Вскоре люди пропали и вновь началась бесконечная гипнотизирующая вереница кирпича и камня. Когда я совсем смирился и перестал обращать внимание на окружающую обстановку, слепо бредя за своим проводником, старик неожиданно остановился. В свете фонаря я разглядел ржавую лестницу уходящую высоко вверх.

— Мы пришли. Выход здесь, — сухо сказал он.

— Так что я должен для тебя сделать? Ты придумал? — спросил я. По большому счету, я ему ничего не должен — он уже привел меня к выходу и заставить выполнить свои требования никак не сможет. Добропорядочным человеком меня не назовешь, но что ж поделать — такова жизнь! Поинтересовался его требованиями я из чистого интереса.

— Давно придумал, нужно было лишь кое в чем убедиться. Думаю, ты…Ты сможешь! — с хитринкой в голосе прошептал он.

— Смогу что? — вздохнув, спросил я. Опять он начал нести свою чушь!

— Убить их! Что же еще? Будто ты годен на что-то другое…

— Убей их всех! Уничтожь их, растопчи в пыль… и разломай к чертям весь тот ад, что они построили! — голос старика переходил с шепота на истерический крик, вызывая болезненные ощущения в моих ушах.

— Кого их? Что ты несешь! Сумасшедший старик! — воскликнул я, отшатнувшись от него.

— О-о, ты знаешь кого! О-о, ты узнаешь! — хрипло рассмеялся он.

Смех вороньим карканьем отразился от сводов тоннелей и трусливо нырнул в воду. Яркие голубые глаза старика внушали ужас.

— Иди ты к идрису! — я схватился за перекладины лестницы и быстро полез вверх.

Я выбрался из люка в темном грязном переулке, между черепичных крыш пробивался яркий свет теплого утреннего солнца. Поднявшись на ноги, я немедленно задался вопросами: Сколько сейчас времени? Где я? Я еще не опоздал на Испытание? Всеобщие экзамены начинаются с 10 часов!

Выйдя из переулка я озадаченно замер на месте: на меня смотрели главные ворота Института Магической Промышленности. В небольшую потайную дверцу вливался куцый поток будущих студентов. Или "материал для опытов" — кому как повезет…

Выходит старик намеренно вёл меня в это место, хотя мог выпустить где угодно. Но зачем ему это? И…откуда он вообще знал, что у меня экзамен? Впрочем странностей в нем и без того хватало…

Решив не забивать голову лишними мыслями, я двинулся к вратам. При моем приближении лица абитуриентов исказили гримасы отвращения. Они принялись брезгливо зажимать носы и рты. Одну хлипкую девушку даже стошнило. Впрочем, судя по ее зеленому лицу, канализационные ароматы были лишь последней каплей, спровоцировавшей лавину.

— Что это за бомж?

— Ну и вонь! Мне нечем дышать!

— Эй, урод! Пошел вон отсюда! — выкрикнул коренастый смельчак.

— А ты попробуй прогони! — ухмыльнулся я. Корка грязи на лице треснула и осыпалась вниз ржаво-коричневой трухой.

Смельчак сморщился, будто откусил половину лимона, и позорно прошмыгнул внутрь стены.

— Буду я еще об тебя мараться…

На самой проходной тоже были не в восторге от моего появления. Адепт-вахтер поначалу кликнул охрану, чтобы меня выкинули на улицу, но я вовремя успел достать бумагу-допуск. Вахтер брезгливо взял ее кончиками пальцев и рассмотрел через увеличительный монокль.

— Ты что древних баек где-то начитался? — нахмурив брови, спросил он.

— Каких еще баек? — удивился я.

— Ходил лет двадцать-тридцать назад такой слух, дескать: купание в дерьме перед экзаменом — это к удаче. Ох и натерпелись мы тогда… — вахтер прикрыл глаза руками и покачал головой.

— Нет, просто несчастный случай. Так мне можно войти? — коротко ответил я.

— Иди-иди, — хотя, постой. Вахтер резво сбегал до своего стола и пошумев ящиками, принес мне какую-то висюльку в форме елочки.

— Что это? — спросил я.

— Амулет ароматический. Полностью запах не забьет, но хоть что-то… А то ж распугаешь всех ученичков! Они у нас в этом году не-е-ежные! — рассмеялся он.

