- Ничего. Ты скоро станешь прежней. Я излечу. Присядь на скамью.

  Девушка послушно исполнила его просьбу. Прошла к раскидистой яблоне, согнувшей ветки под тяжестью незрелых плодов, и присела на краешек скамейки под ней.

  Лавремий вынул из торбы чешуйку, принялся водить ею над головой Алёны. Волшебная чешуйка быстро поглощала черноту. Скоро аура Алёны полностью очистилась. Её глаза засветились добротой. С красивого лица исчезла портившая его злобная гримаса.

  - Да что же это я! - встрепенулась она, - пойдём, мил человек, в дом! Я кашей тебя накормлю!

  После сытного обеда Лавремий покинул дом Алёны. А она вернулась к козе, стала ласково упрашивать её, угостила хлебной корочкой. Милка виновато льнула к Алёне, душу которой больше ничего не омрачало.

  Достигнув леса, старец Лавремий обратился в сокола. Он спешил вернуть чешуйку на место, где она будет храниться до тех пор, пока злобный порок не проникнет в чьё-нибудь сердце, и парящий сокол не обнаружит тёмного пятна над его головой.

   Глава 3

  Лавремий влетел в просторное драконье жилище, и устроился на своём обычном месте. Рукс был не один. Два его помощника в образах ежа и зайца сидели напротив. Лавремий превратился в зелёного дракончика и подал Руксу волшебную чешуйку. Тот долго рассматривал её. Помощники терпеливо ждали. Они хорошо знали, что Рукс не любит, когда его отрывают от дум.

  - Она тоже начинает блекнуть. Волшебная сила на исходе. А где цветок, мы до сих пор не выяснили, - наконец прервал молчание Рукс.

  - Возможно, твоим братьям удалось его отыскать, - попробовал прервать его унылые мысли Лавремий.

  - Нет. Меня бы сразу известили об этом, - возразил дракон и продолжил, - если мы не найдём цветок до того, как все десять чешуек потеряют волшебную силу то..., не сможем уберечь Землю от злобы и жестокости. Я даже представить себе не могу, что тогда начнётся... Поэтому отныне мы будем излечивать только людей. Звери и другие твари менее подвержены скверне.

  - Как?! Разве ты не дашь мне чешуйку, чтобы усмирить разъярившегося медведя?! - возмутился заяц. - Он может наделать много беды! Начнёт уничтожать ни в чём неповинных слабых зверей и даже своих собратьев!

  - Это меньшее из тех зол, которые появятся, если мы перестанем излечивать людей, - устало взглянул на него Рукс и снова задумался.

   Заяц недовольно засопел, толкнул лапой ежа. Тот немного отодвинулся, всем видом показывая, что не собирается спорить с драконом.

  В этот момент в жилище Рукса влетела ласточка. Она описала в воздухе круг, подыскивая подходящее место и, наконец, опустилась на камень рядом с соколом.

  - Дракон Рукс! Я посланница твоего брата Кассара! Он обращается к тебе с просьбой одолжить ему одну из двух твоих волшебных чешуек, ибо ему нечем излечивать от скверны жителей Страны Высоких гор. Обе его чешуйки истощились. В них нет ни капли волшебной силы.

  - Ничем не могу помочь. У меня схожая ситуация. Не теряй времени даром, лети к другим братьям, возможно, они смогут помочь Кассару, - сказал Рукс и низко опустил голову. Предчувствие неминуемой беды захлестнуло его.

  - Увы. Ты последний, у остальных я уже была, - отозвалась ласточка.

  - Плохая новость, - пуще прежнего опечалился Рукс, - а цветок? Вы искали его?

  - Ты и сам знаешь ответ на свой вопрос. На протяжении многих-многих лет вы все - драконы-братья ищете цветок каждый в своих землях. Кассар и мы - его помощники многоликие не оставили не осмотренными ни одного склона, ни одной горной вершины, ни одного камня..., но всё напрасно. Сияющего драконьего цветка нигде нет.

  - Если хотя бы знать, как он выглядит, - вздохнул Рукс, - жаль, что отец не показал его нам и не рассказал, куда спрятал до того, как покинул нас.

  - Ещё не всё потеряно. Ещё есть немного времени, чтобы найти цветок, - вмешался в разговор Лавремий. - Кое-что всё-таки мы о нём знаем.

  - Что же это? - вопросительно взглянул на него Рукс.

  - Цветок сияет. Значит, его легко заметить в темноте.

  - Ты прав! Как это я сам не догадался! Сегодня же, как только сядет солнце, отправлюсь на поиски драконьего цветка! - воспрянул духом Рукс, - передай Коссару и другим братьям, пускай они тоже поищут цветок ночью!

  - Хорошо. Скоро Кассар узнает о нашем разговоре. Если тебе первому улыбнётся удача, то сразу же дай знать об этом братьям, - ответила ласточка и выпорхнула в окно.

  Рукс и его помощники с нетерпением ждали наступления ночи, чтобы начать поиски. И вот, солнце скрылось за горизонтом. Лес погрузился во тьму. Обратившись в большого филина, громко ухнул, отправляясь в ночное путешествие Лавремий. Ему в ответ пискнула летучая мышь - это был другой помощник дракона. Третий многоликий приступил к поискам в образе ежа. Принюхиваясь и быстро перебирая лапками, он быстро побежал по звериной тропе.

  Последним покинул своё жилище Рукс. С тихим шорохом он взмыл вверх и полетел, обозревая окрестности, всматриваясь в лесную чащу. Не покажется ли где-то в тёмных зарослях сияющее пятнышко или хотя бы слабенький отблеск, исходящий от лепестков. Расправив перепончатые крылья, дракон долго кружил над лесом, сосредоточившись на поисках цветка и позабыв обо всём остальном. Он то опускался к вершинам деревьев, то взмывал ввысь, до рези в глазах, вглядываясь в однообразную лесистую местность под собой. Рукс достиг края лесного массива с южной его стороны и собрался поворачивать назад. Но вдруг перед его взором раскинулась большая поляна, посередине которой что-то тускло светилось. Рукс стрелой бросился вниз. Всё его тело задрожало от волнения и радости, которая погасла так же быстро, как и возникла. Ступив на землю, дракон увидел маленький тлеющий костёр. Это его раскалённые угли, светящиеся в ночи, вселили ложную надежду.

  - Ты откуда тут взялся?

  Вдруг услышал Рукс. Дряхлый старец стоял перед ним, так близко, что мог дотронуться до драконьей груди. Он нисколько не испугался Рукса, что казалось странным. Обычно люди при редких случайных встречах с драконами от страха впадали в панику и пытались спастись бегством.