Муж покойной нашелся в другом конце комнаты — он сидел привязанный к старому деревянному стулу. Вокруг него вился рой крупных зеленых мух, по телу ползали мелкие жуки и черви. Пахло одуряюще. Новичок бы точно упал в обморок. Замотав лицо шарфом я подошел ближе. Над мужчиной серьезно поработали: ногти на руках были вырваны, а пальцы переломаны. Во рту блестели обломки зубов, чернел страшной раной отрезанный под корень язык. На туловище повсюду виднелись следы ожогов и глубокие порезы. Колени были раздроблены, между ног влажно блестел кровавый фарш. На месте глаз зияли окровавленные дыры, в которых копошились мерзкие белесые личинки. Какой только гадости мне не приходилось видеть за свою жизнь, но отчего-то этих тварей я не люблю больше всего. Наверное это иррациональный страх — боязнь того, что я и сам когда-нибудь превращусь в подобного опарыша. Вместо "вампира", сосущего чужую прану — стану жрать мертвую гнилую плоть. В одной из брошюр, хранившихся в "тайном" сейфе Агеона, я читал, что среди магистров практикуют и такой способ увеличения силы. Сначала убивают коллегу высокого ранга, поглощая накопленную им энергию, а потом неделями питаются его трупом — якобы это серьезно способствует усвоению "украденного". Надеюсь проверять на деле этот секрет мне не придется…

Отойдя от тела, я решил исследовать дом — вдруг найду что-нибудь интересное, хоть как-то раскрывающее загадку произошедшего здесь. Я прошелся по комнатам, заглянул на второй этаж и чердак — везде царило всё тоже разорение. Вся мебель была переломана, ковры порваны на лоскуты, зеркала и посуда разбиты, а всё ценное бесследно исчезло. Крайне странно — будто работали мародеры, надышавшиеся лунной пыли до полной потери разума.

Вернувшись к трупам, я еще раз изучил обстановку — мой взгляд привлекла одна необычная вещь. Среди кучи сломанной мебели обнаружился серый человеческий скелет. Тело лежало на подстилке из газет, лишенное головы. Череп нашелся двумя метрами правее. По нанесенным на лоб инвентарным меткам я догадался, что это смерд, принадлежащий городским коммунальным службам. Смерд у которого кончился заряд. Интересно, что он вообще здесь делал? Прислонив скелет к стене, я насадил череп на его позвоночник и решил немного поэкспериментировать. Я опустился на грязный пол рядом с ним и шагнул на Грань. В мутном пространстве преддверия смерд выглядел странно — его рваная душа напоминала серую половую тряпку, развевающуюся на ветру. Точнее призрак старой и рваной половой тряпки, — усмехнулся я. Никогда раньше в пространстве "грани" мне не доводилось видеть смердов или другую нежить, новый опыт будоражил воображение. Люди в этом месте выглядели совсем по-другому — яркие белые фигуры, будто вылепленные из прессованного утреннего света. Маги же стояли особняком — они имели цветные ауры. На них мне посмотреть пока не доводилось, но в книгах я читал, что цвет ауры зависит от уровня личной силы: начиная с красного у Неофитов и заканчивая фиолетовым у Великих Магистров. Адепты имели оранжевый цвет, следующие за ними Эксперты — желтый, Мастера — зеленый. Далее следовал магистрат: Младший Магистр(ММ) — голубой цвет, Старший Магистр(СМ) — синий и Великий Магистр(ВМ) — фиолетовый.

Отчего-то вспомнилась статья с более поэтичной "расшифровкой" магистерских званий: ММ — Меч Магии, СМ — Светоч Магии, ВМ — Воля Магии. Эти названия был выбраны неспроста, младшие магистры действительно были "мечом", основной ударной силой государств — большую часть своей жизни они проводили в сражениях, развиваясь в бою и поглощая силу, уничтоженных противников. Перешагнув рубеж и достигнув ранга старшего магистра — они остепенялись, переходили к более спокойной и размеренной работе: сохранению и систематизации знаний, возвращались к общественной жизни. Что же касается Великих Магистров — то эта степень для большинства магов была вообще непреодолима. Ведь здесь требовалось совершить качественный переход сродни тому, что происходил на самом первом Испытании. Нужно было рискнуть жизнью и прыгнуть выше головы. Мало кто из Старших на это осмеливался. К чему рисковать, если ты и так достиг вершины? У тебя есть сила, деньги и уважение общества. А тебе нужно всё бросить и вновь удариться во что-то новое. Но…награда того стоила — о возможностях Великих ходили легенды: они были почти бессмертны, могли создавать новых существ, возвращать к жизни мертвецов, путешествовать между мирами и уничтожать целые армии.