Надев "елочку" на шею, я поспешил к центральному зданию. Амулет активировался и начал распространять мощный хвойный аромат. Меня слегка затошнило.

Пробежав по красной кирпичной дорожке, я оказалась во дворе центрального здания. Здесь меня встретила шумная толпа молодых парней и девушек — на первый взгляд сотни три, а то и больше. Продираясь через толпу, я узнал, что в этом году Академия объявила расширенный набор, и требования к поступающим серьезно снизили. По этой причине здесь собрался народ из всех слоев общества: дети купцов и простых рабочих, коренные жители столицы и дремучие провинциалы. Впрочем, дворянского сословия тоже хватало — они стояли обособленно, всем своим видом показывая, что не имеют ничего общего с этими «плебеями». Дорогая одежда, холеные лица и самодовольные высокомерные ухмылки. Они вели себя шумно и нагло, отчего-то уверенные, что точно пройдут Испытание. Я сразу проникся к ним неприязнью. На службе у Агеона мне нередко приходилось пересекаться с его клиентами-аристократами. И все как один относились к простому народу как к дерьму под ногами. Первое время мне даже казалось, что они все больны, и Агеон лечит их именно от высокомерия. И лишь чуть позже я понял, что мещан они вообще не считают за людей. Все плебеи — выродки и низшая каста, что-то в одном поле со смердами и прочей нежитью, созданные богами чтобы служить. Такому отношению аристократов учат с самого рождения. Конечно, исключений среди дворян тоже хватает, но на общем фоне они теряются.

Абитуриентов из простого народа было больше, но выглядели они крайне жалко: зажатые и неуверенные, они неотрывно смотрели на двери центрального здания, ожидая выхода экзаменаторов. Я принялся рассматривать толпу и неожиданно приметил мою соседку по борделю — Ним. Даже ради экзамена она не изменила своему стилю — высокие яловые сапоги на шнуровке, облегающие кожаные брюки, белая блузка и жакет. Через плечо перекинута лямка объемной кожаной сумки. На голове красуется широкополая светлая шляпа, блестящие черные волосы развеваются на ветру. Ее внешний вид напомнил мне изображения пиратов из приключенческих книг, которые я читал в детстве.

Мои размышления прервал служитель в форменной одежде с изображением механической арфы на груди. Он взял в руки специальный дубовый молоток и три раза ударил в гонг. Центральные врата корпуса "альфа" немедленно распахнулись и на помост, распложенный перед зданием института, вышли три человека, облаченные в церемониальные мантии. Двое удобно устроились в приготовленных для них креслах, а третий подошел к специальной стойке, усиливающей речь.

— Рад приветствовать всех здесь собравшихся. Меня зовут мэтр Флавий Кос и я являюсь ректором этого чудесного заведения.

Флавий был одет в строгую черную мантию, небрежно накинутую поверх дорого сюртука из шалона. Его бледное, гладковыбритое лицо покрывала сетка глубоких морщин, для коротких волос давно наступила вечная зима, а тонкие губы изображали добродушную "дедушкину" улыбку. Однако, стоило перевести внимание на глаза и все иллюзии пропадали. Они выглядели как две ледышки: тускло голубые, злые и полные энергии. Этот "старичок" был очень опасен.

— Как вы могли заметить, в этом году мы серьезно снизили требования к будущим кандидатам. Одной из причин стало опасное усиление противников нашей Империи — на ряде фронтов произошли прорывы, были разрушены и захвачены важные объекты. С помощью подкреплений врагов удалось отбросить, но, в качестве превентивных мер, Император решил увеличить количество практикующих магов. Так что, в первую очередь, за честь пройти испытание можете благодарить именно его.

Мне почему-то вспомнилась статья о мини-дирижаблях из газеты. Теперь и набор магов увеличивают. Не к добру это.

Флавий поднял кулак вверх и громко выкрикнул:

— Слава Императору!

Толпа новичков отсалютовала сходным жестом, и над площадью нестройным эхом разнеслось

— Слава Императору!

Тоже мне верные подданные, терпеть не могу этого показного поклонения. В конце концов, что обычный крестьянин, что император — одинаковые куски мяса и не более того. Служба у Агеона научила меня смотреть на мир под строго практичным углом и начисто отбила уважение к любым авторитетам.