- Прошу, вкусите нашу рыбу, - хозяин дома говорил медленно, тщательно проговаривая слова, но неприятный акцент всё равно чувствовался. Алекс учтиво кивнул и сел за стол, про себя гадая, откуда пришли предки этого человека.

  Почти все блюда ожидаемо были из рыбы. Гера наложил себе всего понемногу, явно намереваясь посвятить отдельную главу будущего путеводителя местной кухне. Дэн сначала поджимал губы, но отказываться не решился. А потом принялся есть с удовольствием. Алекс подумал, что лучше ему не знать, в каких условиях рыбу вылавливали и готовили.

  Хозяйка усиленно подкладывала и хвалила свои блюда. Гера увлечённо кивал, его пальцы подёргивались, так хотелось всё это записать. Дэн тоже заинтересованно прислушивался. Алекс сначала отказывался, но потом всё-таки согласился на кусок жареной рыбы. Из вежливости. Есть её совершенно не хотелось, в памяти всё время всплывала та мёртвая рыбина. Конечно, это было глупостью. Алекс и раньше видел свежий улов, даже чистил и готовил. И ел после этого! Но здесь всё было не так. Объяснить, что именно, даже самому себе не получалось.

  В конце ужина Алекс незаметно спрятал кусок рыбы в носовой платок, мысленно с ним попрощавшись, и вышел из-за стола, сказав, что хочет немного прогуляться. Ночь выдалась беззвёздная, в воздухе пахло сыростью, как сразу после дождя. В некоторых домах свет уже потушили, но в остальных всё ещё не спали. Скорее всего, деревенские, привыкшие вставать с рассветом, так задержались из-за заготовок. Тем страннее было, что над домами не вился дым, нигде не висела выпотрошенная рыба на сушку. Алекс подумал, что стоило бы спросить, что местные вообще делают со своим уловом. Его не коптили, не сушили, не вялили. Разве что солили в бочках, но никакого движения в домах и дворах тоже видно не было. Деревня казалась замершей и в этой неподвижности чувствовалось что-то тревожное, напряжённое.

  Алекс вытряхнул рыбу в миску рядом с собачьей будкой и вышел со двора. На улице было тихо, только ветер шумел в деревьях. Ни голосов, ни собачьего лая, ни хлопанья калиток. Люди сидели по домам и что-то делали со своим уловом - чем ещё они могли заниматься так поздно? От одной только мысли Алексу стало не по себе. Он одёрнул себя, напомнив, что это - часть культуры, необходимая для выживания, особенно зимой. Ноги сами понесли к краю деревни, туда, где стояли машины. Внедорожников не было, Алекс вспомнил, что Гера и Нэсс отогнали их к озеру. От внезапно возникшей идеи переночевать в одном из них пришлось отказаться.

  Постояв ещё несколько минут, Алекс развернулся и зашагал обратно. Сырой ветер пробирал до костей, а он забыл в доме свою непродуваемую куртку. Месячную стипендию за неё отдал, но не пожалел ни разу. На обратном пути Алексу постоянно казалось, что за ним наблюдают - из тёмных окон, из-за занавесок, из-за заборов. Пришлось списать это на настороженное отношение к чужакам - чуженям, как здесь говорили - богатую фантазию и разыгравшуюся паранойю.

  - Ты где был, Алекс? - Гера поднял голову от тетрадки, когда он вошёл в комнату. Будущий гид-инструктор во всю строчил, стараясь записать как можно больше, пока названия блюд не улетучились из памяти.

  - Гулял, - коротко ответил Алекс. Разговаривать не хотелось, на плечи камнем навалилась усталость.

  - И как там снаружи? - полушутливо спросил Дэн.

  - Сыро и ветрено, - Алекс пожал плечами и уселся на свою кровать.

  - Ты и за ужином был какой-то задумчивый. Не заболел? - участливо поинтересовался Гера. Алекс с непонятной злобой подумал, что тот только отрабатывает на нём то, что потом будет использовать на туристах. А потом одёрнул себя - Гера говорил искренне.

  - Устал просто. Мерещится всякое, - Алекс понимал, что вываливать все свои страхи нельзя. Он и сам не до конца понимал, что его тревожит, да и сам же их сюда притащил, а местные оказали гостеприимство, за что их подозревать? - Неспокойно.

  - Просто усталость, - отмахнулся Дэн, но Алекс заметил, что и их умник чем-то встревожен.

  - Да, наверное, - Гера ответил без улыбки и сразу же вернулся к своим записям.

  Алекс вспомнил, что все они не выспались перед отлётом, и подумал поспрашивать назавтра девчонок, только аккуратно. Легли они рано, решили не тратить запасы масла для лампы, да и усталость сказывалась. Давно им не приходилось спать в настоящей постели.

  Алекс долго лежал без сна, стараясь не шевелиться лишний раз - его кровать скрипела. И, судя по осторожным звукам - не спалось не только ему. Все трое старались не будить друг друга, и все трое не спали. В ночной тишине не было ничего угрожающего, только шелест ветра в кронах деревьев, огромных и древних.

  Утро пробралось в комнату серой дымкой и запахом жареной рыбы. Ещё едва рассвело, а деревня уже просыпалась. Алекс откинул тяжёлое одеяло и встал босыми ногами на холодный пол. Постель он покинул с облегчением - нормально поспать всё равно не удалось, ближе к утру, когда он, наконец, уснул, начало сниться всякое непотребное. Иначе назвать ту смесь липкого кошмара, муторного безумия и дурных предчувствий, будивших его своей нелепостью, было просто невозможно.

  - Бодрого рабочего утра! - Гера потянулся и стащил со спинки кровати штаны.

  - Наконец-то, - буркнул Дэн, с завистью поглядывая на рельефные мышцы Геры.

  Алекс только усмехнулся, сам он не отличался атлетическим телосложением, но за время практических выездов научился держать себя в спортивной форме. Да и бег по утрам, который он забросил на время экспедиции, давал неплохие результаты. Дэн явно предпочитал развивать только интеллект.

  После короткого завтрака, во время которого Алексу опять пришлось незаметно прятать кусок рыбы, парни вышли на улицу. Девушки жили рядом и уже ждали их, оживлённо беседуя.

  - Наконец-то! Какие же вы сони! - Яна улыбалась, но Алекс заметил, что девушка выглядела бледной, под её глазами залегли тени.

  - Или вам просто не спится, - пожал плечами Алекс. Он успел незаметно вытряхнуть рыбу в миску у собачьей будки. Вчерашняя лежала не тронутой.

  - Или так, - зевнула Нэсс.

  - Где-то тут должен быть наш провожатый, - Алекс оглянулся, заметил худого мужичка с настороженным взглядом из-под густых бровей. - Наверное, это он. Пошли.