Тщательный осмотр занимал много времени. Рукс спешил. Чтобы ускорить поиски, он отправил двоих своих помощников в Страну Морей. Они смогут обратиться рыбами и спуститься на морское дно. К сожалению, у Рука таких способностей не было.

  Дни становились короче. Вот-вот наступит зима. Рукс стал вялым, голова работала плохо, веки слипались. Иногда борьба со сном становилась невыносимой. Дракон не выдерживал и засыпал в любом, даже самом неподходящем для этого месте.

  Тогда Лавремий предложил отправиться в Страну Песков, ведь там сейчас не было зимы. Превозмогая себя, Рукс полетел туда.

  Чем ближе они продвигались к этой Стране, тем теплее становилось, тем ярче светило солнце.

  - Ого! - не мог скрыть своего восторга дракон, когда увидел перед собой песчаные дали, упирающиеся в горизонт. "Здесь нет утёса. Он был бы виден издали", - подумал Рукс, но всё же решил облететь Страну Песков из края в край.

  Он долго смотрел в разные стороны, не мог определиться, откуда начать. Но вот на востоке ему почудилось зеленоватое марево. Дракон поднялся ввысь и полетел в его сторону. Лавремий обратился в ящерицу и залез под камень. Для него пока дела не было. Его обязанность заключалась в том, чтобы расспрашивать об утёсе людей. А их ещё надо найти.

  В Стране Жёлтых песков было жарко. Даже Рукс, так любивший солнце, страдал от невыносимого зноя. Он летел тяжело дыша. Хотелось пить, но нет ни одного источника, ни речушки, ни озерца. Сыпучие раскалившиеся пески простирались, насколько хватало глаз. Рукс уже подумывал вернуться, но марево стало ярче. Оно манило дракона и скоро превратилось в зелёное пятно, а потом стали вырисовываться очертания большого поселения, которое вблизи оказалось утопающим в зелени городом. "Просто чудо какое-то посреди пустыни", - подумалось Руксу. С восхищением рассматривал он красивые белокаменные здания с серебристыми крышами, окружённые дивными деревьями. Таких городов Рукс прежде не встречал. Дракон так увлёкся, что напрочь забыл своё правило не показываться людям и завис над городом. Но лучше бы он этого не делал. Среди прекрасных домов и парков толпилось множество горожан. Одни из них громко ссорились, сердито кричали и ругались. Другие отбирали у более слабых вещи и еду, третьи дрались либо хлестали плётками всех без разбора.

  От такой картины Руксу стало не по себе. "Это скверна поглотила их. Народ прекрасного города корёжит от злости", - с грустью подумал он. В этот момент его тень упала на центральную площадь. Люди увидели дракона.

  - Чудовище! - завопили они. - Спасайтесь!

  Забыв о размолвках, горожане бросились бежать. Они толкались, давили, топтали друг друга. Площадь покрылась искалеченными окровавленными телами. "Что я наделал", - чувство вины захлестнуло Рукса. Но что-либо изменить он был не в силах, повернул назад и полетел к тому месту, где расстался с Лавремием.

  - Я хочу, чтобы ты наведался в Страну Лесов. Посмотри, как ведут себя её жители. Только я очень тебя прошу, не рискуй понапрасну. Потом возвращайся сюда. А я пока продолжу поиски утёса, - сказал Рукс своему помощнику. Обратившись в сокола, Лавремий взмыл в синее небо.

   Глава 5

  Страна Лесов утопала в снегах. Сокол не мог лететь. Мороз сковывал его движения и, чтобы совсем не околеть, Лавремий обратился в волка. Он продвигался по лесам не зная устали. В сёла входил странствующим бродягой. Но злоба и жестокость, царившие повсюду, заставили его появляться среди людей, превратившись в незаметного серого воробья. Так было гораздо безопасней. Лавремий посетил с десяток поселений. Пора бы и вернуться, есть о чём рассказать Руксу, но многоликому хотелось узнать о судьбе Ивашки. Он и сам не понимал, почему этот мальчонка так запал в душу, почему часто вспоминался.

   Перевоплотившись в того же старца, что и в прошлый раз, Лавремий вошёл в посёлок. Тишина и безлюдье встретили его. Многоликий остановился, осмотрелся и решительно направился к дому Ивашки.

  Одетый в старый поношенный полушубок, который был сильно велик, и висел, будто на тоненьком прутике, мальчик лопатой сгребал с крыльца снег. Его аура осталась чистой. Старец облегчённо вздохнул. Порадовался, что скверна ещё не подобралась к доброму, приветливому ребёнку.

  - Здравствуй, Ивашка! - крикнул Лавремий

  Мальчуган остановился, оглянулся, и вдруг улыбка озарила его лицо. Он узнал старика, радостно отозвался:

  - Это ты, дедко! Опять к нам пришёл! - Воткнул лопату в снег и подошёл к Лавремию.

  - Как живёшь-то? - рассматривая его вблизи, поинтересовался старец.

  Ивашка сильно похудел, глаза ввалились, под ними залегли синие круги.

  - Как тебе сказать..., - носком большого, не по размеру валенка Ивашка ковырял снег.

  - Совсем худо? - Лавремию стало жаль мальчика.

  - Всё ничего, только хлеба мы нынче не печём, голодно у нас.

  - Голодно? Отчего так, - продолжал расспрашивать старец.

  - Ещё осенью Нефёд весь наш урожай и живность себе забрал. Батя не хотел подчиняться, идти к нему в работники, вот он и озверел. Приказал своим холуям, и они забили батю до смерти. Потом уж мамушка слегла. Нам с сестрицей пришлось затянуть пояса. Лепёшки из толчёной древесной коры да кипяток - другой еды у нас теперь не бывает.

  - Чем же помочь-то тебе, - задумался Лавремий, - а кто такой Нефёд?

  - Отец Алёны, которую ты прошлый раз разыскивал. Раньше мужик как мужик был. А теперь злодей, да и только. Почти вся деревня у него в холопах ходит. Боятся слово против сказать. Но несколько семей, как мы, не хотят склоняться перед Нефёдом и тоже голодают.

  - Ох-хо-хо, - крякнул Лавремий, - время-то, какое настало. Сколь живу, а такого не припомню.

   Ивашка не обратил внимания на эти слова. Старые люди часто так говорят. Откуда ему было знать, что стоящий рядом старец живёт уже не одну тысячу лет.