял меньше времени, чем планировалось, то путь внутри… не факт, что двух часов хватило бы на все про все.

На лице Йерка читалось нетерпение: в мечтах толстый волшебник уже погрузился в тайны древних, и любое промедление его раздражало. Лианг тихонько бурчал. В подземном коридоре не нашлось даже завалящей крысы. Боевые таланты следопыта требовали кого-нибудь живого, способного ощутить внутри острое лезвие кинжала. Ланс являл собой образец добродушной доброжелательности. Если жреца что-то и волновало, то по его виду это никак не проявлялось. Рыжая замыкала колонну и делила не найденные сокровища. По крайней мере, она то и дело сообщала, что купит на свою долю. И если сперва Мэри Сью проявляла сдержанность, начав с новых сапог, то чем дальше Неудачники пробирались по подземелью, тем безумнее становились ее идеи. Последний вариант, например, включал в себя паланкин и четырех красивых мускулистых рабов в набедренных повязках.