Кстати о мертвецах! Следуя пришедшей в голову идее, я сформировал в руке небольшой энергетический шарик и попробовал запустить его в смерда. Не вышло. После потери контакта с моей тонкой оболочкой энергия рассеялась. Я повторил попытку, но в этот раз подошел к "призраку" в упор и поместил шарик из праны в его тело. Я почувствовал чужое липкое касание и шарик исчез — будто лягушка выстрелила своим языком и схватила пролетающую рядом мошку. Видимо добыча для "призрака" оказалась серьезной — дыры в его тряпочном теле немного уменьшились, а некоторые и вовсе исчезли. Я повторил эту операцию еще раз, а на третий меня накрыло. Едва я коснулся шаром энергии тела призрака, как меня засосало в черную воронку чужой мертвой памяти.

Хозяин дома сидел привязанный к стулу, но был еще живым — перед ним толпились трое человек. Один из них, тот что был одет в серую форму жандарма задавал вопросы:

— Где пыль?

— Что, какая пыль? Я ничего не знаю! — истерично выкрикнул связанный мужчина.

— Не ври мне! Я получил наводку от серьезных людей! Она должна быть здесь! — жандарм с размаху ударил пленника по лицу.

— Я ничего не знаю! — повторил мужчина, сплевывая кровь.

— Зря…

— Приступайте к допросу, — сказал жандарм и отвернувшись от хозяина дома, двинулся в мою сторону.

Он опустился передо мной на корточки и я смог разглядеть его лицо во всех красках: высокие, чуть тронутые сединой брови, холодные тускло-серые глаза, крупный нос с разорванной левой ноздрей и тонкогубый неприятный рот. Похож на садиста — такие любят пытать людей не ради получения ответов, а исключительно для собственного удовольствия. Злобно улыбнувшись, он ударил меня кулаком в висок. Серая черепушка не удержалась на сухих позвонках и дробно застучала по паркету.

Черная воронка вновь поглотила меня и я осознал себя лежащим на полу в разгромленной гостиной. На носу сидела ядовито-зеленая муха и чистила лапки. Смахнув ее рукой, я поднялся на ноги и отправился к подземному ходу. Странная история — выходит, все произошедшее здесь лишь случайность? Они искали не оружие, а наркотики…Под землей целый склад винтовок, а им скинули информацию про пыль… Бывают ли такие случайности?

А еще этот смерд поделившийся со мной памятью…как это вообще возможно? У них… есть собственная память? По спине пробежали мурашки.

Тщательно закрыв за собой люк, я спустился в подвал и вновь проверил все стены колдовским зрением. Больше энергетических линий не было. Похоже магический механизм, открывающий тайную дверь имелся только с моей стороны подвала. Таким образом "дом с трупами" являлся чем-то вроде черного хода, неизвестно кем и когда построенный. Одни загадки. Я вернулся в свою комнатку и, тяжело опустившись на кровать, погрузился в беспокойный сон. Завтра предстоял трудный день.

Спокойно прожить последний день на "свободе" мне было не суждено — в памятке, выдаваемой будущим студентам, значилось обязательное условие, которое каждый абитуриент должен выполнить не ранее, чем за сутки до Испытания — сдать налог. Поначалу я планировал заняться этим прямо в день экзамена, но решил обезопасить себя от форс-мажорных ситуаций и сдать налог сегодня. К слову, будучи официально "больным" я был освобожден от этой повинности, но обзаведясь новым паспортом, неожиданно стал "должен" государству. Надо сказать, что для стороннего наблюдателя налогообложение в Империи выглядело крайне необычно, ведь платили люди не деньгами, а в прямом смысле собственной кровью! В зависимости от региона проживания и насыщенности окружающего пранофона, каждый гражданин был обязан сдавать раз в месяц до полулитра крови. Живой носитель энергии являлся незаменимым источником для производства государственной валюты — гемов, паспортов и других документов, а также накопителей праны — сангвиний. Кровавый налог, а также использование нежити и смердов в военных и бытовых целях, позволяли многим писакам совершенно открыто и честно говорить, что Империя стоит "на костях и крови".