- Я - Рукс! Почему ты не боишься меня, старик?

  - Видишь ли, ты не первый дракон, которого я встретил в своей жизни. Мне хорошо известно, что вы не опасны.

  - И где же ты видел другого дракона? - удивился Рукс.

  - Хочешь, чтобы я рассказал тебе свою историю? Тогда обожди маленько. Сначала надо подкинуть хвороста в костёр.

  Старик бросил в почти потухший огонь охапку сухих веток, сел и, глядя на ожившие язычки пламени, начал свой рассказ:

  - Не всегда я был стариком-скитальцем, каким ты меня нашёл. Когда-то давно, не знаю счёта годам, прошедшим с тех пор, помогал я могучему Золотому Дракону очищать от пакости нашу Землю.

  - Не верю своим ушам! Ты знал моего отца! - воскликнул Рукс. - Как могло случиться такое! Ты - человек, а всем известно, что драконы не прибегают к помощи людей!

  - Не перебивай. Дослушай до конца. А уж потом думай, что тебе заблагорассудится, - сказал старик, усмехнулся в бороду и продолжил. - Я не совсем человек. То есть я был многоликим. Ох, как давно это было!

  Старик смолк. Его глаза наполнились слезами, но он совладал с собой и снова заговорил:

  - Ты, по всей видимости, один из сыновей Золотого Дракона. Я помню, как твой отец долго просил Всевидящее Око Вселенной послать ему ребёнка. Драконы не умирают своей смертью. Да и убить их может не каждый. Поэтому они редко появляются на свет и чаще всего обречены на одиночество. Твой отец мечтал иметь сына, и в один прекрасный день в своём жилище он нашёл корзину из ивовых прутьев, а в ней - пять драконьих яиц. Его радости не было предела. Но взамен он пообещал явиться по первому зову Всевидящего Ока. У всего есть противоположность. У Всевидящего Ока также имеются враги. Золотой дракон поклялся, что если когда-нибудь это понадобится, он будет не щадя себя защищать Всевидящее Око Вселенной.

  Потом появились вы - пять маленьких прелестных дракончиков. Ваш отец не мог нарадоваться. Я и другие многоликие тоже сразу полюбили вас, как родных детей. Что случилось с драконьей семьёй дальше, я не знаю. Золотой дракон превратил меня в человека и прогнал от себя.

  Только обычным человеком я так и не стал. Не могу долго находиться среди людей. Меня охватывает скука, а потом тоска. Жизнь моя длинна и бесполезна.

  - Ты лжёшь! Отец не мог прогнать многоликого! - выкрикнул Рукс.

  - Я не виню Золотого Дракона в своих несчастьях. Я пострадал из-за своего любопытства и невежества. Вот как это случилось. Как-то раз я вошёл в драконье жилище. Оно было пустым. Я не торопился покидать его, бродил и рассматривал узорные каменные стены, дожидаясь возвращения хозяина. Вдруг я заметил слабое свечение, пробивающееся из-за одного из каменьев. Сильное любопытство завладело мной. Поднатужившись, я отодвинул его и увидел чудо, от которого не мог отвести глаз. Это был испускающий приятное розовое сияние нежный цветок. Я долго любовался им и уже протянул руку, чтобы потрогать, но грозный окрик остановил меня.

  - Не смей касаться его!

  Созерцая цветок, я не слышал, когда вошёл Дракон.

  - Зачем ты открыл тайник?! Если бы я не успел вовремя, то коснувшись цветка, ты превратился бы в злобное чудовище! За свою беспечность ты будешь наказан! Отныне и навсегда ты останешься тем, кем сейчас предстал передо мной, то есть человеком!

  Не успел я моргнуть, как Дракон произнёс заклинание и лишил меня способности перевоплощения.

  - Уходи, и больше никогда не появляйся мне на глаза! А цветок надо спрятать в надёжное место, чтобы ни один многоликий не коснулся его.

  Дракон взял цветок и улетел. Мне ничего не оставалось, как убраться подальше от его жилища. С тех пор и до сегодняшнего вечера я ни разу не видел, ни Золотого Дракона, ни его сыновей. Но я рад нашей встрече. Только теперь я понял, как скучал по драконам. Скажи, что привело тебя в лесную чащобу?

  - Я ищу сияющий цветок, - отозвался Рукс и поведал об отце, братьях и исчезающей силе волшебных чешуек.

  Старик выслушал его и сказал:

  - Да-а-а-а. Нелёгкое время ждёт нас впереди.

  - Помоги отыскать цветок. Вспомни всё, что тебе о нём известно. А я постараюсь помочь тебе. Хочешь снова стать многоликим? - Рукс с надеждой взирал на старика.

  Тот задумался. За время их долгого разговора костёр совсем потух. Приближался рассвет. На сером небе стали видны очертания елей.

  - Мне нечего больше добавить к уже сказанному. Я помню, что цветок так прекрасен, что ты сразу, как только увидишь его, поймёшь, что нашёл. Не позволяй многоликим прикасаться к нему. И не беспокойся обо мне. Моя жизнь ничтожна, не трать зря на это время, спасай Землю.

  - Мне пора, - собрался в обратную дорогу Рукс.

  - Подожди, - остановил его старик, - слышал я от одного человека, что есть в далёкой, неведомой мне стране утёс. Раньше он был обычным, серым и неприметным. Но с каких-то пор вдруг окрасился в нежно-розовый цвет и стал испускать приятное сияние. Может, легенда поможет тебе отыскать цветок?

  - Ты знаешь, где найти этого человека?! - обрадовался Рукс.

  - Его уже давно нет в живых.

  - Спасибо тебе и прощай.

  Рукс поднялся в воздух и полетел к своему жилищу, а старик смотрел ему в след, пока тот не скрылся из виду.

   Глава 4

  Многоликие отдыхали под елью, с нетерпением ждали возвращения Рукса, посматривали на небо, но никто не хотел вслух высказывать своего беспокойства. Уже давно рассвело, а дракона всё не было.

  - Подождём ещё немного, - не выдержав напряжённого молчания, прервал тишину Лавремий.